阿姆河的水，在星光下，静默地流淌。
张骞、陈平、韩武三人，匍匐在河岸下游一片茂密的芦苇丛中，湿冷的露水浸透了他们本就破旧不堪的衣衫，浸得人每一处关节都在隐隐作痛。但三人紧咬着牙，一动不动。
隔着十余丈宽的河面，对岸的景况让他们心头沉甸甸的。
原本只有零星哨卡的河对岸，此刻篝火通明，人影幢幢。低沉的号角声不时响起，战马嘶鸣。一队队身着萨珊制式皮甲或锁子甲的士兵正在移动，长矛如林，在火光中闪烁着冰冷的寒光。更远处，可以隐约看到更多的帐篷正在搭建，如同雨后冒出的蘑菇，沿着河岸蔓延开来。
“萨珊军队……在集结。”译官陈平声音干涩，喉咙因为长久未沾水而沙哑得厉害，“看这规模，绝非寻常边境巡防。”
护卫校尉韩武，这个一路沉默护卫、眼神始终锐利如鹰的汉子，此刻面色凝重得如同铁铸。他压低声音，指向河对岸一处被众多火把照亮的高地：“看那里，将旗。”
透过芦苇的缝隙，张骞凝目望去。高地上竖着一杆格外高大醒目的旗帜，即便在夜色中，也能看清上面繁复的火焰纹章，以及纹章中央仿佛眼睛般的图案——那是不死军的标志。旗下立着几名将领模样的身影，正对着河对岸——也就是张骞他们潜藏的这一侧——指指点点，似乎在议论什么。
“不死军……东部总督阿赫拉姆的直属精锐。”陈平低语，他曾苦心钻研萨珊宫廷与军制，“他们真的……要动手了。”
一股冰冷的绝望，混杂着连日逃亡的疲惫，几乎要将三人吞噬。他们好不容易逃出泰西封，穿越千里险途，眼看故乡的方向就在河对岸，却被这骤然严密的军阵拦住了去路。泅渡？河道虽不宽，但水流湍急，且对岸明哨暗哨无数，只怕未到中流就会被乱箭射成筛子。绕路？阿姆河延绵千里，萨珊既然在此重点布防，其他渡口恐怕也早已被控制。
“大人，怎么办？”韩武看向张骞，这位正使虽然形容枯槁，但眼神深处那簇火焰始终未熄。
张骞舔了舔干裂出血的嘴唇，目光缓缓扫过对岸的营火，最终落在东方的际。那里，仍是一片浓重的黑暗，但张骞知道，黑暗的尽头，就是大夏，是车犁国，是沈国公坐镇的安西城。
“等。”张骞的声音微弱却坚定，“待明，看清他们的布防规律，寻找破绽。实在不协…”他摸了摸怀中那份贴身收藏、记录了泰西封诸多情报的密函，“就沿着河岸向下游走，总会有萨珊人巡逻不到的死角。只要过了河……”
只要过了河，就有希望。哪怕希望渺茫如风中残烛。
他们并不知道，此时此刻，就在他们藏身之处的上游数百里，萨珊东部边境重镇木鹿城内，一场决定着阿姆河两岸无数人命阅军事会议，正伴随着浓郁的酒气和激昂的请战声，在总督府大堂中举校
木鹿城，萨珊帝国东部总督府。
与泰西封光明殿的奢华精致不同，木鹿城的总督府更像一座坚固的军事堡垒。石砌的墙壁厚重冰冷，大厅内悬挂着历任总督缴获的敌人旗帜和武器作为装饰，空气中弥漫着皮革、金属和没药混合的气息。巨大的火盆熊熊燃烧，将偌大的厅堂照得亮如白昼，也映照着围坐在长桌旁的将领们一张张或亢奋、或阴鸷、或深思的脸。
主位之上，端坐着东部总督、不死军副统领阿赫拉姆。他年约四旬，面容瘦削，眼窝深陷，鹰钩鼻，薄嘴唇，下巴留着精心修剪过的短须。虽然穿着华丽的绣金总督袍服，但那副长期严苛训练和战场厮杀磨砺出来的精悍气质，却如同烙印般刻在他的骨子里。此刻，他手中正把玩着一枚从安西城刚刚送到的文书——大夏西域都护府的照会副本，以及那份措辞无比强硬的质询。
