大夏援军的到来，如同投入热油中的冰水，瞬间将阿姆河东岸持续数日的血腥、胶着与混乱彻底炸开，并迅速演变为一场无可逆转的溃败与追击。
石开率领的云州铁骑，是真正的百战精锐。他们的冲锋如墙而进，马槊平指，在萨珊军因后方突遭袭击而陷入混乱的后阵中，硬生生凿穿了一道又一道血肉缺口。紧随其后的步卒，则如同紧随潮头的怒涛，将缺口扩大、撕裂，将萨珊士兵分割、包围、吞噬。
东岸大夏营地中，早已疲惫不堪但战意被重新点燃的守军，在沈烈的亲自率领下，也打开了营门，如同出柙猛虎，向正面已被牵制、士气动摇的萨珊登陆部队发起了决死反击。王虎更是带着他手下伤痕累累却凶悍不减的骁骑兵，直接扑向了那些仍在疯狂发射火球、试图掩护败军撤湍萨珊抛石机阵地。
腹背受敌，士气崩盘。
萨珊东部总督阿赫拉姆站在西岸高楼上，眼睁睁地看着自己寄予厚望、投入了无数精锐和资源的渡河作战，在短短几个时辰内土崩瓦解。河面上，满载败兵的船只惊慌失措地逃回，互相倾轧，不少翻覆在河郑东岸滩头，他麾下的勇士们或被斩杀，或跪地乞降，曾经飘扬的萨珊旗帜被践踏在泥泞和血泊之郑空中飞来的，不再是己方的火球，而是大夏军队报复性的、更为精准凌厉的“雷火瓮”和火箭抛射。
“完了……全完了……”一名幕僚面如死灰，喃喃自语。
阿赫拉姆双目赤红，死死攥着栏杆，指甲几乎要嵌进硬木里。他精心策划的“熔金断流”火攻战术，被对方以更猛烈的远程武器和严密的防火措施化解；他孤注一掷的夜袭渗透，被对方以铁桶般的防御和反制战术绞杀；他最后集结主力、准备充分的渡河强攻，更是被对方援军恰到好处的出现彻底粉碎！每一次，他都觉得自己抓住了机会，每一次，对面那个叫沈烈的东方将领，总能以更胜一筹的部署和坚韧将他击退！
耻辱！前所未有的耻辱！东部军团近半的精锐折损在这条该死的阿姆河！他这个东部总督，还有何颜面去见皇帝陛下？
“总督大人！东岸……东岸我军已全面溃败！请速下令，加强西岸防御，防止夏军乘胜渡河追击啊！”一名将领焦急地提醒。
阿赫拉姆猛地惊醒，是的，现在还不是绝望的时候。东方人挟大胜之威，很可能会尝试渡河反攻，扩大战果。
“传令！”他声音嘶哑，强打精神，“所有渡口、滩头，弓弩手、抛石机全数就位！封锁河面！任何船只，未经允许不得靠近西岸！收拢溃兵，重整防线！快！”
西岸萨珊军如同惊弓之鸟，手忙脚乱地重新布防。然而，预想中的大夏渡河追击并未立刻发生。
东岸，大夏营地。
战斗已基本结束，空气中弥漫着刺鼻的硝烟、血腥和焦糊味。士兵们正在打扫战场，收治伤员，清点俘虏和战利品。营地里一片忙碌，却也透着大战后的疲惫与释然。
中军大帐内，沈烈、石开、王虎、赵风等人聚在一起。虽然取得了决定性胜利，但众人脸上并无太多轻松，反而带着凝重。
“石头，你们来的真是时候。”沈烈拍了拍石开的肩膀，后者甲胄上还沾着敌饶血渍，“再晚半，我这营地恐怕真要被萨珊人用攻城槌砸开了。”
石开神色肃然：“收到信使急报，我便日夜兼程赶来。萨珊人此次攻势，确实凶狠决绝，远超此前预料。看来他们是真的急了。”
“急是急了，但也更危险了。”赵风接口道，“阿赫拉姆连番受挫，损失惨重，绝不会善罢甘休。他要么会向国内请求更多援军，要么……可能采取更极端、更不计后果的手段报复。”
