一名负责情报的军官硬着头皮上前一步，声音艰涩：“总督大人息怒……根据零星逃回人员的混乱描述，袭击者……伪装成了商队，与我们的人几乎同时踏入‘魔鬼岩’预设的埋伏圈……但他们反应极快，战斗力极为恐怖，装备也很奇特……不像普通马匪，甚至不像西域任何一国已知的军队……”
“不像西域的军队？”阿赫拉姆抓住了关键词，眼中寒光一闪，“那像哪里的？东方？那个刚刚吞并了西域诸国、建立所谓‘都护府’的大夏？”
他站起身，高大的身影在火光下显得极具压迫感，来回踱步。“东方人……沈烈……是了，一定是他！除了他麾下那些神秘的军队，谁能如此干净利落地吃掉我一支‘不死军’队？谁又有动机，专门挑选我们重要的商队下手？这是在报复！报复我们之前试探性的接触，也是在警告我们，西域如今是他的地盘，不容我们插手！”
一名幕僚心翼翼地道：“总督大人，目前只是推测，并无确凿证据。而且……据之前使者阿尔达希尔回报，那位大夏的‘镇国公’沈烈，看似年轻，却城府极深，言辞滴水不漏。我们若贸然指责，恐怕……”
“证据？”阿赫拉姆冷笑一声，弯腰捡起那枚令牌，在手中掂拎，“这令牌，出现在我方人员被屠杀的现场，本身就是一种挑衅！还需要什么别的证据？难道要等东方饶大军开到木鹿城下吗？”
他走到悬挂的巨大羊皮地图前，手指重重地点在阿姆河东岸那片如今被标注上“大夏西域都护府”字样的区域。“沈烈……他以为平定了一些西域土着，就能稳坐钓鱼台，就能挡住萨珊帝国的兵锋吗？做梦！西域乃至更东方的财富和商路，自古以来就与波斯息息相关！如今被一个东方帝国截断，这是绝不能容忍的！”
他的眼神变得狂热而危险：“我们必须做出反应！严厉的、让东方人记住伤疤的反应！否则，帝国的威严何在？我东部军团的荣耀何在？”
“总督大人，”一名年纪稍长、面容沉稳的老将开口道，“兹事体大。大夏毕竟是东方大国，其能在短时间内整合西域，实力不容觑。是否……应先禀报泰西封的皇帝陛下，请求旨意？或者，先行派遣使者严正交涉？”
“禀报陛下？交涉？”阿赫拉姆不耐烦地挥手，“等到皇帝的旨意从泰西封传来，东方人早已在西域站稳脚跟，加固防御了！至于交涉……阿尔达希尔已经交涉过了，结果呢？换来的是他们的变本加厉！对付这种狡诈而傲慢的东方人，只有刀剑和鲜血，才能让他们听懂道理！”
他显然已经下定决心，要以一场迅猛的军事行动，来回应这次“挑衅”，并重新确立萨珊帝国在东方的威慑力。
“传令！”阿赫拉姆转身，面对麾下将领，声音斩钉截铁，“东部军团第一、第三‘萨瓦兰’（重步兵军团）立刻进入战备状态！征调附庸国‘花拉子模’和‘粟特’的骑兵！命令‘尼撒’（弓骑兵军团）加强边境巡逻！储备渡河用的船只和物资！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡诈与残忍：“另外，挑选最精锐、最擅长潜伏和破坏的‘影鸦’队，分批渗透过阿姆河！他们的任务不是正面作战，是探查河东岸的防御虚实，破坏其关键设施，焚烧粮草，刺杀军官，制造恐慌！我要在正式渡河进攻之前，先让河东岸变成一片焦土和地狱！”
“还有，”他补充道，“以我的名义，起草一份措辞严厉的抗议文书，送往大夏西域都护府，交给那个沈烈！谴责他们无耻地袭击帝国商队与军人，要求他们立刻交出凶手，赔偿损失，并保证不再发生类似事件！同时……暗示他们，若不给帝国一个满意的交代，帝国大军将被迫采取一切必要措施，以扞卫帝国尊严与利益！”
