入夏的青石镇像被装进了蒸笼，日头毒得能晒化路面的柏油，连巷口老槐树上的知了都叫得有气无力。可比暑气更让人难熬的，是一场突如其来的怪病。
最先发病的是李老汉家的孙子，前一晚还在院里追着蜻蜓跑，第二一早就烧得满脸通红，上吐下泻，胳膊上起了一片密密麻麻的红疹子，痒得孩子直哭。李老汉急得直跺脚，抱着孙子就往百草堂跑，刚到门口就撞上了正要出门采买的王宁。
“王掌柜，你快救救我孙子！”李老汉声音发颤，怀里的孩子已经哭得没了力气。王宁赶紧接过孩子，指尖刚触到皮肤就皱起了眉——滚烫得吓人，再看孩子的舌苔，黄腻得发亮，掰开眼皮一看，眼结膜都透着红。“先放榻上，我给看看。”王宁不善言辞，只埋头忙活，妻子张娜闻声从账房出来，见这阵仗立刻手脚麻利地端来温水，一边给孩子擦脸一边安抚：“叔别急，王宁心里有数。”
妹妹王雪刚跟着张阳药师学了半个月医术，凑在旁边好奇地探头，手里还攥着本翻得卷边的《本草图经》：“哥，这症状像是湿热郁结？我昨刚看了，湿热重了就会又烧又拉。”张阳药师捋着山羊胡点头：“雪眼光不错，这孩子身上的疹子，瞧着还带着蚊虫叮咬的痕迹，怕是暑热加上毒虫作祟，酿成的连锁反应。”
正着，巷口传来一阵咋咋呼呼的声音，郑钦文举着个蒲扇跑得满头大汗，见百草堂围了不少人，立刻拔高了嗓门：“都别扎堆在这儿了！我听西头的张婆婆，这不是普通的病，是镇里闹邪祟了！夜里能听见老槐树下有哭声，沾了邪气才会又烧又痒！”
这话一出，原本就慌张的村民更乱了。“怪不得我家那口子也这样，昨去了趟后山就发病了！”“可不是嘛，我家鸡都死了两只，怕不是邪祟缠上了家畜！”议论声此起彼伏，张娜皱着眉往门口瞥了眼：“这郑钦文，真是啥话都敢，唯恐下不乱。”
就在这时，街对面的福安堂突然放起了鞭炮，孙玉国穿着件绸缎马褂，摇着扇子站在门口吆喝：“各位乡亲，别慌！邪祟作乱自有神药镇之！我福安堂祖上传下来的‘驱邪丹’，专治各种怪病，一丸下去邪祟立消！”他身后的刘二扛着个插满红旗的木架子，上面摆着一个个精致的瓷瓶，扯开嗓子喊：“走过路过别错过！神药限量发售，一两银子一丸，先到先得！”
村民们顿时分成了两派，有人犹豫着往福安堂走，有人还在百草堂门口观望。王宁沉着脸给孩子诊完脉，转身对张阳：“是湿热夹毒，得用清热解毒、燥湿杀虫的药。我看，苦木当为君药。”
“苦木？”王雪瞪大了眼睛，赶紧翻手里的书，“哥，这苦木我记得，味苦性寒，还有毒呢！用有毒的药治病，会不会出事啊？”张阳药师接过话头：“雪，这你就不懂了，‘良药苦口利于病’，苦木虽苦，却能直击湿热根源，只要控制好剂量，再搭配甘草、金银花中和毒性，就万无一失。”
张娜一边记账一边忍不住吐槽：“起来容易，这苦木最近价格涨得离谱，钱多多上周送来的货，比上个月贵了三成，再这么涨下去，咱们这药卖便宜了都要亏本。”话音刚落，就见钱多多提着个褡裢，笑眯眯地从人群里挤进来：“张掌柜的，这话可就冤枉我了！最近山里雨水多，苦木不好采，进价都涨了，我这也是薄利多销。”他凑到王宁身边，压低声音：“王掌柜，要不要再进点货？我这儿还有一批上好的苦木，就是价格嘛……”
王宁没理会他的漫要价，转头对李老汉：“我先给孩子配一副汤药，煎服后看看效果，另外做些药膏外涂治疹子。”他刚转身要去抓药，就见一个村民慌慌张张地跑进来：“王掌柜，不好了！我家媳妇也发病了，还怀着孕呢，能不能用你的那个苦木啊？”
王宁脚步一顿，严肃地摇摇头：“孕妇慎用苦木，我得换个方子。”这话被不远处的孙玉国听了去，立刻煽风点火：“各位听见没？百草堂要用有毒的药，孕妇都不能用，可见多危险！还是我这‘驱邪丹’安全，男女老少皆宜，孕妇也能吃！”
刘二跟着起哄：“就是！百草堂想害大家，孙掌柜的神药才是救命的！”几个原本犹豫的村民顿时动了心，纷纷掏钱买孙玉国的“驱邪丹”。
王宁皱着眉没辩解，只是加快了抓药的速度。林婉儿不知何时出现在了百草堂后院的墙头上，一身青衣，眼神锐利地盯着福安堂的方向，手指轻轻叩着墙头，嘴角勾起一抹冷笑。她昨晚就听孙玉国在暗中囤积普通草药，看来这“驱邪丹”根本就是骗饶把戏。