“哼！”阿赫拉姆将文书随手扔在桌上，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“大夏的这位国公，火气倒是不。质问我帝国军队伪装劫掠？还要我们限期解释，释放使者？真是大的笑话！”
他环视座下将领，声音提高：“诸位，陛下的旨意已经明确！东方异教徒不仅残杀我国商队士兵，构筑京观羞辱帝国，更纵容其使者畏罪潜逃，如今还敢倒打一耙！这是对萨珊、对光明之火、对万王之王的极致亵渎！陛下命令我们，加快集结，务必在最短时间内，陈兵阿姆河，向大夏展示帝国不可侵犯的威严与力量！”
话音落下，一名身形魁梧、满脸络腮胡的不死军千夫长猛地站起，胸膛拍得砰砰响：“总督大人得对！东方人懦弱无能，只敢躲在城墙后面！我们不死军的铁骑早就渴望一场酣畅淋漓的战斗了！请总督下令，末将愿为先锋，第一个踏过阿姆河，把那些异教徒的脑袋都砍下来，挂在他们的城墙上！”
“对！踏过阿姆河！”
“让塞里斯人知道谁才是这片土地的主人！”
几名主战的将领纷纷附和，气氛瞬间变得狂热起来。
然而，也有不同的声音。一名负责后勤、面容精明的官员犹豫着开口：“总督大人，陛下的旨意自然要遵从。不过……我军大规模集结尚需时日，粮草辎重转运也是一大难题。尤其是从西边调来的主力军团，路途遥远，水土不服者甚众。是否……是否先以威慑为主，与大夏方面再交涉几轮？毕竟，全面开战非同可……”
阿赫拉姆冷冷地看了他一眼：“交涉？看看他们这封照会！像是在想交涉的样子吗？他们这是在向我们下最后通牒！至于困难……”他站起身，走到悬挂的巨大西域地图前，手指重重地点在“阿姆河”和“车犁国”的位置上。
“困难永远存在。但荣耀与征服，属于克服困难的人！大夏刚刚平定草原，主力需镇守北方，其在西域的力量，不过是一支偏师，依托一个刚刚臣服、人心不稳的国车犁。而我萨珊，带甲数十万，控弦万里，东部诸省物产丰饶，仆从军如云！只要我们以雷霆之势渡过阿姆河，击溃车犁，横扫其西域属国，大夏在西域的统治便会顷刻崩塌！到那时，陛下想要的疆土、财富、荣耀，都会源源不断而来！”
他的话语充满了煽动性和不容置疑的决心。
“传我命令！”阿赫拉姆转身，声音响彻大厅，“第一，木鹿城及周边行省所有常备军、征召兵，即刻完成最后集结，三日内必须抵达阿姆河西岸指定营地！”
“第二，征调所有可用驼马、民夫，加速转运粮草军械，尤其是攻城器械和箭矢，必须充足！”
“第三，派出最精锐的斥候，伪装成商旅或牧民，分批渡过阿姆河，深入车犁国乃至更东方，探查大夏军队的兵力、布防、将领情报，尤其要弄清那个沈烈的底细！”
“第四，”他眼中寒光一闪，“令边境各巡逻队加强戒备，严查一切试图渡河的可疑人员。若有发现，格杀勿论！尤其是……逃走的那些大夏使者，绝不能让他们活着回到东方！”
一道道命令带着铁血的味道被传达下去。木鹿城这台战争机器，在总督的意志下，发出了更大噪音、更剧烈的震颤，向着战争的红线加速猛冲。
阿赫拉姆最后看了一眼地图上东方的广袤土地，仿佛已经看到了萨珊旗帜在那里飘扬的场景。他嘴角那抹冰冷的笑意更深了。
“沈烈……镇国公？本督倒要看看，是你的嘴硬，还是我萨珊的刀硬！”
几乎在木鹿城军令发出的同一时间，安西城的西域都护府内，气氛同样凝重如铁。
沈烈面前的桌案上，静静地躺着那枚萨珊不死军的青铜令牌、翻译好的密令抄本、特制的倒钩箭簇，以及王虎带回的魔鬼岩地形草图。这些冰冷的物证，在烛火下泛着幽光。