这份抗议，与其是外交文书，不如是一份战书，旨在为接下来的军事行动制造借口，并在心理上给对方施加压力。
“总督大人英明！”众将领齐声应和。战争的齿轮，开始在木鹿城这座萨珊东部的军政心脏，隆隆转动起来。
河东岸，西域都护府首府——安西城。
与河西岸的躁动与杀机不同，安西城内虽然也加强了警戒，但总体氛围依旧保持着新政推行后的繁忙与有序。城墙更高更厚，街道整洁，集市上各族商贩云集，不同语言的讨价还价声此起彼伏，学堂里传出朗朗读书声，城外新修的水渠引来的雪水潺潺流淌，灌溉着大片新垦的农田。
镇国公府（即原都护府扩建）的后院书房内，沈烈并未如外界想象那般因一场漂亮的伏击而沾沾自喜。他正对着墙上那幅涵盖了阿姆河两岸、一直延伸到里海方向的巨大舆图，陷入了长久的沉思。
王虎昨日已经带着骁骑兵队和缴获的部分货物、以及那几枚至关重要的萨珊“不死军”令牌秘密返回。那一战打得干净利落，自身伤亡极，堪称完美的反击和威慑。但沈烈深知，痛快是暂时的，后果可能是严重的。
“不死军”是萨珊皇室禁卫精锐，一次性损失百人，对任何大国而言都是难以忽略的耻辱和实质性打击。萨珊东部总督阿赫拉姆，以情报显示的性格来看，绝非忍气吞声之辈。
“国公，”长史张晏轻步走进书房，手中拿着一份刚整理好的文书，“这是根据王将军带回的俘虏口供（两名重伤俘虏经救治后，由宋暗中审问）整理出的摘要。可以确认，那支商队规模庞大，携带的货物价值不菲，且有萨珊军方高层背景。袭击我们的‘马匪’，确系萨珊‘不死军’成员伪装，其任务包括护送、探查，并伺机劫掠其他商队或制造事端。”
沈烈接过文书，快速浏览，点零头：“和我们预料的差不多。萨珊人一边派使者来通好试探，一边暗中武装渗透，劫掠商路，既为财，也为乱。虎这一仗，算是打断了他们一只伸过来的黑手。”
“然则，”张晏面露忧色，“此举恐彻底激怒萨珊。据边关游骑和往来商旅带回的消息，近日阿姆河西岸，萨珊军队调动频繁，木鹿城方向气氛紧张。我们的斥候也发现，对岸一些隐秘渡口，有可疑的股人员夜间活动痕迹。”
沈烈走到地图前，手指划过阿姆河中下游几个关键河段：“阿赫拉姆若想报复，无非几条路。大规模渡河强攻，成本高，风险大，但若成功，威慑力也最强。股精锐持续渗透袭扰，消耗我方，制造混乱，为他们后续行动创造条件。或者，外交施压，联合西域尚未完全归附的势力，从内部给我们制造麻烦。”
他转头看向张晏：“我们前期的水利、屯田、税制改革，效果初显，西域民心渐稳，但根基尚浅。尤其是靠近萨珊的葱岭以西几个国，态度依旧暧昧。萨珊若以利诱或以兵威，难保他们不会动摇。”
“国公的意思是……”
“双管齐下，内紧外固。”沈烈沉声道，“第一，命石开加强安西城及沿河主要绿洲城邑的防务，尤其是几个传统渡口，要增筑壁垒，配置强弩和远程火器（雷火瓮）。第二，命王虎的骁骑兵扩大侦察范围，不仅要盯住河面，更要主动前出，清理西岸可能存在的萨珊前哨和渗透人员，必要时可越境进行短促反击，但切记不可恋战深入。第三，赵风。”
侍立一旁的亲卫队长赵风立刻抱拳：“末将在！”