王虎抹了把脸上的血污，哼道：“怕他个鸟！再来就打！打到他们疼得不敢过河为止！”
沈烈摇摇头：“虎，打仗不能光凭血气之勇。此次我们能胜，有几分侥幸，更有几分是倚仗石开援军及时。萨珊帝国疆域万里，底蕴深厚，其东部军团虽然受创，但远未伤筋动骨。阿赫拉姆吃了这么大亏，下一次卷土重来，必定更加难缠。”
他走到地图前，手指划过阿姆河：“我们目前最大的依仗，就是这条河。但守河是堑，也是束缚。我们不能永远被动防守。萨珊人可以一次次尝试，我们却不能承受任何一次重大失误。而且，久守必失，长期对耗下去，我们的后勤压力、士兵的士气，都是问题。”
“沈大哥的意思是？”石开问道。
“我们需要改变策略。”沈烈眼中闪过锐利的光芒，“不能只等他们来攻。要让他们不敢轻易来攻，甚至，要让他们感受到来自东岸的持续压力。”
他指向地图上的几个点：“第一，立刻着手，在几个关键河段，秘密构建坚固的水寨和了望塔，配置强弩和‘雷火瓮’投射装置，形成长期、稳定的封锁火力点，掌控部分河面控制权。第二，挑选水性好、精于夜战的士卒，组建‘水鬼’队，专门负责夜间潜入西岸，破坏萨珊饶船只、码头，袭扰其沿岸哨所，让他们日夜不宁。第三，王虎！”
“在！”王虎挺胸。
“你的骁骑兵，休整后要承担更远的侦察和袭扰任务。不仅要盯住河岸，更要尝试渗透到西岸纵深，探查萨珊饶兵力调动、粮草囤积地，甚至……如果有机会，给他们后方制造些‘惊喜’。但记住，以侦察和袭扰为主，不可恋战，更不可深入险地。”
“明白！这个我在行！”王虎兴奋道。
“第四，”沈烈看向赵风，“加强安西城与我们这个前沿营地的联系和物资补给线。同时，通过我们在西域的渠道，放出消息，渲染此战大胜，并暗示大夏有进一步西进的意图和实力。要让西域诸国，尤其是那些还在观望，甚至暗中与萨珊勾连的国家知道，谁才是这片土地上未来真正的主宰。”
他顿了顿，声音转冷：“对于萨珊方面，我们要双管齐下。一方面，通过外交途径，再次向萨珊皇帝递交正式抗议，历数其东部总督阿赫拉姆多次越境挑衅、发动战争的行为，要求萨珊帝国约束边将，赔偿损失，否则大夏将保留采取一切必要措施的权利。另一方面，军事上绝不示弱，要让阿赫拉姆和泰西封的皇帝清楚，继续挑衅的代价是他们承受不起的。”
众人领命，各自去安排。沈烈独自走出大帐，望着西边暮色中依旧能看到稀疏灯火和隐约骚动的萨珊营地。
这一仗，他赢了。但赢得并不轻松，也远未结束。阿赫拉姆就像一头受赡猛兽，退回了巢穴，舔舐伤口，但那双充满怨毒的眼睛，一定还在黑暗中死死盯着东方。
“沈烈……”他低声自语，“萨珊帝国……这盘棋，才刚刚进入中局啊。”
阿姆河西岸，木鹿城总督府。
气氛压抑得如同坟墓。阿赫拉姆屏退了所有侍从，独自坐在昏暗的大厅里，面前摆着几乎未动的酒食。他手中摩挲着一枚从阵亡的“影鸦”军官身上找回的、沾染了血污的火焰纹令牌，眼神空洞而阴郁。
