“流亡学者之环”并非一个物理意义上的环形结构，而是一片由数十个被改造过的废弃空间站、老旧殖民卫星以及大量如同蜂巢般依附其上的型舰船和临时模块构成的、杂乱无章却自成一体的**太空群落**。它漂浮在两大星际势力缓冲区的边缘地带，远离主要航道，法律与秩序在这里是模糊的概念，知识与技术才是硬通货，无论其来源是否清白。
这里的空（如果那能叫空的话）是恒久的昏黄色，混合着各色飞船引擎的尾迹、空间站泄露的蒸汽以及远处恒星透过尘埃的黯淡光芒。空气（循环系统提供的）中弥漫着机油、臭氧、合成食物以及某种难以言喻的、属于拥挤空间的陈腐气味。
“暗鸦号”伪装成一艘平平无奇的、船壳上满是风蚀痕迹的二手货船，在缴纳了“一笔合理的”停泊费和信息费后，悄无声息地滑入一个名为“旧齿轮”的中型空间站外围码头。
夜枭换下了她那身标志性的暗紫色作战服，穿上了一身不起眼的灰色工装，戴上了一顶压低的鸭舌帽和一副平光眼镜，遮住了半张面具和过于锐利的眼眸，看起来就像一个风尘仆仆、有些阴郁的技术贩子或探险家。薇拉则被要求换上了一套朴素的、带着兜帽的深蓝色连体服，将显眼的银发和过于清澈的星光眼眸尽量遮掩，并被告知非必要不要轻易动用星辰之力，以免引起不必要的注意。
“我们在这里有落脚点，一家的……‘古董兼情报交易所’。”夜枭一边领着薇拉和影蚀穿梭在码头拥挤、嘈杂的人流中（大多是穿着各异、行色匆匆的船员、商人和看起来就不太好惹的佣兵），一边低声介绍，“店主疆老齿轮’，是我多年前‘帮助’过的一个前铁典数据档案员。他欠我人情，口风也紧，算是这里少数几个可以稍微信任的线人。”
她们穿过几条堆满杂物和闪烁劣质霓虹招牌的狭窄通道，最终停在了一扇看起来摇摇欲坠、用各种废弃金属板拼接而成的店铺门前。门楣上挂着一个歪斜的招牌，用生锈的金属片拼出“时光零件”几个模糊的字样，下面还有一行字：“收购、出售、鉴定、信息咨询——价格公道，童叟无欺”。
推开门，一股混合着旧书、电子元件、润滑油和灰尘的味道扑面而来。店铺内部比外面看起来宽敞一些，但也被堆积如山的各种“古董”塞得满满当当：破损的机器人部件、老式的数据储存器、不明用途的晶体、褪色的星图、甚至还有一些疑似生物标本的罐子。光线昏暗，只有几盏老旧的白炽灯在头顶吱呀作响地提供照明。
柜台后面，一个头发花白、戴着厚厚眼镜、穿着沾满油污背带裤的干瘦老头，正用一把精密螺丝刀心翼翼地拆卸着一个巴掌大的、布满复杂纹路的金属圆盘。听到门响，他头也不抬，瓮声瓮气地：“随便看，明码标价。贵重物品想出手先让我掌眼，咨询情报先付定金。”
“老齿轮，是我。”夜枭摘下帽子，声音恢复了平时的清冷。
老齿轮的手顿了顿，慢慢抬起头，透过厚厚的镜片打量着夜枭，浑浊的眼睛里闪过一丝了然，随即又低下头继续手上的工作，仿佛只是来了个普通熟客：“哦，是你啊。怎么有空跑我这破烂地方来？后面两位……新面孔？”
“有点‘技术难题’需要请教，顺便看看你这里有没有合适的‘旧零件’。”夜枭走到柜台前，将一个不起眼的金属片放在桌上——那是预先约定的信物和部分定金。
老齿轮用沾满油污的手拿起金属片，对着灯光看了看，随手丢进抽屉。“吧，什么难题？太麻烦的我可解决不了，老头子我年纪大了，只想安安稳稳拆我的破烂。”
夜枭也不绕弯子，压低声音：“我们需要关于铁典‘静滞圣殿’核心区，特别是与‘古代星辰科技’或‘静滞蓝图’相关的‘内部信息’，以及……近期有没有什么对类似话题特别感兴趣的‘专业人士’在这里活动。”
老齿轮拆卸金属圆盘的动作彻底停下了。他摘下眼镜，用衣角擦了擦，又重新戴上，仔细地看了看夜枭，又瞥了一眼她身后低着头的薇拉和沉默的影蚀。
“圣殿核心区？星辰科技？你们……惹的麻烦不啊。”老齿轮的声音压得更低，“这种级别的消息，我这儿可没有现货。就算有，价格也不是你们刚才给的那点能打发的。”
“我们知道规矩。开个价，或者，以物易物？”夜枭平静地。