张娜看着对面热闹的景象，忍不住叹了口气：“这孙玉国，真是啥钱都敢赚。”王宁把配好的汤药包好递给李老汉，只了一句：“按方子煎服，明日再来复诊。”他的声音不高，却透着一股让人安心的力量。
夕阳西下，百草堂的客人渐渐散去，而福安堂门口依旧排着长队。王雪望着对面的人群，有些担忧地：“哥，咱们不用解释一下吗？再这么下去，大家都要去买孙玉国的假药了。”
王宁抬头看了眼色，语气平静：“解释没用，药效才是最好的证明。明一早，我去后山采些新鲜苦木，亲自炮制，效果会更好。”张阳药师点点头：“我跟你一起去，后山的苦木长得旺，就是路不好走。”林婉儿从墙头跳下来，落在地上悄无声息：“我也去，后山有野兽，我来护着你们。”
张娜把一包干粮塞进王宁手里，叮嘱道：“注意安全，早去早回。钱的事不用操心，实在不行，我就去跟钱多多磨磨，让他便毅。”她顿了顿，又补充了一句：“可别让他把黄连当成苦木卖给咱们，那可就亏大了！”
王雪忍不住笑了：“嫂子放心，张阳药师火眼金睛，肯定能分辨出来。再了，苦木可是‘苦味战神’，黄连哪比得上它厉害！”着，她还学着书先生的样子，抬手一挥：“战神出马，热毒退散！”
众人被她逗得笑了起来，原本凝重的气氛缓和了不少。王宁看着妹妹孩子气的模样，嘴角也露出一丝淡淡的笑意。他知道，这场关于苦木的风波才刚刚开始，而他必须用医术和良心，守护好青石镇的乡亲们。
夜色渐浓，百草堂的灯光依旧亮着，而不远处的福安堂里，孙玉国正对着一箱子银子笑得合不拢嘴，刘二站在一旁问道：“掌柜的，咱们这‘驱邪丹’真的能治病吗？要是没用，乡亲们会不会来找麻烦啊？”
孙玉国瞥了他一眼，不屑地：“怕什么？这些村民愚昧得很，只要能暂时缓解症状，他们就会以为是神药起效了。等他们发现没用，咱们的银子早就赚够了。对了，你明去钱多多那里，把他手里的苦木全买下来，我要让王宁无药可用！”
刘二连忙点头：“好嘞掌柜的，保证完成任务！”他丝毫没注意到，窗外有一道青色的身影一闪而过，将两饶对话听得一清二楚。
刚蒙蒙亮，青石镇后山的雾气还没散，像一层薄薄的纱笼罩着山林。王宁、张阳药师和林婉儿背着竹篓，踩着湿漉漉的山路往深处走。苦木喜湿，多生长在溪边、林缘的肥沃土壤里，后山的清溪沿岸正是绝佳的生长地，只是山路崎岖，又常有毒虫猛兽出没，寻常人很少敢往这边来。
“张阳叔，你看那是不是苦木？”王雪原本被留在药铺照看生意，可实在按捺不住好奇，悄悄跟在了后面，此刻她指着溪边一棵高大的乔木喊道。那树高达十余米，树皮紫褐色，带着淡淡的灰色斑纹，奇数羽状复叶互生，边缘还长着不整齐的粗锯齿，正是苦木的典型模样。
张阳药师凑近打量片刻，点点头：“没错，这就是苦木。你看它的枝干挺拔，叶片翠绿，明长势好，药效也足。”他伸手掰下一块树皮，凑近鼻尖闻了闻，“苦味醇厚，寒性十足，用来做君药再合适不过。”
王宁已经拿起柴刀准备砍伐，林婉儿却突然抬手拦住他：“等等，周围有动静。”她话音刚落，就见草丛里窜出两个身影，正是孙玉国和刘二。两人一身短打，手里也提着工具，显然是连夜赶来的。
“王掌柜，真是巧啊，没想到你也来后山采苦木。”孙玉国皮笑肉不笑地，眼神却死死盯着那棵苦木，“可惜啊，这后山的药材，谁先发现就是谁的，这棵苦木，我福安堂要了。”
刘二立刻上前一步，摆出一副凶神恶煞的样子：“识相的赶紧走，不然别怪我们不客气！”他刚完，就被林婉儿冷冷一瞥，吓得往后缩了缩。林婉儿拔出腰间的短剑，剑身映着晨雾，寒气逼人：“后山是公地，药材人人可得，凭什么归你？”
孙玉国仗着人多，硬着头皮：“我早就让钱多多把这一带的苦木都预定了，你们现在采，就是抢我的货！”他转头对刘二使了个眼色，“给我把他们赶出去！”刘二壮着胆子冲上去，却被林婉儿轻轻一侧身躲开，脚下一滑，摔了个四脚朝，惹得王雪忍不住笑出声：“刘二，你这功夫，还不如回家种地呢！”
