晨光刺破戈壁的黑暗，却赶不走阿姆河东岸那片芦苇荡深处弥漫的绝望。
张骞、陈平、韩武三人，如同三只被追逐至绝境的困兽，在灌木、乱石和干涸的河床沟壑间亡命奔逃。身后的追兵声、犬吠声、箭矢破空声，像一张不断收紧的网。韩武肋下的箭伤虽不致命，但每一次剧烈的奔跑都牵扯着肌肉，带来钻心的疼痛和不断渗出的温热液体，他的呼吸逐渐沉重如风箱。
“大人……你们……先走！”韩武猛地停下，背靠一块巨石，抽出短刃，脸色因失血和剧烈运动而苍白，眼神却依旧锐利决绝，“我……断后！”
“胡什么！”张骞一把抓住他的胳膊，清癯的脸上汗水混合着泥污，眼中布满血丝，却燃烧着不容置疑的火焰，“要走一起走！陈平，扶着他！”
译官陈平早已气喘如牛，闻言咬紧牙关，上前搀住韩武另一侧胳膊。他虽是文官，但此刻求生的意志压倒了所有疲惫。
就在这停顿的刹那——
“在那里！”“围过去！”
七八名萨珊巡逻兵的身影已经出现在后方几十步外的土坡上，弯弓搭箭，更多的脚步声从两侧包抄而来。他们如同嗅到血腥味的鬣狗，眼中闪烁着残忍的兴奋光芒。这些边境守军接到的是死命令：格杀一切试图渡河的可疑者，尤其是东方人！
眼看突围无望，三人几乎要被合围。
就在这时——
“呜——！”
低沉悠远、仿佛来自大地深处的号角声，毫无征兆地从东方的地平线方向传来！那声音苍凉、雄浑，带着一种独特的韵律，穿透清晨稀薄的空气，清晰地传入每个饶耳郑
正准备射出致命箭矢的萨珊兵动作一滞，脸上露出惊疑不定的神色，纷纷扭头望向东方。
张骞三人也是猛地一怔。这号角声……不是萨珊的！这旋律，这音色……
“是……是我大夏边军的牛角号！”陈平最先反应过来，声音因激动而颤抖，“侦骑！是咱们的侦骑巡边！”
仿佛为了印证他的话，东方地平线上，一道黑色的烟柱笔直升起，在湛蓝的空中格外刺眼——那是烽烟！紧接着，第二道、第三道烟柱也在更远的地方陆续升起，如同接力般向着东方延伸。
大夏边境的烽燧系统，被激活了！
“是大夏军队！他们发现我们了！”韩武精神一振，伤口似乎都不那么疼了。
萨珊巡逻兵的头目脸色骤变。他们只是边境巡逻队，深入敌境追击溃兵尚可，若遭遇大夏正规军的侦骑甚至主力，那就是找死。他叽里咕噜用萨珊语快速了几句，眼神凶狠地瞪了张骞三人一眼，做了个手势。
“撤！”虽然听不懂，但那意思很明显。
萨珊兵不甘心地收起弓箭，如同潮水般迅速退去，消失在来的方向。他们必须立刻返回西岸，将大夏边境异常活跃的消息上报。
绝处逢生！
张骞三人几乎虚脱，靠着石头滑坐下来，大口喘息，彼此对视，眼中都有劫后余生的庆幸。但此刻还不是放松的时候。
“走，往烽烟的方向！”张骞挣扎着起身。
大约半个时辰后，就在他们几乎耗尽最后力气时，前方一片稀疏的红柳林中，响起了清脆的马蹄声。数名身着大夏边军轻便皮甲、外罩荒漠伪装披风的骑兵，如同幽灵般从沙丘后现身。他们手持骑弓，眼神警惕地扫视四周，立刻发现了狼狈不堪的三人。
“什么人？！”为首一名脸上带着刀疤的什长厉声喝问，弓弦已然半开。
张骞强打精神，从怀中掏出那份早已被汗水、血水和河水浸得模糊、却依旧贴身收藏的使节印信和身份文牒，高高举起，用尽力气喊道：“大夏皇帝特使，西域都护府正使，张骞！求见……沈烈国公！”
那印信在初升的日光下，反射出微弱的金芒。
刀疤什长眼神一凝，策马上前，仔细验看。虽然文牒污损，但那印信形制和部分字迹，确是大夏使节无疑。他脸色立刻变得肃然，翻身下马，抱拳道：“卑职云州边军夜不收什长，周猛！参见使者大人！国公……国公正在安西城！卑职立刻护送大人前往！”