老齿轮沉吟着，目光在店铺里那些“古董”上扫过，最后停留在薇拉身上片刻（薇拉下意识地拉了拉兜帽）。“最近……黑市情报网上确实有些风声。有人在高价收购关于‘星陨之心’、‘星辰眷顾者遗迹’以及‘静滞编码逆推’的情报，尤其是实物线索。出价的人很神秘，但付款爽快，渠道也干净，不像是官方的人，倒像是……某个资金雄厚、目标明确的私人组织或者‘收藏家’。”
他顿了顿，补充道：“另外，大概三前，有个自称‘星穹考古学会’代表的家伙来过这里，想买一些‘带有特定星辰能量回响’的古物样本，特别是与‘分流节点’相关的。他他们学会正在做一个关于古代星辰文明的大型研究项目，资金充足。但我看他带来的‘样本识别器’，虽然伪装过，底层代码里……有那么一点铁典制式设备的影子，虽然很淡。”
星穹考古学会？铁典的影子？
夜枭和薇拉交换了一个眼神。这会不会是“织网者”或“缚丝者”抛出的诱饵？
“那个人长什么样？留下联系方式了吗？”夜枭问。
“戴着兜帽和呼吸面罩，看不清脸，声音经过处理。留了个一次性加密通讯码，如果有符合要求的货，可以用那个码联系他，他会派人来取，或者约地方交易。”老齿轮从柜台下摸出一个皱巴巴的纸条，“喏，就这个。你们想要？这情报算附赠的。”
夜枭接过纸条，记下通讯码。这确实是一个线索，但风险极高。
“还有没有其他值得注意的人？比如……对铁典内部派系斗争，特别是‘织网者’和‘圣殿守护派’有深入了解的‘前内部人士’？”夜枭继续问。
老齿轮这次沉默得更久。他慢吞吞地站起身，走到店铺后面一个堆满旧书和电路板的角落，翻找了一会儿，拿出一个积满灰尘的电子相框。他擦了擦灰，按下开关，相框亮起，显示出一张有些年头的集体合影——一群穿着铁典研究员制服的人，站在一个类似实验室的背景下。老齿轮指着其中角落里一个神情略显阴郁、但眼神透着固执的年轻男子。
“他叫**埃隆·维斯**，以前是‘圣殿守护派’年轻一辈里有名气的理论物理学家，专攻‘静滞场稳定性与宇宙常数微调’——算是比较冷门但基础的方向。大概七八年前，因为一篇质疑‘静滞蓝图’终极可行性的论文，被‘织网者’那帮人打压，项目被砍，人也受了排挤。他性格倔，受不了那个气，干脆自己申请了‘学术考察’（一种变相流放），带着他的研究数据和几个学生离开了铁典主流星域。后来听他在‘学者之环’落脚，开了个什么‘基础理论研讨班’，收些学生，继续捣鼓他那套‘非标准静滞模型’，生活……好像过得挺清苦。”
老齿轮摇摇头：“这家伙就是个书呆子，脾气又臭又硬，但对‘圣殿’内部的技术细节和派系龃龉，恐怕比我还清楚。而且……他对‘织网者’搞的那套激进的‘蓝图熔炉’一直嗤之以鼻。你们如果想找了解内情又可能愿意合作的人，他或许是个选择。不过，能不能动他，就看你们的本事了。他现在住在‘环带七区’的‘沉思者回廊’，那地方……比较偏。”
埃隆·维斯……一个因理念不合而自我流放的前铁典学者。这听起来比那个神秘的“星穹考古学会”代表可靠一些。
夜枭记下信息，又支付了一笔情报费，并购买了几件看起来无关紧要、但实际经过“老齿轮”特殊处理的、能干扰一般探测和追踪的“玩意”，作为伪装和保险。
离开“时光零件”，回到“暗鸦号”临时租用的泊位，夜枭立刻开始部署。
“影蚀，你带一个人，去查查那个‘星穹考古学会’的一次性通讯码，尝试反向追踪，但不要打草惊蛇，更不要尝试联系。重点是确认其背后是否与铁典或‘织网者’有关联。”
“是。”
“薇拉，你跟我去一趟‘环带七区’，见见这位埃隆·维斯博士。”夜枭看向薇拉，“你的身份……或许可以有限度地透露一些。一个对‘星辰之力’与‘静滞’关系感兴趣的、有特殊体质的年轻探索者。看看他的反应。记住，观察为主，不要轻易许诺或暴露我们的全部目的。”
薇拉点点头，手心有些汗湿。直接接触前铁典核心学者，这比她之前经历的战斗更让她紧张。
“环带七区”位于“学者之环”最外围，是公认的“贫民区”和“理想主义者聚居地”。这里的建筑更加破败，能源供应不稳，街道（如果那些连接着各模块的狭窄通道能算街道的话）也更加冷清。偶尔能看到几个穿着朴素、神情专注的人抱着一堆数据板匆匆走过，或是听到某个隔音很差的舱室里传出激烈的学术争论声。