赵风肃立一旁，低声道：“国公，派往萨珊的信使回报，两份照会均已送达木鹿城总督府和泰西封宫廷驿站。按脚程估算，萨珊皇帝此刻应该已经看到我们附上密令译文的那份了。”
沈烈微微颔首，手指无意识地在令牌的火焰纹章上摩挲：“看到就好。就是要让他们知道，我们手里握着他们的把柄。下一步，就看这位万王之王，是要脸面，还是要战争了。”
“王虎将军已按您的命令，率骁骑兵前出至百里外的烽火台驻扎。石开将军那边的信使也已派出，估计十日内能抵达云州。安西城防务，术赤国王正在全力配合加固，城内粮草军械正在清点，车犁国青壮丁册也已开始登记。”赵风一一禀报。
“不够。”沈烈摇头，目光锐利，“石开大军调动、集结、西进，至少需要一个月。这一个月，是我们最危险、也是最关键的时间。萨珊若真想打，绝不会给我们这一个月。”
他站起身，走到那幅巨大的西域舆图前，目光紧锁阿姆河沿线。
“赵风，你立刻去做几件事。”
“第一，以都护府名义，传令西域所有已归附国家，尤其是靠近阿姆河的几个国，立即进入最高戒备，将其国内所有骆驼、马匹登记造册，随时准备征调。同时，让他们派出最熟悉边境地形、通晓萨珊语言的向导，火速赶来安西城听用！”
“第二，命宋知远挑选精干人手，即刻动身，秘密前往阿姆河沿岸我方一侧，重点是那几个传统渡口和容易泅渡的河段，建立隐蔽观察点，日夜监视对岸萨珊军队的一举一动，每以信鸽回报！我要知道他们集结了多少人，主将是谁，营寨布局，何时可能发动渡河！”
“第三，让术赤国王将他麾下最忠诚、最擅长骑射的三百名骑兵抽调出来，交由王虎统一指挥训练，作为机动游击力量。”
沈烈的语速很快，思路清晰，每一道命令都直指关键。
赵风领命，却又忍不住道：“国公，我们是否……也应向朝廷再发一份急奏，请求更多援军或指示？毕竟，与萨珊这等大国开战，非同可。”
沈烈沉默了片刻，缓缓摇头：“八百里加急已经发出，该的都已了。京师距此万里之遥，朝廷的决策和援军，远水难救近火。此刻，西域的安危，系于我等一身。守得住，大夏西进之门大开；守不住……西域将重回混乱，丝路断绝，我大夏西境再无宁日！”
他的声音并不激昂，却带着一种千钧之重的责任感和决绝。
“告诉将士们，也告诉西域诸国，”沈烈转身，目光如炬，“这一战，不是为了攻城略地，是为了保住我们亲手开创的西域新秩序，保住丝路的畅通，保住万千商旅和百姓的平安！萨珊若敢来犯，这里就是他们的葬身之地！”
“是！”赵风被沈烈话语中的力量所感染，抱拳领命，大步离去。
沈烈重新坐回案前，提笔蘸墨，在一张空白绢帛上写下两个遒劲的大字：“备战！”
墨迹淋漓，力透纸背。
接下来的日子，安西城如同上紧了发条的钟表，每一个齿轮都开始高速、精准地运转。
城墙加固的叮当声日夜不息，一车车滚木礌石被运上城头，火油、箭矢成捆堆放。城外，深挖壕沟，设置拒马。城内，粮仓被再次清点充实，水井被保护起来，铁匠铺炉火熊熊，加紧打造和修复兵器铠甲。
车犁国王术赤几乎是倾尽全力配合，他知道，这是车犁国生死存亡的一战，也是他王位稳固的关键。他亲自巡视城防，动员子民，甚至将自己的部分王室卫队也编入了守城序粒
王虎在百里外的烽火台也没闲着。他带着骁骑兵和那三百名车犁骑兵，日夜操练，熟悉戈壁地形，演练袭扰、埋伏、断后等战术。他像一头蓄势待发的猛虎，只等猎物进入自己的扑击范围。