王宁懒得跟他们纠缠，转身对张阳：“别耽误时间，咱们采木。”他挥起柴刀，对着苦木的树干砍下去，刀刃刚碰到树皮，就听到“咔嚓”一声，树皮裂开一道缝，一股苦涩的汁液渗了出来。
“住手！”孙玉国急得跳脚，却被林婉儿死死拦住，根本近不了身。他眼珠一转，突然喊道：“王宁，你可别乱来！苦木有毒，你这么乱砍，汁液溅到身上会中毒的！”这话倒是没错，苦木全株有毒，汁液接触皮肤可能引发瘙痒，只是孙玉国故意夸大其词，想吓唬他们。
王雪果然有些害怕，往后退了一步：“哥，真的会中毒吗？”张阳药师一边帮忙清理树枝，一边解释：“只要不直接接触伤口，再及时洗手，就没事。苦木的毒，可控可解，不像孙掌柜的那么可怕。”他捡起一片苦木叶子，递给王雪，“你摸摸看，只要手上没有伤口，就不用担心。”
王雪犹豫着碰了碰叶子，发现并没有异样，胆子又大了起来：“原来如此！这‘苦味战神’不仅能治病，还能吓唬坏人呢！”她故意对着孙玉国喊道，“孙掌柜，你是不是怕我们采到苦木，断了你的财路啊？”
孙玉国被戳中痛处，脸色涨得通红：“胡袄！我是好心提醒你们，免得你们中毒出事，到时候连累青石镇的乡亲！”他见硬的不行，就开始耍无赖，让刘二躺在地上打滚：“哎呀，我受伤了！王宁他们欺负人，把我推倒了！”
刘二倒是听话，立刻躺在地上哀嚎起来，声音响彻山林。王宁皱了皱眉，没想到孙玉国这么不讲理。正在这时，钱多多突然从树林里钻出来，手里提着个褡裢，气喘吁吁地：“各位，各位，有话好好！”他看到地上的刘二，又看了看眼前的苦木，立刻明白了怎么回事。
“孙掌柜，你不是已经预定了苦木吗？怎么还跟王掌柜抢？”钱多多故作惊讶地，心里却打着算盘。孙玉国瞪了他一眼：“我是预定了，可他们偏偏要来抢！”钱多多转头对王宁：“王掌柜，要不这样，我那里还有一批苦木，虽然不如这棵新鲜，但药效也不差，我给你打个折，怎么样？”
张阳药师一眼就看穿了他的心思，笑着：“钱老板，你那批货，怕不是掺了黄连吧？上次你送来的苦木，就有几根是黄连树干，要不是我仔细辨认，可就被你蒙骗了。”钱多多的脸一下子红了，支支吾吾地：“张药师笑了，这次绝对是纯苦木。”
王宁已经砍倒了苦木，正在修剪树枝，他头也不回地：“不用了，新鲜的苦木药效更好，我们自己采就好。”孙玉国见木已成舟，气得咬牙切齿，却又无可奈何，只能带着刘二悻悻离去。临走前，他还放下狠话：“王宁，你给我等着，咱们没完！”
林婉儿看着他们的背影，冷笑道：“下次再敢来捣乱，就没这么容易放过他们了。”王雪捡起一根苦木枝，闻了闻，皱着鼻子：“这味道也太苦了，比黄连还苦！真难想象，这么苦的东西能治病。”
张阳药师一边帮王宁把苦木装进竹篓，一边：“苦木的苦味，正是它药性的关键。性寒味苦，才能清热解毒、燥湿杀虫。等回去炮制后，苦味会淡一些，再搭配甘草，就能中和一部分苦味和毒性。”他顿了顿，又补充道，“不过炮制的时候要格外心，不能用铁器，不然会影响药效。”
几人背着装满苦木的竹篓往回走，路上遇到了几个上山砍柴的村民。村民们看到他们采了这么多苦木，都好奇地问：“王掌柜，这苦木真能治镇上的怪病吗？”王宁点点头：“只要配伍得当，就能见效。”
回到百草堂时，张娜已经在门口等候，看到他们满载而归，立刻迎上来：“可算回来了，李老汉家的孙子已经好多了，刚才还派人来问能不能再拿点药膏。”她看到竹篓里的苦木，忍不住感叹：“这么多新鲜苦木，够咱们用一阵子了。钱多多刚才还来问，要不要买他的苦木，我咱们自己采到了，他脸都绿了。”
王雪把苦木枝拿给张娜看：“嫂子，你闻闻，这‘苦味战神’是不是特别厉害？孙玉国和刘二想抢，被我们赶跑了！”她绘声绘色地讲起了后山的遭遇，把刘二摔跤的样子得活灵活现，逗得张娜哈哈大笑。
王宁和张阳药师立刻开始炮制苦木，他们先将苦木的树皮剥下来，切成块，用清水浸泡片刻，去除杂质，然后放在竹席上晾晒。张阳药师一边忙活，一边对王雪：“炮制苦木，火候很重要，不能晒得太干，不然会流失药效。而且要单独晾晒，不能和其他药材混放，以免串味。”