“沉思者回廊”是一个由数个废弃货运集装箱改造拼接而成的、歪歪扭扭的多层结构。入口处挂着一个手写的牌子：“维斯基础理论研究工作室——非请勿入，闲聊免谈”。
夜枭上前，敲了敲门。过了好一会儿，门才被拉开一条缝，露出一张疲惫、瘦削、胡子拉碴的中年男子的脸，正是照片上的埃隆·维斯，只是看起来更加沧桑和……不耐烦。
“谁？如果是推销、传教或者问路的，请回。”他的声音沙哑，带着长期睡眠不足的嘶哑。
“维斯博士，我们是为‘非标准静滞模型’和‘星辰常数偏移假’而来。”夜枭直接出了对方曾经发表过的、备受争议的论文标题。
埃隆·维斯浑浊的眼睛里闪过一丝警惕和讶异，他上下打量了夜枭和薇拉一番，尤其是在薇拉身上多停留了一瞬（薇拉依旧戴着兜帽），然后才缓缓拉开门：“进来吧。声点，我学生还在后面整理数据。”
工作室内部比外面看起来整齐一些，但依旧堆满了书籍、数据板、写满复杂公式的白板，以及一些简陋的实验装置。空气里有淡淡的咖啡因和电路过载的焦糊味。两个看起来年纪不大、同样不修边幅的年轻人正埋头在一堆仪器前，对来客只是抬头看了一眼，便又专注于自己的工作。
埃隆示意她们在两张看起来还算干净的椅子上坐下，自己则靠在堆满杂物的实验台边，双手抱胸：“吧，你们是什么人？怎么知道我那几篇没人看的旧论文？又想干什么？”
夜枭按照准备好的辞，介绍自己是一个对古老科技与现代理论交叉领域感兴趣的独立情报商兼探险家（半真半假），而薇拉则是她偶然发现的、对某些特定星辰能量异常敏感的“助手”，她们在研究一些古代遗迹时，发现了一些与标准“静滞理论”相悖、却又似乎与星辰活动相关的异常现象，因此慕名前来请教。
埃隆听着，脸上没什么表情，但当夜枭隐晦地提到“某些激进派试图用‘静滞’强行统一甚至吞噬其他自然力，包括星辰韵律”时，他的眉头明显皱了起来，眼中闪过一丝压抑的怒火和……深切的忧虑。
“你们的‘激进派’，是指‘织网者’那群疯子吧？”埃隆冷笑一声，声音不自觉地提高了一些，引得后面两个学生都抬头看了过来。他意识到失态，压低声音，“他们早就走火入魔了！静滞是宇宙的一种状态，一种趋势，不是武器，更不是可以随意涂抹的颜料！他们想用‘蓝图熔炉’强行加速、塑造静滞，还想把‘星陨之心’那样的宇宙奇观当成燃料？简直是亵渎！是对宇宙法则的狂妄挑战！”
他的激动印证了老齿轮的话——他对“织网者”的理念深恶痛绝。
“维斯博士，您似乎对‘星陨之心’很了解？”薇拉忍不住轻声问道，稍微抬起了头，让兜帽下的眼睛能更清楚地观察对方。
埃隆看向薇拉，目光在她脸上停留，似乎在评估这个年轻的“助手”。忽然，他的眼神凝了一下，眉头微蹙，仿佛察觉到了什么，但又不能确定。
“了解？谈不上。”埃隆移开目光，语气恢复了之前的冷淡，“我只是在研究古宇宙常数变化时，接触过一些关于‘星辰眷顾者’和其巨型构造体的零星记载。‘星陨之心’是理论上的终极星辰能量汇聚与调和装置，其存在本身就在挑战现有物理模型……‘织网者’想打它的主意，不仅疯狂，而且无知。他们根本不明白那种层级的能量涉及多少我们尚未理解的、精妙的动态平衡和……‘意志’。”
他最后这个词得很轻，带着一种学者特有的、对未知的敬畏。
“那么，维斯博士，如果我们……”夜枭斟酌着语句，“……想了解更多关于‘圣殿’内部，特别是‘蓝图熔炉’和‘星陨之心’所在区域的具体情况，您是否……”
她的话没完，埃隆就猛地摆手打断：“打住！我不管你们是什么人，想干什么。我对铁典内部的事情没兴趣，更不想掺和进去。我离开那里，就是为了能安安静静做我的研究，远离那些政治斗争和疯狂实验。你们找错人了。”
他的拒绝干脆利落，甚至带着一丝惶恐，似乎生怕惹上麻烦。
夜枭并不气馁，正准备再尝试以学术交流或利益交换的角度劝，工作室的门突然被再次敲响，这次敲得又急又重。
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