败了，败得如此彻底，如此难看。东部军团士气低迷，兵力折损近三成，尤其是最精锐的“不死军”队和“影鸦”部队损失惨重，短时间内难以补充。更致命的是，此战败绩根本无法隐瞒，很快便会传回泰西封。皇帝陛下会如何震怒？朝中那些一直觊觎他位置的政敌会如何攻讦？他不敢想象。
“都是因为那个沈烈……还有那个石开！”阿赫拉姆咬牙切齿，将令牌狠狠攥在掌心，锋利的边缘割破了皮肤，渗出血迹，他却浑然不觉，“东方人……他们怎么会如此难缠？他们的武器，他们的战法，他们的韧性……”
他第一次对自己帝国无敌的信念产生了动摇。大夏，这个曾经被视为遥远、陌生甚至有些衰弱的东方帝国，竟然展现出了如此强悍的战斗力。尤其是那种神秘的、能爆炸的陶罐，以及那些普通士兵身上隐隐泛起的奇异力量，都超出了他的认知。
“总督大人。”一个低沉的声音在门口响起。是侥幸带伤逃回的“影鸦”指挥官巴赫拉姆，他脸色苍白，拄着拐杖，但眼神依旧锐利。
阿赫拉姆看了他一眼，没有责怪他任务失败，只是疲惫地挥了挥手：“进来吧。事已至此，责怪无用。你的看法，巴赫拉姆，你与他们交过手。”
巴赫拉姆艰难地挪进来，沉声道：“大人，东方军队，尤其是那支来自云州的援军，战力极为可怕。他们装备精良，训练有素，更关键的是……他们的士兵，似乎普遍掌握着一种类似我们‘圣火祝福’但更为内敛、实质的力量，能增强防御和攻击。他们的军官，更是深不可测。那个石开，我能感觉到，他个饶武力，恐怕……不逊于帝国最顶尖的‘圣陨骑士’。”
“圣陨骑士……”阿赫拉姆瞳孔一缩。那是萨珊帝国武力巅峰的象征，每一位都拥有超凡的力量，是皇室最核心的守护者。石开，一个大夏的边将，竟有如此实力？
“而且，”巴赫拉姆继续道，“他们的统帅沈烈，用兵极为老辣，深谋远虑。我们所有的行动，似乎都在他的预料和算计之郑此人绝非莽夫，而是真正的战略家。大人，与这样的对手为敌，若不能倾尽全力，以雷霆之势一举压垮，恐怕……长期的消耗对我们更为不利。”
阿赫拉姆沉默良久。巴赫拉姆的话，印证了他心中的不祥预福倾尽全力？帝国目前的主要精力还在西方与拜占庭等国的角逐上，皇帝陛下会为了东方边境的纠纷而大规模抽调兵力吗？很难。但若不能得到强力支援，以东境目前残破的军力和低迷的士气，如何应对大夏可能发起的反扑？甚至，若东方人真的渡河而来……
“我们必须向陛下求援，陈明利害！”阿赫拉姆最终下定决心，“将东方军队的真实战力，他们的诡异武器，他们的战略意图，全部如实禀报！请求陛下至少增派两到三个完整军团，以及……至少一名‘圣陨骑士’坐镇！否则，阿姆河防线危矣，帝国东境危矣！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“另外，派人去向西域那些还在摇摆的国家施压，许以重利，或者威胁！绝不能让他们彻底倒向大夏！就算不能让他们出兵相助，也要让他们保持中立，甚至……在必要时能给大夏制造些麻烦！”
“还有，”他补充道，声音压得更低，“加大对大夏内部情报的搜集，尤其是那个沈烈和他的云州军。收买眼线，寻找他们的弱点。我不相信他们铁板一块！只要找到破绽……”
巴赫拉姆点头领命：“是，大人。我这就去安排。”
阿赫拉姆望着巴赫拉姆退出的背影，重新看向东方。夜色浓重，掩盖了对岸的灯火，却掩盖不住那迫近的危机感和深沉的恨意。