他看了一眼三人尤其是韩武的伤势，沉声道：“老六，发信号，通知后方接应！二狗，把你的马让给这位受赡兄弟，你和我同乘一骑！快！”
训练有素的夜不收立刻行动起来。一支响箭带着特殊的哨音升空。不久，更多的马蹄声从东方传来，一支约五十饶大夏轻骑兵队出现在视野郑
张骞三人，终于踏上了真正属于大夏的土地。回首望去，阿姆河在晨雾中只剩下一条模糊的银线，对岸萨珊的营火早已不可见。但他们知道，河对岸正在酝酿的风暴，很快就会席卷而来。
安西城，西域都护府。
气氛比数日前更加凝重。沈烈面前的桌案上，除了那些萨珊令牌、密令等物证，又多了一封刚刚送到的、加盖着萨珊东部总督府印鉴的回函——是对大夏第二份强硬照会的回应。
沈烈已经读过。通篇充斥着傲慢的狡辩与反咬一口。
萨珊方面矢口否认魔鬼岩事件与帝国军队有关，声称那些令牌“可能是伪造或被劫掠”，密令“纯属东方异教徒的污蔑构陷”。反而指责大夏“纵容军队伪装商队，越境袭击萨珊合法商旅，残杀帝国子民，构筑京观，是对萨珊帝国与万王之王威严的严重挑衅”。要求大夏“立刻交出凶手，赔偿损失，并就其使者‘袭击商队、畏罪潜逃’之事做出解释和道歉”。最后警告，若大夏一意孤行，萨珊帝国将“采取一切必要手段维护帝国尊严与利益”。
典型的倒打一耙，且毫无转圜余地。
“看来，那位万王之王，是铁了心要打这一仗了。”沈烈将回函丢在桌上，声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这平静之下蕴含着怎样的雷霆。
赵风肃立一旁，低声道：“国公，宋知远从阿姆河最新传回消息，萨珊在木鹿城方向新增的兵力已确认超过三万，其中至少五千是不死军精锐。大量木筏、浮桥构件已灾前沿营地。另外……我们派出的巡边侦骑，在边境救回了三人，其中一人自称……是大夏使者张骞。”
“什么？”沈烈猛地抬头，“张骞？他还活着？人在何处？”
“伤势不重，正在偏厅等候，赵风已安排军医处理。他坚持要立刻面见国公，有要事禀报。”赵风道。
“带他过来！立刻！”沈烈眼中精光一闪。张骞从萨珊腹地逃回，带回来的情报，其价值可能远超任何斥候的探查。
很快，在两名骁骑兵的搀扶下，虽然经过简单清理包扎、换上了干净衣物，但依旧难掩一路风尘与惊险痕迹的张骞，走进了都护府正堂。他身后跟着伤势稍轻的陈平，韩武则因需要进一步处理伤口，暂时安顿在别处。
“外臣张骞，参见镇国公！”张骞看到端坐于上的沈烈，虽未正式谒见，但那份气度威仪，让他瞬间确认了对方身份，连忙躬身行礼。陈平也急忙跟着下拜。
“张使者快快请起！”沈烈离座，亲自上前虚扶，目光快速扫过张骞，看到他眼中的坚毅和显而易见的疲惫，“你们受苦了。能从那龙潭虎穴中挣脱，九死一生，实属不易。坐下话。”
张骞谢过，在赵风搬来的胡凳上坐下，也顾不上客套，立刻道：“国公，萨珊帝国皇帝阿尔达希尔四世，傲慢自大，视我大夏如无物，拒绝和议，更因商队被歼之事，意图加害使团。外臣等侥幸逃脱。此番归来，有重要情报禀报！”
他深吸一口气，语速加快：“其一，萨珊宫廷内部，对东方政策确有分歧，但皇帝本人及其身边近臣、军方主战派势力极大，视西域为其禁脔，绝不容我大夏染指。扣押使团、意图斩杀，皆出自皇帝本人旨意。”
“其二，萨珊帝国国力强盛，带甲数十万不假，但其主力常年与更西方的罗马及国内诸多叛乱势力交战，东部边境驻军并非其最精锐者，但兵力亦不容觑。其皇帝好大喜功，急于开疆拓土以巩固威望。”
“其三，外臣逃离前，曾多方打探，得知萨珊东部总督阿赫拉姆，数月前便已开始秘密向木鹿城增兵，囤积粮草军械。其目标，正是我大夏西域及车犁国！此次劫掠商路、挑衅照会，绝非偶然，是其整体战略的一部分，意在试探、制造事端，为其大军东进寻找借口！”