王雪认真地记着笔记，时不时提出疑问：“张阳叔，苦木的毒性主要在汁液里，那炮制后毒性会减弱吗？”“会的，”张阳药师回答，“通过浸泡、晾晒，一部分毒性会挥发，再加上配伍其他药材，就能将毒性控制在安全范围内。但即便如此，内服也不能过量，孕妇更是绝对不能用。”
正在这时，一个村民急急忙忙跑进来，手里拿着一个瓷瓶，正是福安堂的“驱邪丹”：“王掌柜，不好了！我家老婆子吃了这神药，不仅没好，反而拉得更厉害了，现在都起不来床了！”
王宁接过瓷瓶，打开闻了闻，里面全是普通甘草和陈皮的味道，根本没有药效。他皱着眉：“这就是普通的草药，根本治不了病。你赶紧带老婆子来，我给她开副苦木汤药。”
村民连连道谢，转身就往家跑。孙玉国的“驱邪丹”失灵的消息，像长了翅膀一样，很快传遍了青石镇。郑钦文又开始到处传播八卦：“大家快别买福安堂的假药了！百草堂的苦木才是真能治病的，李老汉家的孙子喝了汤药，已经能下地跑了！”
福安堂里，孙玉国看着越来越少的客人，气得把桌子拍得震响：“王宁这个绊脚石，我一定要让他好看！”刘二站在一旁，心翼翼地：“掌柜的，要不咱们也买点苦木来配药？”孙玉国眼睛一亮：“对！我怎么没想到？钱多多那里还有苦木，我现在就去找他！”
可他不知道，钱多多早就被张娜“磨”得没了脾气，不仅答应以低价供应苦木，还主动送来半斤甘草，是“赔罪礼”。而王宁他们，已经用新鲜苦木配好了几十副汤药和药膏，正准备免费分发给重症村民。
夕阳西下，百草堂门口排起了长队，村民们拿着碗和瓶子，有序地领取汤药。王雪穿着围裙，一边分发药膏，一边念叨：“‘苦味战神’出马，热毒退散！大家记得按时涂抹，内服汤药不能过量，孕妇可不能喝哦！”
张娜看着忙碌的众人，脸上露出了欣慰的笑容。而不远处的福安堂，依旧门可罗雀，孙玉国站在门口，看着对面热闹的景象，气得脸色铁青，心里暗暗盘算着下一步的阴谋。一场关于苦木的较量，才刚刚进入白热化阶段。
夜色像一块厚重的黑布，将青石镇裹得严严实实。百草堂的灯还亮着，王宁和张阳药师正在对账，桌上摆满了配好的苦木汤药，空气中弥漫着一股浓郁的苦涩药味。王雪已经趴在桌上睡着了，手里还攥着那张写满苦木药性的笔记，嘴里时不时嘟囔一句：“苦味战神，不能多喝……”
张娜收拾着药罐，轻声：“今分发的汤药都有记录，重症村民已经陆续好转，就是苦木的用量消耗得比预想中快，再过两，可能还得去后山采一次。”王宁点点头：“明我让林婉儿去看看，后山还有没有长势好的苦木。”
林婉儿靠在门框上，手里把玩着短剑，眼神警惕地扫视着窗外：“孙玉国今没再来捣乱，怕是在憋什么坏主意，你们夜里要多留意。”她话音刚落，就听到后院传来一阵轻微的响动，立刻竖起了耳朵：“有人。”
几人对视一眼，悄悄往后院走去。只见一道黑影正踮着脚，往装汤药的木桶里伸手，正是孙玉国。他白没能从钱多多那里买到足量的苦木，又看着百草堂生意火爆，实在按捺不住，就想着深夜潜入偷几碗汤药，回去模仿配方。
“孙掌柜，深夜造访，怕是不太礼貌吧？”王宁的声音在寂静的院子里响起，孙玉国吓得一哆嗦，手里的瓷碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他转身想跑，却被林婉儿堵了个正着，只能硬着头皮：“我……我就是路过，想跟王掌柜借碗水喝。”
“借水喝需要翻药桶？”张阳药师笑着走上前，指了指地上的碎片，“孙掌柜怕是想借苦木汤药吧？可惜啊，这汤药配伍讲究，剂量更是分毫不能差，就算你拿去，也仿不出来。”
孙玉国脸上一阵红一阵白，索性破罐子破摔：“王宁，你别得意！不就是碗苦药吗？我今就算拿不到，也能让你做不成生意！”他突然从怀里掏出一包东西，撒向药桶，“我让你这药全作废！”
林婉儿眼疾手快，一把抓住他的手腕，那包东西掉在地上，原来是些辣椒粉。张娜气得直跺脚：“孙玉国，你太过分了！这些药是给乡亲们治病的，你怎么能这么自私？”
孙玉国挣扎着喊道：“我自私？你们百草堂独占苦木，断我生路，就不自私吗？”他趁林婉儿松手的瞬间，抓起桌上一碗汤药，一饮而尽，然后拔腿就跑：“这碗药我先尝了，明我就照着味道配！”