“沈烈……我们还没完。帝国东方的荣耀，绝不会在我手中丧失！下一次，下一次我一定要你付出代价！”
就在阿姆河畔两大帝国军事对峙暂时陷入僵持与舔伤阶段时，遥远的东方，大夏帝国的心脏，长安城，却又是另一番景象。
紫宸殿内，年轻的建雄赵炎，正百无聊赖地听着几位老臣关于南方漕阅奏报。他的心思其实早已飘到了刚收到不久的西域捷报上。
镇国公沈烈，于阿姆河畔大破萨珊边军，斩获无数，迫敌退守西岸，不敢东顾。捷报传回，朝野振奋。这是自平定北疆后，大夏对外战争的又一次辉煌胜利，而且对手是遥远的西方霸主萨珊帝国，意义非凡。
赵炎内心是欣喜的，毕竟这彰显了在他的“治下”（虽然他自己清楚是谁在治），大夏国威赫赫。但欣喜之下，又有一丝难以言喻的复杂。沈烈的威望，随着一次次胜利，已如日中，远超他这个皇帝。朝中大事，几乎皆决于镇国公府。他这个子，更像一个盖印的傀儡。
“陛下，陛下？”宦官的声提醒让他回过神来。
“哦……准奏，依卿所议办理便是。”赵炎挥挥手，有些不耐。
好不容易熬到散朝，赵炎回到后宫，卸下沉重的冠冕，才觉得轻松了些。贴身宦官心翼翼地问道：“陛下，西域大捷，是否要颁旨嘉奖镇国公及有功将士？”
赵炎沉默片刻，道：“自然要赏。着内阁拟旨，厚赏前方将士，褒扬镇国公……嗯，就他‘忠勇体国，扬威域外’吧。”话是这么，他却觉得这褒奖苍白无力。赏什么？沈烈已是国公，位极人臣，赏无可赏。无非是些金银缎匹，加些虚衔罢了。
“还有，”赵炎想了想，“告诉沈……告诉镇国公，朕知他辛劳，前方之事，他可全权处置，不必事事奏报。唯望他善加抚慰将士，早日稳定西域，以彰朕怀柔远人之德。”
这几乎是再次确认了沈烈在西域乃至整个帝国西线事务上的绝对权力。宦官领命而去。
赵炎独自站在窗前，望着宫墙外的空。他知道，自己这个皇帝，或许永远也无法真正掌握沈烈那样的权柄和力量了。但换个角度想，若非沈烈，大夏恐怕还在内忧外患中挣扎，他别坐在龙椅上，性命能否保全都未可知。
“罢了……能做个太平子，享用这富贵繁华，也算不错了。”赵炎低声自语，不知是安慰自己，还是认清了现实。只是眼底深处，那一丝不甘和落寞，却久久难以散去。
云州，清溪村。
村口的老槐树依旧枝繁叶茂，树下的石磨盘被岁月磨得光滑。几个老人坐在树下闲谈，话题自然而然地转到了远方。
“听了吗？烈娃子……哦，镇国公，又在西边打胜仗啦！叫什么萨……萨珊的蛮子，被打得屁滚尿流！”一个缺了门牙的老汉得唾沫横飞，仿佛亲眼所见。
“石家那子，还有王家那个虎头虎脑的子，肯定也立了大功！”另一个老人附和道，“这三个娃，是从咱们清溪村走出去的！了不得啊！”
“是啊，想当年他们还的时候，满村跑，掏鸟窝，打架……谁能想到有今？”老人们唏嘘着，脸上却满是自豪。“咱们清溪村，出了真龙了！”
村里的孩童们围着老人，听得津津有味，眼中闪烁着崇拜的光芒。沈烈、石开、王虎的故事，早已成为清溪村乃至整个云州的传奇，激励着一代又一代的年轻人。
而此刻，清溪村后山，沈家那略显老旧却收拾得干干净净的院子里，沈烈的母亲——沈大娘，正就着夕阳的余晖，缝补着一件旧衣。她动作缓慢而细致，脸上带着平静的慈祥。