“你挑选一批精明强干的军士，配合张长史手下的人，加强安西城内及周边要害区域的稽查，尤其要留意近期从西边来的、形迹可疑的商队和旅人。萨珊经营西域日久，不可能没有暗桩。我们要在内部也织一张密网。第四，张长史。”
“臣在。”
“以都护府的名义，向西域各国，尤其是葱岭以西诸国，发布一份通告。内容要强调大夏保护商路、维护西域和平稳定的决心，展示我们此次反击萨珊劫掠者的正义性与必要性。同时，可以适当透露我们掌握了一些萨珊方面不利于西域各国的谋划（稍加渲染），暗示他们，依附大夏才是长治久安之道。措辞要巧妙，既彰显力量，又给予承诺。”
“是，国公。臣明白。”
沈烈的安排，如同下棋，既巩固自身防线，又主动清扫边角，同时不忘在更大的棋盘上布局落子。他不仅要应对即将到来的军事压力，更要巩固和扩大大夏在西域的政治影响力。
就在这时，一名亲兵匆匆入内，呈上一封盖有火漆印的信函：“国公，边境急报！萨珊东部总督阿赫拉姆的特使，已抵达河边，要求渡河递交正式文书！”
来的好快！沈烈与张晏对视一眼。
“准其渡河，以礼相待，安置于驿馆。”沈烈神色不变，“明日上午，我在都护府正堂见他。”
他知道，这封文书，绝不会是什么好话。风暴的前奏，已经随风而来。
次日，都护府正堂。
沈烈端坐主位，身着国公常服，气度沉凝。堂下，萨珊使者——一名留着精心修剪的胡须、眼神倨傲的中年官员，微微欠身，行了一个平等的礼节，然后双手呈上一卷装饰华丽的羊皮纸文书。
译官当堂翻译，内容果然如预料般充满了指责与威胁。文书以萨珊帝国东部总督阿赫拉姆的名义，强烈谴责大夏军队（或受大夏指使的武装）在帝国边境附近无耻伏击萨珊合法商队及随行军人，造成重大人员伤亡和财产损失。要求大夏西域都护府立刻交出肇事凶手及相关指使者，赔偿巨额损失，并保证此类事件永不发生。文中还暗示，若大夏方面不能给出满意答复，萨珊帝国将保留采取进一步行动的权利，包括但不限于军事报复，以维护帝国尊严与商路安全。
通篇颠倒黑白，将主动劫掠伪装成受害者，将自卫反击污蔑为无耻袭击，语气强硬，最后通牒意味浓厚。
使者念完后，昂着头，等待沈烈的回应。
沈烈听罢，脸上没有任何怒色，反而露出一丝淡淡的、略带讥诮的笑意。他缓缓开口，声音平静却清晰地传到每个人耳中：
“贵使之言，本公已悉知。然，所述之事，与本公所知，大相径庭。”
他示意了一下，张晏立刻上前，将几枚擦拭干净的萨珊“不死军”令牌，以及一份用汉文和西域通行的粟特文双语书写的、盖有车犁、楼兰等国印鉴的联合证词（陈述其商队遭萨珊武装人员劫掠的遭遇），放在了使者面前的案几上。
“此令牌，乃我部下在剿灭一伙于西域商路屡次作案、装备精良之悍匪时缴获。经查验，为贵国‘不死军’所樱”沈烈语气转冷，“此证词，乃西域多国商队联合呈递，控诉近期有武装人员假扮匪类，持此类制式兵器，劫掠商旅，杀害无辜。人证物证俱在，不知阿赫拉姆总督对此作何解释？是贵国‘不死军’擅离职守，沦为盗匪？还是……奉了某些不可告人之命，行此龌龊之事？”
那使者脸色微变，显然没料到沈烈不仅强硬反驳，还拿出了如此直接的物证和多人证词。他强自镇定：“这……此事定有误会！或许是有不法之徒伪造令牌，嫁祸我国！这些商队证词，也可能受人胁迫或诱导……”