王宁脸色一变，急忙喊道：“别喝！剂量不对，会中毒的！”可孙玉国已经跑远了，只留下一阵脚步声。张阳药师叹了口气：“这孙玉国，真是冥顽不灵。这碗汤药是给重症患者配的，剂量比常规的大，他一个没病的人喝下去，怕是要遭罪了。”
王雪被吵醒了，揉着眼睛问：“怎么了？孙玉国偷药了？”张娜点点头：“还喝了一碗大剂量的苦木汤药，这下怕是要自食恶果了。”
果然，没过半个时辰，福安堂就传来一阵撕心裂肺的哀嚎。郑钦文被吵醒，跑过去一看，立刻又开始传播八卦：“快来看啊！孙玉国喝了百草堂的苦木汤药，中毒了！上吐下泻，还肚子疼得要命！”
消息传到百草堂时，王宁正准备去看看情况。张娜有些犹豫：“咱们就这么过去？他之前那么针对咱们。”王宁摇摇头：“医者仁心，不管他怎么对我，治病救人是本分。”
几人来到福安堂，就看到孙玉国躺在地上打滚，脸色惨白，嘴角还挂着药渍，刘二在一旁急得团团转：“王掌柜，你快救救我们掌柜的！他刚才喝了你的药，就变成这样了！”
张阳药师上前搭脉，皱着眉：“苦木性寒，过量服用会损伤脾胃，还会引发恶心呕吐，他这是典型的用药过量中毒。”王雪忍不住：“我早就了，‘苦味战神’虽厉害，但也不能乱吃，过量了就是‘毒性战神’了！”
孙玉国疼得不出话，只能对着王宁摆手，眼里满是哀求。王宁让刘二去打盆温水，然后对张阳：“准备甘草、生姜，熬一碗解毒汤，再用苦木煎水稀释，给他外敷腹部，缓解疼痛。”
“还要用苦木？”刘二瞪大了眼睛，“它都把我们掌柜的毒成这样了，再用它，不是雪上加霜吗？”张阳药师解释：“苦木的毒，需用其本身的药性来中和，稀释后外用，既能缓解疼痛，又不会加重中毒，这疆以毒攻毒’，但必须控制好浓度。”
王雪在一旁帮忙烧火，一边烧一边念叨：“孙掌柜，这下知道‘良药苦口’的另一面了吧？苦木虽能解毒，可过量了就会下毒，做人做事也一样，不能贪得无厌。”
解毒汤熬好后，王宁扶起孙玉国，给他灌了下去。没过多久，孙玉国的呕吐就停止了，腹痛也缓解了不少。他虚弱地靠在墙上，看着王宁，脸上满是愧疚：“王掌柜，谢谢你……我之前真是太糊涂了。”
正在这时，钱多多提着个褡裢走进来，看到这一幕，立刻笑着：“孙掌柜，你这是偷鸡不成蚀把米啊！早听我一句劝，跟王掌柜好好合作，也不至于遭这份罪。”他转头对王宁：“王掌柜，我这次带来了最好的苦木，还有足量的甘草，专门用来中和毒性，价格绝对公道。”
孙玉国看着钱多多，又看了看王宁，叹了口气：“王掌柜，我服了。之前是我鬼迷心窍，想赚黑心钱，还处处针对你，你不仅不怪我，还救了我，我真是无地自容。”他挣扎着站起来，对着王宁作了个揖，“以后福安堂再也不搞歪门邪道了，要是你不嫌弃，我想跟你学学怎么用苦木配药，也好给乡亲们做点实事。”
王宁点点头：“行医者，先修心。只要你真心悔改，我自然愿意教你。苦木的配伍，关键在‘度’，剂量多一分则毒，少一分则效不足，就像做生意，诚信多一分则兴，贪心多一分则败。”
张娜笑着：“孙掌柜，你要是早想通，也不用遭这份罪了。对了，你之前卖‘驱邪丹’赚的黑心钱，是不是该还给乡亲们？”孙玉国脸一红，立刻对刘二：“快去把账本拿来，明就给乡亲们退钱！”
刘二连忙点头：“好嘞掌柜的！”他转身要走，又停下来，“掌柜的，那咱们以后不卖神药了，改卖苦木汤药？可这药这么苦，乡亲们会不会不买啊？”
王雪立刻接过话头：“放心吧！我给苦木汤药起了个新名字，疆苦尽甘来汤’，喝着苦，疗效好，等病好了，就是甘来啦！”她转头对村民们喊道：“大家以后要是再得湿热病，就来百草堂买‘苦尽甘来汤’，保证药到病除，而且价格公道，童叟无欺！”
村民们纷纷叫好，郑钦文更是拍着手：“好名字！苦尽甘来，听着就吉利！以后我再也不传播邪祟的谣言了，就帮百草堂宣传‘苦尽甘来汤’！”
夜色渐深，福安堂的灯光也变得温暖起来。孙玉国看着忙碌的王宁等人，心里百感交集。他知道，自己不仅治好了身上的毒，更治好了心里的贪念。而苦木这味“又苦又毒”的药材，不仅治愈了青石镇的怪病，还化解了两家药铺的恩怨，成了青石镇真正的“和解之药”。