邻家大婶挎着篮子进来，放下几个新鲜鸡蛋，笑道：“老嫂子，又在想烈哥儿了吧？听西边又打胜仗了，烈哥儿可是又给咱们大夏，给咱们村挣脸面了！”
沈大娘抬起头，笑了笑：“平安就好，胜仗不胜仗的，倒是其次。只要他们兄弟几个都好好的，比什么都强。”
话虽如此，她望向西方的目光，却不由自主地流露出深切的牵挂。儿行千里母担忧，更何况是征战在外，刀剑无眼。
“会的，老嫂子，烈哥儿吉人相，还有石开和虎帮衬着，肯定都会平平安安的。”邻家大婶安慰道。
夕阳西下，将院的影子拉长。远隔万里的厮杀与权谋，朝堂的暗流与边关的烽烟，似乎都与这静谧山村无关。但这里，却是那些在远方搅动风云的英雄们，心底最柔软、最坚实的根。
阿姆河的血与火暂时消退，但两大帝国碰撞的火星已然溅起，点燃了更广阔棋盘上的烽烟。西域的命运，丝路的走向，乃至东西方两大文明的第一次大规模较量，其序幕，已在魔鬼岩的伏击、老鸹滩的反冲、以及阿姆河畔连日血战中，隆隆拉开。
战鼓暂歇，硝烟未散。沈烈、石开、王虎，这三个从清溪村走出的兄弟，他们的道路，还很长。而大夏的龙旗，将在他们的引领下，继续向着未知的西方，坚定地前校
..........
深秋的阿姆河，水势已不似夏日那般汹涌，但河水依旧浑浊湍急，如同一道巨大的、缓缓流动的伤疤，将广袤的土地一分为二。河西岸，是广袤的中亚草原和绿洲，属于萨珊帝国东部疆域的延伸；河东岸，则是大夏西域都护府治下、刚刚稳定下来的山南北及部分葱岭以西地区。
河两岸，差地别，却又因这条古老的水道，微妙地联系着。
西岸，木鹿城。
萨珊帝国东部总督阿赫拉姆的宫殿内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。这位素以威严和强硬着称的总督，此刻正端坐在他那镶嵌着宝石和象牙的王座上，脸色阴沉得如同暴风雨前的空。他手中，正把玩着一枚沾着些许暗褐色污渍的青铜令牌——那火焰纹章和萨珊文字，与他麾下精锐“不死军”的制式令牌别无二致。
就在两日前，一支负责“护送”（实则暗中庇佑）重要商队前往东方交易的“不死军”百人队，连同那支满载萨珊贵重货物、旨在打通与东方新势力贸易渠道（并附带侦查任务）的商队，在帝国东境之外的戈壁中，一个名桨魔鬼岩”的地方，离奇地全军覆没，片甲无归。
这消息，连同这枚被侥幸逃回的、一名重伤濒死的随从拼死带回来的令牌，像是一记响亮的耳光，狠狠地抽在了阿赫拉姆和他所代表的萨珊帝国东方军团的脸上。
“一群废物！蠢货！”阿赫拉姆终于按捺不住胸中翻腾的怒火与屈辱，猛地将令牌狠狠掷在光洁的大理石地面上，发出清脆而刺耳的撞击声。“整整一百名最精锐的‘哈瓦拉辛’！还有上百名经验丰富的护卫和向导！居然被一队来历不明的袭击者，在自家门口杀得干干净净！连主使者是谁都弄不清楚！”
他咆哮的声音在空旷的大殿中回荡，两旁的将领和幕僚们噤若寒蝉，纷纷低下头，不敢与总督那仿佛要喷出火来的目光对视。
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