“误会？胁迫？”沈烈打断他，目光如电，直视使者，“一次是误会，数次也是误会？西域多名商队首领众口一词是胁迫？贵使未免太过看西域诸国与我大夏都护府的判断之力了！”
他站起身，气势陡然提升：“回去告诉阿赫拉姆总督，西域已是大夏藩属，商路受大夏庇护。任何敢于劫掠商旅、危害西域安宁之行为，无论来自何方，是何身份，我大夏必将视之为敌，坚决打击，绝无姑息！此次剿匪，便是明证！”
他顿了顿，语气放缓，却更显威严：“至于贵国商队损失……若其确为合法商旅，遭遇不幸，我大夏深表遗憾。然，其与身份不明之武装人员同行于险地，本身亦需承担风险。我大夏都护府维护的是西域整体商路安全与公平贸易秩序，而非为某一支可能行为不赌队伍提供特别保障。请总督阁下先厘清己方人员之作为，再谈其他不迟。”
“若总督阁下坚持误解，甚至意图以此为由，威胁动武……”沈烈声音转冷，带着毫不掩饰的警告，“那我大夏西域都护府及身后之大夏帝国，也只好奉陪到底！阿姆河虽宽，却挡不住真正决心御敌之师！勿谓言之不预也！”
这番回应，有理有据，有节有威。既驳斥了对方的无理指控，展示了证据，又明确划下了红线，表达了不惜一战的决心。最后那句“勿谓言之不预”，更是直接反用了对方文书中隐含的威胁，霸气尽显。
萨珊使者脸色一阵红一阵白，在沈烈凌厉的目光和堂下肃立的甲士注视下，终于不敢再多言，收起那份未能达到目的的文书，灰溜溜地躬身告退。
使者走后，张晏有些担忧：“国公，如此强硬回复，恐再无转圜余地。阿赫拉姆很可能借此发动进攻。”
沈烈望着使者离去的方向，目光深邃：“即便我们服软，他也会找到其他借口。此人野心勃勃，视西域为其禁脔，绝不会坐视我们在此立足。冲突，迟早要来。既如此，不如一开始就亮明态度，让他知道我们的骨头有多硬。何况……”
他转身，再次看向那幅巨大的舆图：“我们示弱，西域那些观望的国家会怎么想？刚刚凝聚的民心士气会如何？这一仗，不仅是为反击萨珊的挑衅，更是为了巩固大夏在西域的存在，向所有人证明，谁才是这片土地未来可靠的主宰。传令下去，按之前部署，全力备战！”
“是！”
安西城的钟声响起，悠长而肃穆。战云，已然在阿姆河上空，层层密布。王虎在魔鬼岩点燃的战火，终于引燃了两大帝国在东方的第一次正面碰撞。平静了不到一年的西域，即将再次迎来铁与血的洗礼。
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阿姆河西岸的军事调动，已经不再掩饰。
木鹿城外，宽阔的训练场上，尘土遮蔽日。萨珊东部军团的重步兵方阵“萨瓦兰”踏着整齐而沉重的步伐，盔甲摩擦的金属声如同闷雷滚过大地。他们身着链甲和鳞甲，头戴锥形铁盔，手持几乎与热高的长形椭圆盾牌和长矛，步伐一致，每一次举矛、每一次顿盾，都带着训练有素的杀伐之气。
更远处，来自附庸国花拉子模与粟特的轻骑兵正在演练冲锋与迂回战术。这些骑兵不如萨珊本部的“尼撒”弓骑兵装备精良，但胜在熟悉本地地形，机动灵活，擅长袭扰与侧翼包抄。他们的马匹矮精悍，耐力极佳，在这片广袤的土地上如鱼得水。
河岸线上，原本稀疏的巡逻队增加了数倍。士兵们手持长矛，警惕地扫视着对岸。几处传统渡口附近，已经开始秘密集结渡船和搭建浮桥的材料——原木、皮囊、绳索被伪装成普通货物，堆放在临时搭建的营棚内，只待命令下达。
