王玄策沉默了片刻，迎着冯盎的目光，声音依旧平稳。
“冯公言重了，爪哇新定，局面复杂，各方势力犬牙交错，正是用人之际。”
“玄策也是为大局计，需得力人手稳住局面，方能不负东家重托，况且……”
他顿了顿，继续道：“兄弟们在那边的历练，绝非虚度，如今个个都是能独当一面的好手，冯公带回，亦是冯家之福。”
这话得滴水不漏，既点明了客观困难，又捧了冯家子弟的本事，最后还拍了冯盎的马屁。
冯盎心里那点火气，一下子也发作不出来了。
他到底没再什么难听的，只是不耐烦地挥挥手。
“行了行了！少在老夫面前耍花腔！”
“人我带走了！你好自为之！”
罢，不再看王玄策，转身带着那群同样有些茫然的冯家子弟，呼啦啦地离开了码头，背影都透着一股子憋闷。
看着冯盎走远，王玄策轻轻吁了口气，眉宇间也有一丝疲惫。
他知道冯盎的不满，但爪哇那边，确实离不开这些已经熟悉环境的人手。
柳叶的环球计划是未来，而爪哇的基业是现在。
他揉了揉眉心，对身边的副手交代了几句后续卸货和安置事宜，便一刻也不停留，跳上早已备好的快马，直奔城外的柳园。
柳园的书房依旧沉静，冰盆里的寒气勉强驱散着午后的闷热。
柳叶正伏在巨大的紫檀木书案上，周围摊满了各种海图。
他眉头微蹙，手指在一张描绘着模糊海岸线的羊皮卷上缓缓移动。
另一只手拿着炭笔，时不时在旁边的白纸上勾勒着什么。
神情专注，仿佛整个世界都浓缩在了这几尺见方的案几之上。
“东家，王掌柜回来了，在外求见。”
管家的声音在门口响起。
柳叶的动作顿了顿，抬起头，眼中瞬间亮起一抹真切的笑意。
“快请。”
他放下炭笔，将桌上的图纸稍稍拢了拢。
王玄策风尘仆仆地走进来，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神明亮。
他看到柳叶，立刻躬身行礼。
“东家，我回来了！”
“好！回来就好！”
柳叶绕过书案，亲自上前扶起他，上下打量。
“瘦了，也黑了，爪哇的风浪，看来是没少给你苦头吃。”
管家适时地奉上温热的茶。
王玄策也没客气，坐下后连喝了几口，才感觉喉咙里的干渴稍解。
他放下茶杯，看着柳叶，脸上是掩不住的兴奋，开始讲述这一年的经历。
“东家，爪哇那边，局面算是彻底稳住了。”
“我们和几个主要港口的土王都敲定了长期协议，香料收购渠道畅通无阻。”
“按照您的意思，我们在苏门答腊东南角也站稳了脚跟，那里位置极佳，扼守要冲……”
他语速不快，但条理清晰，将如何与当地势力周旋、建立据点、拓展贸易网络、处理突发冲突等一一道来。
他讲到帘地奇特的风俗，丰富的物产，凶险的海况。
也提到了冯家那三百子弟在其中发挥的关键作用。
冯家子弟的悍勇和逐渐成熟的航海技术，确实帮了大忙。
柳叶听得很认真，偶尔插话问一两个细节。
“那边现在最缺的，还是信得过的汉人管事去打理具体事务，尤其是账目和仓储，不过冯家子弟里，倒是有几个脑子活络、学东西快的，已经能顶些事了。”
王玄策最后总结道，语气中带着对未来的展望。
柳叶由衷赞道：“这一趟，你做得很好，根基打牢了，后面的路才好走。”
他顿了顿，目光从爪哇的海图移开，落向书案另一边的图纸上，语气变得有些悠远。
“爪哇，只是起点。”
王玄策的心猛地一跳，他等这一刻已经很久了。
他看着柳叶案头那些指向未知海域的图纸，胸中豪情激荡。
他深吸一口气，身体微微前倾，目光灼灼地看向柳叶。
“东家，玄策不才，在爪哇也算经了些风浪。”
“环球航行，风险莫测，玄策……愿为前驱！”
“请东家允准，让我领一支船队，为您去探一探那涯海角！”
书房里安静下来，只有冰盆里冰块融化的细微声响。
王玄策的请缨掷地有声，带着一往无前的决心和追随柳叶多年的忠诚。
柳叶看着王玄策，眼神温和，但深处却是一片深思熟虑的平静。
他沉默了几息，才缓缓开口道：“这一路艰险，非有胆识，有经验者不能胜任，你自然是上上之选。”
王玄策心中一喜，刚要话，却见柳叶轻轻摇了摇头，话锋一转。
“但正因如此，爪哇更需要你。”
王玄策一愣，满腔的热血仿佛被浇了一盆冷水。
柳叶站起身，走到窗边，望着窗外被烈日晒得有些蔫的芭蕉叶。
“环球之行，是赌上竹叶轩身家性命的一搏，是去探一条前人从未走过的路。”
“船队一旦出发，归期难料，爪哇那边刚刚打下的基业，不能没有主心骨。”
“那里是我们在南洋的根本，是船队日后补给、中转的命脉。”
他转过身，目光重新落在王玄策身上。
“冯盎今日的不快，谁都看得见。”
“爪哇的稳定，不仅关乎生意，更关乎人心。”
“只有你在那里，我才能放心。”
“你得替我，牢牢钉在香料群岛上，稳住后方，看好这份家业，这担子不比环球航行轻。”
王玄策张了张嘴，心里五味杂陈。
柳叶的话句句在理，他无法反驳。
爪哇的重要性他比谁都清楚，那是他一手一脚打拼出来的，只是那远航的号角，那探索未知的诱惑，对于一个像他这样骨子里渴望挑战的人来，实在太难割舍了。
他眼里的光芒黯淡下去，涌上一丝不甘和失落，喉头滚动了几下，却发不出声音。
就在这时，书房门口传来一个带着戏谑，却又无比熟悉的声音。
“哟，一回来就急着抢头功啊？爪子伸得够长的！”
一个身影大大咧咧地倚在门框上，脸上挂着风尘仆仆却精神奕奕的笑容。
王玄策猛地转头，看到来人，脸上的失落瞬间被巨大的惊喜冲散，霍地站了起来，声音都拔高了。
“川子？！你……你什么时候回来的？！”
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