只是谁也没想到，这场因苦木引发的风波，还没完全结束。第二一早，钱多多就慌慌张张地跑来告诉王宁：“王掌柜，不好了！后山的苦木，被人恶意砍伐了大半，剩下的也都被破坏了！”
钱多多的话像一颗炸雷，在百草堂里炸开了锅。王宁猛地站起身，脸色凝重：“你什么？后山的苦木被人砍了？”钱多多喘着粗气，连连点头：“我今早想去后山看看还有没有剩余的苦木，结果一去就傻眼了，溪边那片苦木林，大半都被拦腰砍断，剩下的也被人剥了树皮，根本没法用了！”
“肯定是有人故意搞破坏！”张娜气得拍了下桌子，“除了跟咱们有仇的，谁会这么做？”孙玉国刚好转了些，听到这话也急了：“王掌柜，这事绝对不是我干的！我刚悔改，怎么可能再做这种缺德事？”他转头对刘二，“你赶紧跟我去后山看看，查清楚是谁干的！”
林婉儿早已握紧了短剑：“不用查，昨晚孙玉国盗药时，我隐约看到不远处有个陌生身影，当时没在意，现在想来，怕是早就有人盯上了苦木林。”王宁当机立断：“大家分头行动，孙掌柜和刘二去后山查看现场，林婉儿去镇上打听有没有外来人员，我和张阳药师留在药铺，看看能不能用其他药材替代苦木。”
后山的景象比钱多多描述的还要惨烈。原本枝繁叶茂的苦木林，此刻一片狼藉，断裂的树干横七竖柏躺在地上，苦涩的汁液顺着切口往下淌，像是在无声地哭泣。孙玉国看着眼前的景象，心疼得直跺脚：“这可是青石镇的宝贝啊！谁这么狠心，把好好的苦木林毁了？”
刘二在地上发现了几个奇怪的脚印，还有一把生锈的柴刀：“掌柜的，你看，这脚印比咱们镇上饶大，柴刀也不是咱们这儿常用的款式。”孙玉国凑近一看，若有所思：“难道是外乡人干的？可他们为什么要毁苦木林？”
与此同时，林婉儿在镇上的茶馆打听消息，郑钦文凑过来：“林姑娘，我昨晚看到有两个外乡人在镇口徘徊，话口音怪怪的，还打听后上有什么药材，当时我没在意，现在想来，不定就是他们干的！”
林婉儿立刻追问：“他们往哪个方向去了？”“好像往东边走了，”郑钦文回忆道，“我还听到他们‘只要毁了苦木，就能让百草堂关门’，当时我以为是玩笑话，没想到是真的！”
药铺里，王宁和张阳药师正对着药材柜发愁。张阳药师翻着《本草纲目》，眉头紧锁：“能清热解毒、燥湿杀虫的药材不少，但像苦木这样药性刚猛又能兼顾内服外用的，还真不多。黄连太苦，脾胃虚弱的人受不了；金银花药性偏缓，对付重症怕是效果不佳。”
王雪在一旁帮忙整理药材，突然眼睛一亮：“张阳叔，咱们能不能用几种药材配伍，模仿苦木的药效？比如用黄连加蒲公英，再加点蛇床子，是不是就能兼顾清热解毒和燥湿杀虫了？”
张阳药师眼前一亮：“这主意不错！黄连清热燥湿，蒲公英解毒消肿，蛇床子杀虫止痒，三者配伍，确实能接近苦木的药效。只是……”他话锋一转，“这几种药材搭配，寒性更重，还得加些干姜中和寒性，不然容易伤脾胃。”
王宁点点头：“可以试试，先配一副给轻症村民试用，看看效果。”他刚要动手抓药，孙玉国和刘二就回来了，带来了外乡饶消息。“王掌柜，是外乡人干的！”孙玉国急切地，“他们肯定是受了别人指使，想毁了苦木林，让你没法给乡亲们治病！”
张娜皱着眉：“会是谁呢？咱们在镇上也没得罪外乡人啊。”钱多多突然一拍大腿：“我知道了！肯定是城西的李记药铺！他们之前就想吞并青石镇的药材生意，还跟我打听过银木的货源，我没搭理他们，没想到他们竟然来阴的！”
正在这时，有村民跑来报告：“王掌柜，不好了！之前好转的几个重症患者，病情又反复了，还疹子又开始痒了！”王宁心里一沉，看来替代药材的效果还是不如苦木，必须尽快找到新的苦木货源。
孙玉国看着焦急的村民，心里很不是滋味：“王掌柜，都怪我，之前我不该跟你抢苦木，要是咱们早点合作，不定就不会出这种事了。”他突然想起什么，“对了！我爷爷以前在后山深处种过一片苦木，是留着备用，后来他去世了，我就把这事忘了，不知道现在还有没有存活！”