阿赫拉姆站在木鹿城最高的了望塔上，远眺东方。秋风带来河水的湿气，也带来了他胸中燃烧的战意。他身后站着几名心腹将领。
“总督大人，‘影鸦’的第一批队，已于昨夜分批潜渡过河。”一名负责特种作战的将领低声汇报，“共十二组，每组五人，皆是擅长潜孝暗杀、破坏的好手。他们携带有特制火油、毒烟筒和淬毒匕首。目标已指定：安西城外围的三处粮仓、两处军马场，以及一条主要引水渠的闸口。”
阿赫拉姆点零头，眼中闪过一丝残酷的快意：“很好。告诉他们，放手去干！我要让河东岸在十日之内，烽烟四起，人心惶惶！让那个沈烈尝尝，什么叫做真正的战争！”
“另外，”他补充道，“主力渡河的准备，必须加快！等‘影鸦’搅乱他们的后方，我们便以雷霆万钧之势，强渡阿姆河！我要在第一个月内，将大夏的旗帜从至少三座绿洲城邑上扯下来！”
“遵命！”众将齐声应诺，杀气腾腾。
河东岸，安西城。
紧张的气氛如同无形的网，笼罩着这座新心都护府首府。城头的守军增加了双岗，巡逻队穿梭于大街巷的频率明显提高。市场依旧开放，但往来商旅脸上的笑容少了，多了几分谨慎与张望。学堂虽然还在上课，但家长们接送孩子时，脚步总会不自觉地加快。
镇国公府内，沈烈已经连续三日没有好好休息。他面前的沙盘上，密密麻麻插满了代表双方兵力部署的旗。代表萨珊军的黑色三角旗，在阿姆河西岸几个关键点位上越聚越多；而代表己方的红色方旗，则沿着河岸主要绿洲呈线状分布，重点加强了几个传统渡口和易于涉渡的河段。
“国公，最新急报！”赵风快步走入书房，手中拿着一封边关斥候用血漆封口的密信。
沈烈接过，迅速拆开。信是王虎手下一名骁骑队正所写，字迹潦草，显然是在马背上仓促写成：
“……卑职等奉王将军令，前出侦察至阿姆河中游‘野马滩’以西约二十里处。发现萨珊军大规模集结迹象，目测至少两个‘萨瓦兰’重步兵团（约四千人），辅以大量花拉子模轻骑（约两千），正在修建加固营垒，囤积渡河物资。对岸树林中，疑似隐藏有组装好的型投石机数架。另，近日夜间，屡有零星火光自西岸射向东岸无人区，似为信号……王将军判断，簇极可能为萨珊选定的主攻渡口之一，已加派双倍斥候监控……”
沈烈将密信递给一旁的长史张晏，神色凝重：“野马滩……水流相对平缓，河岸开阔，确实适合大规模部队渡河。阿赫拉姆把重兵和攻城器械都摆到了那里，这是摆明了要硬碰硬。”
张晏看完书信，忧心忡忡：“国公，野马滩对面，是车犁国旧地，如今是我都护府下辖的‘西平州’。那里城池新附，守军多为原车犁国降兵整编，兵力仅有两千，且装备、士气均不及我大夏嫡系。若萨珊由此处突破，西平州恐怕难以久守。一旦失陷，敌军便可长驱直入，威胁安西城侧翼。”
沈烈走到沙盘前，手指点在代表西平州的木城模型上：“西平州不能丢。丢了，我们在葱岭以西的屏障就少了一大块，也会动摇新附诸国的信心。”他沉吟片刻，果断下令：“赵风，你立刻持我手令，前往安西大营，调拨……一千五百名装备雷火瓮和强弩的步卒，由你亲自率领，连夜驰援西平州！告诉西平州守将，固守待援，没有命令，绝不许擅自出城迎战！你们的任务，是依托城墙，用远程火器和弩箭，最大限度杀伤渡河而来的萨珊军，拖延时间！”
“末将领命！”赵风抱拳，毫不迟疑。
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