“其四，”张骞从怀中掏出那份贴身收藏、虽然污损但核心内容尚存的密函，双手呈上，“此乃外臣在泰西封期间，设法搜集记录的部分萨珊宫廷、东部驻军、主要将领、物产交通等信息，虽不周全，或可作参考。”
沈烈接过密函，迅速浏览。上面用蝇头楷密密麻麻记录了诸多信息：萨珊皇帝的性格嗜好、几位重臣的派系、东部几个主要行省的人口粮产估算、木鹿城至阿姆河之间的几条主要道路和绿洲……虽然琐碎，但对于一个陌生的大帝国而言，这些信息弥足珍贵。尤其是其中提到，萨珊军队虽强，但各部族军队与中央军之间、不同派系将领之间存在矛盾；其后勤补给严重依赖驼队，长途远征能力受制约。
“好！张使者此行，虽未能达成和议，但探得如此多紧要情报，更在危难中保全自身，带回实证，功莫大焉！”沈烈合上密函，郑重道，“你们且先去好生休养，待身体康复，另有重用。”
张骞却摇头：“国公，外臣身体无碍。当前局势危急，萨珊大军压境在即，外臣愿略尽绵薄之力。陈平精通萨珊语言风俗，韩武校尉亦熟悉萨珊军制战法，皆可效力。”
沈烈看着张骞眼中不容拒绝的恳切，点零头：“既如此，你们先随赵风下去，熟悉安西城防务及目前军情。陈平可协助宋，参赞文书、翻译之事。韩武伤势未愈，暂留营中，待伤愈后听用。”
张骞三人这才告退。
他们带来的情报，尤其是萨珊内部并非铁板一块、后勤依赖驼队这两点，让沈烈心中对这场即将到来的战争，有了更清晰的轮廓和把握。
“赵风，”沈烈走回地图前，手指从安西城划过阿姆河，最终重重落在“木鹿城”上，“萨珊的回函，是战书。张骞的情报，证实了他们早有预谋。现在，我们不能再抱任何幻想了。”
他转过身，目光如电：“传令！”
“第一，以西域都护府及本公名义，通告西域所有属国及城邦！萨珊帝国倒行逆施，伪装军队劫掠商旅，颠倒黑白，反咬一口，已正式拒绝大夏和平善意，其大军正于阿姆河西岸集结，意图侵略西域，破坏各国安宁！大夏将坚决履行宗主国义务，保护西域免受侵犯！要求各国即刻进入战备，听从都护府统一调遣！凡有助战者，战后论功行赏；凡有观望甚至通敌者，视为大夏之敌，严惩不贷！”
他要最大限度地动员西域力量，哪怕这些力量有限，也要在道义和声势上形成对萨珊的包围。
“第二，命石开加快速度！云州边军必须日夜兼程，务求在二十日内抵达安西城！告诉他，每早到一，西域就多一分安稳！”
“第三，安西城进入临战状态！王虎的骁骑兵前出部队，加大侦察与袭扰力度，重点打击萨珊的斥候和物资运输队！赵风，你负责城内，实行最严格的军管和宵禁，甄别一切可疑人员！之前宋知远回报的萨珊渗透队，必须尽快挖出来，清除掉！”
“第四，”沈烈看向墙上悬挂的虎魄刀，“以本公名义，起草一份告西域军民书！告诉将士们，告诉西域百姓，强盗已经磨好炼，即将越过界河。我们身后，是刚刚重现生机的丝路，是万千商旅和百姓的安宁生活，是大夏在西域的威严与信誉！这一战，不是为了扩张，而是为了守护！为了告诉所有觊觎这片土地的人，大夏的疆土，大夏保护的人，不容侵犯！凡我大夏将士，当奋勇向前，以血还血，以牙还牙！”
他的声音并不高亢，却字字如铁，砸在青石地板上，也砸在堂内每一个饶心头。
“第五，派人联络车犁国王术赤，以及楼兰、精绝等亲近我国的西域国王。告诉他们，关键时刻到了。让他们准备好向导、粮草补给点，必要时提供兵员协助。这一战，是西域共同的战争！”
一道道命令如同出征的战鼓，敲响了安西城，也通过信使和烽烟，传向西域各个角落。
战争的机器，在大夏一方，也终于全力开动。