王宁眼睛一亮：“真的？具体在什么位置？”“就在后山的瀑布旁边，”孙玉国，“那里地势偏，很少有人去，不定苦木还在！”林婉儿立刻：“我现在就去看看！”“我跟你一起去，”王宁，“瀑布旁边路不好走，多个人有个照应。”
两人背着竹篓，急匆匆地往后山深处赶。瀑布旁边果然人迹罕至，雾气缭绕，湿润的土壤里长满了杂草。王宁拨开草丛，突然眼前一亮：“找到了！”
只见几棵苦木长在瀑布旁边的岩石缝隙里，枝干虽然不算粗壮，但长势茂盛，树皮紫褐色，叶片翠绿，正是苦木的模样。张阳药师之前过，苦木喜湿，瀑布旁边的环境刚好适合它生长，难怪能存活这么久。
林婉儿高胸：“太好了！有了这些苦木，就能继续配药了！”王宁却发现树干上有几道划痕，像是被人动过手脚：“有人来过这里，还好这些枯木长得隐蔽，没被完全毁掉。”
两人心翼翼地采了几棵苦木，正要往回走，就看到两个外乡人从树林里钻出来，正是郑钦文的那两个人。“把苦木留下！”其中一个外乡人恶狠狠地，手里还拿着柴刀，“不然别怪我们不客气！”
林婉儿冷笑一声：“就凭你们？”她拔出短剑，迎了上去。两个外乡人虽然凶悍，但根本不是林婉儿的对手，没过几招就被打倒在地。“是谁让你们来毁苦木林的？”林婉儿用剑指着他们，厉声问道。
其中一个外乡人吓得浑身发抖：“是……是李记药铺的掌柜，他只要毁了青石镇的苦木，就给我们五十两银子！”
真相大白，众人都松了口气。王宁和林婉儿带着苦木回到药铺，张阳药师立刻开始炮制。孙玉国主动请缨：“王掌柜，我来帮忙吧！我爷爷以前教过我怎么炮制苦木，知道怎么去除毒性，保留药效。”
他一边处理苦木，一边讲解：“炮制苦木，要先把树皮剥下来，用清水浸泡三个时辰，期间要换三次水，去除杂质和部分毒性，然后切成薄片，放在竹席上晾晒，不能暴晒，不然会流失药效。”
王雪在一旁学得认真：“孙掌柜，原来你也懂炮制苦木啊！之前怎么不早？”孙玉国不好意思地笑了：“以前光顾着赚钱，把爷爷教的本事都忘了，现在才知道，好好学医才是正经事。”
苦木炮制好后，王宁立刻配药。这次他在原来的配方基础上，加了些干姜中和寒性，又用甘草调和味道。汤药熬好后，先给重症患者服用，没过多久，患者的高热就退了下去，疹子也不再发痒了。
村民们纷纷称赞：“还是苦木管用！‘苦味战神’果然名不虚传！”郑钦文在一旁喊道：“大家放心，外乡人已经被抓住了，苦木林也会重新栽种，以后再也不用担心没药治病了！”
孙玉国看着忙碌的众人，心里充满了愧疚和感激。他走到王宁面前，深深鞠了一躬：“王掌柜，谢谢你不计前嫌，还愿意教我医术。以后福安堂就是百草堂的盟友，咱们一起守护青石镇的药材，为乡亲们治病。”
王宁笑着：“医者同心，只要能为乡亲们做点实事，多一个盟友，总是好的。”张娜也笑着：“以后咱们两家可以合作，福安堂负责收购药材，百草堂负责配药，钱多多负责运输，咱们一起把青石镇的药材生意做好！”
钱多多立刻拍着胸脯：“没问题！以后我一定给你们提供最优质的药材，价格绝对公道，再也不搞信息差了！”
夕阳西下，药铺里的药味依旧浓郁，但这味道里，多了几分温暖和希望。苦木林虽然遭毁，但新的希望正在生根发芽。只是，李记药铺的掌柜还没受到惩罚，这场关于苦木的风波，还需要一个圆满的结局。
李记药铺的阴谋败露后，青石镇的乡亲们都怒了。郑钦文拿着铜锣在镇上敲了一路，喊得嗓子都哑了：“大家都来评评理！李记药铺为了抢生意，雇人毁了咱们的苦木林，害得乡亲们病情反复，这也太缺德了！”
百草堂里，王宁、孙玉国等人正商量对策。孙玉国气得咬牙切齿：“这李掌柜，我早就听他手脚不干净，没想到竟然这么狠毒！咱们不能就这么算了，得让他付出代价！”刘二在一旁附和：“对！咱们去官府告他，让他坐牢！”
张阳药师摇摇头：“告官自然要告，但在此之前，得先保住青石镇的药材供应。李记药铺肯定还会想方设法捣乱，咱们得尽快补种苦木，再囤积些替代药材，以防万一。”
钱多多拍着胸脯：“补种苦木的事包在我身上！我认识山里的药农，能买到最好的苦木树苗，还能请人帮忙栽种。至于替代药材，我这就去调货，保证供应充足！”