派往阿姆河沿岸的宋知远等人，如同消失在了戈壁之中，但每都会有绑着密信的信鸽飞回安西城，带来对岸萨珊军队越来越清晰的动向：
“萨珊木鹿城方向，新增营地三处，估测兵力已过两万……”
“观察到不死军旗帜，至少两个千人队抵达前沿……”
“萨珊兵士正在砍伐树木，制作木筏和简易浮桥构件……”
“巡逻队数量加倍，盘查极严，处决数名试图靠近河岸的牧民……”
坏消息一个接一个。萨珊的战争意图，已经昭然若揭。空气里的火药味，浓得几乎要凝成实质。
第七日，一个更糟糕的消息传来。
宋知远亲自驯养的一只最机敏的灰隼，在黄昏时分跌跌撞撞地飞回了都护府，腿上绑着的竹管里，只有一张潦草的绢条，上面是宋知远以暗语写就的急报：
“下游‘鹰嘴渡’疑似发现萨珊精锐队成功渗透过河，方向似指向安西城！人数约十，身手极佳，我方损失两名暗哨。比行动诡秘，难以追踪。万望警惕！”
沈烈看着这张纸条，眉头紧锁。
萨珊的斥候，已经渗透过来了。这绝不单单是侦查，很可能是为后续的军事行动铺路，甚至……是执行暗杀、破坏等特殊任务。
“看来，萨珊人比我们想象得更急。”沈烈将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“通知王虎，加派游骑，扩大搜索范围，尤其注意安西城周边五十里内的任何异常。告诉赵风，全城宵禁提前，盘查加倍，特别是生面孔。让术赤动员城内百姓，互相监督，举报可疑人员。”
战争的阴影，已经从遥远的阿姆河，蔓延到了安西城脚下。
而就在安西城紧锣密鼓备战、萨珊斥候悄然渗透的同时，阿姆河下游那片芦苇荡中，张骞、陈平、韩武三人，在熬过了最初几个极度危险和疲惫的日夜后，终于抓住了一个稍纵即逝的机会。
那是在一个后半夜，乌云遮月，河面上起了浓雾。对岸萨珊的一处哨卡似乎因为换防出零混乱，灯火和人声出现了短暂的间隙。
“就是现在！”韩武低喝一声。
三人如同三道悄无声息的影子，滑入冰冷刺骨的河水中，凭借着芦苇改微弱浮力，拼命向着对岸那一片相对黑暗的河滩游去。
水声被雾气掩盖，心跳声在胸腔中如擂鼓。
近了，更近了。
就在韩武的手即将触碰到对岸湿滑的泥土时，异变陡生！
“什么人？！”
一声萨珊语的厉喝突然从斜前方的雾气中传来！紧接着是弓弦拉动的声音！
一名萨珊巡逻兵，不知为何偏离了固定路线，恰好巡到了这里！
韩武瞳孔骤缩，在对方箭矢射出前的刹那，猛地在水中一蹬，整个人如同大鱼般跃起，扑向那名萨珊兵！同时，他口中发出如同夜枭般的短促尖啸——这是示警！
“噗！”
韩武的短刃割开了对方的喉咙，但那名萨珊兵临死前扣动了弩机，一支弩箭擦着韩武的肋部飞过，带起一溜血花，同时发出了不的声响。
“敌袭！！”
“河里有动静！！”
附近的哨卡立刻被惊动，火把迅速向这边移动，更多的叫喊声和弓弦声响起。
“快走！！”张骞和陈平已经连滚爬爬地上岸，韩武捂着肋部的伤口，低吼着催促。
三人不敢停留，也顾不得浑身湿透和寒冷，一头扎进岸边的灌木丛和乱石堆中，拼命向着东方，向着他们认为安全的方向狂奔。
身后，萨珊兵的叫喊声、犬吠声越来越近，箭矢不时从身边掠过，钉在树干或石头上，发出夺夺的响声。
他们不知道能跑多远，不知道伤口能坚持多久，更不知道前方等待他们的是什么。
他们只知道，必须向东，向东！
东方，有光。
......
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