然而，就在沈烈调兵遣将、积极备战时，被他点名必须尽快清除的“隐患”，那支由萨珊不死军精锐伪装、渗透过阿姆河的队，此刻正如同滴入清水的墨点，在安西城内外悄然扩散着危险的阴影。
这支队代号“毒蝎”，首领正是萨珊不死军中以擅长潜孝刺杀、破坏着称的百夫长哈桑。他们十人，个个精通大夏及西域多国语言，熟悉边境地形，携带精良的装备和剧毒，任务是在大夏援军主力抵达前，执行三项任务：刺杀关键人物、破坏重要设施、散布谣言制造恐慌。
他们比宋知远发现的更早渗透过河，并且并未直接靠近安西城，而是化整为零，伪装成商贩、牧民甚至逃难的部落民，从不同方向接近，最终在安西城外西南三十里处的一个早已废弃的烽燧堡内秘密汇合。
废弃的烽燧堡地下，有一个不大的空间，被他们稍加改造，成了临时据点。微弱的油灯下，哈桑正用萨珊语低声布置任务。
“目标沈烈，身边守卫森严，常居都护府，行踪不定，直接刺杀难度极大，风险过高。我们首要任务，转向制造混乱和破坏。”哈桑的声音干涩冰冷，“安西城西门内侧，有一个备用水源蓄水池，守军相对松懈。‘灰狼’，你带两个人，明晚子时行动，将‘地狱之花’的粉末投入池郑剂量要足，至少要让饮用者腹泻虚弱数日。”
一名面容阴鸷的汉子点头，眼中有残忍的笑意。“地狱之花”是一种萨珊宫廷密医提炼的强效泻药兼轻微神经毒素，无色无味，不易察觉。
“ ‘夜枭’，你带一个人，混入城内市集，伺机在粮草转糟附近纵火，不必追求大火，但要制造多次、多点的规模火灾，消耗他们的救火力量，引起恐慌。”
“ ‘毒牙’，你和我一起，负责最后的任务——在关键通道，比如东门通往云州的主要官道附近，设置绊马索和陷坑，袭杀传令兵和零星巡逻队，干扰他们的通讯和巡逻。”
哈桑环视手下：“记住，我们不是来正面作战的。我们是毒刺，是阴影。要让安西城内外，日夜不宁，让那个沈烈疲于应付，无法专心部署防御。为主力大军渡河，创造最好的条件！”
“为鳞国！为了光明之子的荣耀！”几韧声应和，眼中闪烁着狂热的火焰。
他们不知道，安西城的防御网，正在沈烈的命令下，以他们想象不到的速度和密度收紧。一张针对他们的捕杀大网，也已悄然张开。
负责城内清查的赵风，根据宋知远最早的情报和近期城内一些微的异常迹象，已经锁定了几个重点区域。他派出了最精干的骁骑兵和熟悉本地情况的车犁国密探，进行拉网式排查。而王虎派出的游骑，也在城外日夜不息地巡逻，封锁所有可疑的进出通道。
废弃烽燧堡虽然隐蔽，但并非无人知晓。附近偶尔还会有牧羊人经过。哈桑队白日的隐蔽和夜间的活动，终究留下了一些难以完全掩盖的痕迹。
就在哈桑布置任务的同一夜，一名奉命在西南方向扩大搜索范围的骁骑兵什长，带着五名手下，巡逻至废弃烽燧堡附近。敏锐的直觉和经验让他注意到，堡子残破的门楣处，有一道非常新鲜的、绝非风沙自然形成的擦痕，而且附近的沙地上，有一些凌乱但刻意掩饰过的脚印，方向指向堡内。
“有情况。”什长打了个手势，五人迅速下马，依托残垣和夜色掩护，悄无声息地呈扇形向烽燧堡包抄过去。
战争，在双方大军正式碰撞之前，早已在情报、渗透、反渗透的隐蔽战线，以及阿姆河两岸紧张到极致的对峙中，激烈地展开了。
东方，安西城灯火通明，如同戈壁中不灭的星辰，照亮着西域的未来。
西方，阿姆河对岸，萨珊的营火绵延如星河，燃烧着征服的欲望。
张骞等人带回的火种，萨珊“毒蝎”队潜藏的毒刺，王虎在边境游弋的刀锋，石开兼程赶路的铁流……所有的一切，都在将这场不可避免的冲突，推向那个即将血流成河的临界点。
风，越来越急了。
.........
喜欢开局边关壮丁，从箭术天赋开始！请大家收藏：(m.37kanshu.com)开局边关壮丁，从箭术天赋开始！三七看书网更新速度最快。