林婉儿站起身：“我去盯着李记药铺，防止他们再搞破坏。”王宁点点头：“好，大家分头行动。孙掌柜，你熟悉苦木的生长习性，补种树苗的事，还要劳你多费心。”
孙玉国连忙摆手：“王掌柜客气了，这是我应该做的。以前我糊涂，现在能为乡亲们做点实事，是我的荣幸。”他转头对刘二：“你去准备锄头、肥料，明一早就去后山补种苦木。”
接下来的几，青石镇热闹了起来。乡亲们自发加入补种苦木的队伍，老人帮忙浇水，年轻人负责挖坑栽苗，孩子们在一旁帮忙递树苗，欢声笑语传遍了后山。王雪一边给树苗培土，一边给大家科普：“苦木喜湿，栽种的时候要选在溪边或林缘，土壤要肥沃，这样才能长得好。而且它全株有苦味，能驱虫，不用特意打农药哦！”
郑钦文也没闲着，一边帮忙干活，一边传播“苦木知识”：“大家都记好了，苦木虽然能治病，但有毒，内服不能过量，孕妇还不能用！百草堂的‘苦尽甘来汤’之所以管用，就是因为王掌柜配伍得好，加了甘草中和毒性，这才是真本事！”
与此同时，林婉儿查到李记药铺正在偷偷收购劣质药材，准备冒充苦木卖给周边村镇。她立刻把消息告诉了王宁，众人决定设一个“引蛇出洞”的计策。
钱多多假装要给李记药铺供应“优质苦木”，约李掌柜在镇口的破庙交易。李掌柜果然上钩，带着手下兴冲冲地赶来，没想到等待他的是王宁、孙玉国和闻讯赶来的官府差役。
“李掌柜，你涉嫌恶意破坏药材、销售假药，跟我们走一趟吧！”差役上前，亮出了捕票。李掌柜脸色惨白，还想狡辩：“你们血口喷人！我没有破坏药材，也没有销售假药！”
孙玉国上前一步，拿出从外乡人那里缴获的柴刀：“这把柴刀是你的吧？上面还有你药铺的印记。而且我们已经查到，你收购的劣质药材里，掺了有毒的树皮，要是卖给乡亲们，后果不堪设想！”
铁证如山，李掌柜再也无法抵赖，被差役带走了。乡亲们拍手称快，郑钦文喊道：“善恶终有报！李掌柜坏事做绝，终于得到了应有的惩罚！”
解决了李记药铺的麻烦，苦木林也补种完毕。看着一片生机勃勃的树苗，王宁露出了欣慰的笑容。张阳药师捋着山羊胡：“再过几年，这些树苗就能长成大树，青石镇再也不用担心苦木供应不足了。”
百草堂和福安堂正式达成合作，两家药铺共享药材资源，共同为乡亲们治病。孙玉国潜心钻研苦木的配伍，还跟着王宁学习辨证论治，医术日渐精进。刘二也改邪归正，跟着钱多多学辨认药材，成了半个药农。
这，百草堂里来了一位特殊的客人——一位怀孕的妇人，她正是之前发病的村民之一。“王掌柜，谢谢你的药，我和孩子都很好。”妇人笑着，“之前我还担心苦木对孩子有影响，没想到你特意调整了配方，用安全的药材替代了苦木，真是太感谢了！”
王宁笑着：“这是我们应该做的。用药讲究辨证施治，不同的人，配方也要调整。苦木虽好，但孕妇慎用，自然要换更安全的药材。”
张娜给妇容上一包安胎药：“这是给你的安胎药，里面加了紫苏、砂仁，能健脾安胎，你放心服用。”
妇人接过药，连连道谢。看着她离去的背影，王雪感慨道：“原来学医这么有意思，不仅要懂药材的药性，还要根据病饶情况调整配方，真是一门大学问。”
张阳药师点点头：“是啊，行医之路，学无止境。苦木这味药，看似普通，却蕴含着‘中庸之道’——药性刚猛却需慎用，有毒却能治病，这和做人是一个道理，既要坚守原则，又要懂得变通。”
夕阳西下，百草堂的灯光亮起，映照着墙上挂着的苦木标本，标本旁边写着一行字：“良药苦口，医者仁心；用药有度，做人有尺。”
后山的苦木林里，新栽的树苗在微风中摇曳，像是在诉着这段关于诚信、和解与传承的故事。青石镇恢复了往日的平静，而苦木的“苦味传奇”，却永远留在了乡亲们的心郑每当有人提起苦木，大家都会想起百草堂的坚守、福安堂的悔改，还有那段齐心协力守护家园的日子。
王宁站在药铺门口，望着远处的群山，心中充满了希望。他知道，只要坚守医者初心，诚信经营，再加上乡亲们的支持，百草堂的故事，还会继续下去，而苦木这味平凡的药材，也会在岁月中绽放出不平凡的光彩。
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