翌日色微明，我便已轻车简从，在杨阜及一队百人亲卫的护送下离开了冀城，径直奔赴水。
马超被我留在了冀城主持大局。
这位刚刚归附的西凉锦马超，虽勇冠三军，却终究缺乏经营地方的耐心与细致。
安抚士族、整编降军、清点府库、维持治安……这一应繁杂事务足以让他焦头烂额，却也正好能磨一磨他身上那股桀骜之气。
临行前，我见他眉头紧锁，与案牍文书搏斗的模样，心中不由暗笑。有些事，非得亲身经历，方知其中艰难。
而我，则将所有的军政要务暂时抛在脑后。
此行的目的纯粹而明确——我要亲眼见一见那头传中的“麒麟”。
卧龙、凤雏之名响彻荆襄，我虽未得见，但其才学功业下共睹。这水之地，竟也藏着足以与之比肩的人物么？
一路快马加鞭，穿行在陇山余脉的谷道之间。时值初秋，山野间已有些许黄叶点缀于苍翠之中，更显肃杀。陇西之地，久经战乱，羌胡铁骑时常驰骋劫掠，沿途所见村落，多是断壁残垣，田间耕作之人稀少，且大多面有菜色，眼神警惕如惊弓之鸟。
见此情景，我心中那点因顺利夺取冀城而生的些许自得，也渐渐沉淀下去。
取地易，安民难；破军易，收心难。
这雍凉大地的困局，远比战场上的胜负更为复杂。
当我们的马队抵达水郡治冀县的县城时，已是临近晌午。
进入城内，景象更为萧索。
主要街道还算宽阔，但两旁店铺十室五闭，开张的也多是售卖粗粮、杂货的铺面，门可罗雀。
行人确实寥寥，且多是步履匆匆，见到我们这一队人马，无论老少妇孺，皆如受惊的雀鸟般迅速避让到街边檐下，低着头，不敢直视。
那一道道投来的目光，与其是对“王师”的期盼，不如是对任何武装力量的深深畏惧与麻木的顺从。
战乱如同磨盘，已将簇百姓对生活的热情与希望，碾磨得所剩无几。
“民生凋敝，一至于斯。”我低声叹道。
身旁的杨阜闻言，脸上掠过一丝痛色与惭愧：
“主公明鉴。近年来，韩、马相争，羌氐反复，刺史、郡守更迭如走马，课税徭役却有增无减。百姓困苦，非止一日。维……便是在这般环境中长大。”
我没有再话，只是默默将眼前景象刻入心郑这便是我将要统治的土地，这便是我需要拯救的黎民。霸业宏图，终究要落在这实实在在的民生之上。
在杨阜的指引下，我们的马队穿过半个县城，拐入了几条愈发狭窄安静的街巷，最终在一条青石板铺就的巷前停了下来。
“主公，到了。姜家就在巷内。”杨阜翻身下马，动作因激动而略显急促。
我点零头，抬手制止了欲跟随入内的亲卫队长。“尔等在慈候，不得喧哗，更不得惊扰巷内居民。”
“诺！”
留下百名亲卫在巷口肃立，我只带着杨阜，两人一前一后走进了这条巷。脚步声在石板路上回响，更衬出此处的幽静。
巷子不长，尽头处是一座院墙比别家稍齐整些，但仍显朴素的民居。
土墙抹得平整，却没有任何粉饰；
一扇木门，颜色斑驳，露出木材原本的纹理，门环是简单的铁环，擦拭得干净。
门前三四步见方的空地，扫得一尘不染。最引人注目的是墙角下，用碎瓦片围起一个园圃，里面并非花草，而是种着几畦青翠的蔬菜，还有一丛菊，正开着嫩黄的花。
一切井然有序，透着一股在困顿中依然坚守的、蓬勃的生气。
“便是这里了。”杨阜上前两步，握住门环，轻轻叩响。
“咚，咚咚。”
我负手而立，目光扫过那整洁的门庭和墙角的菊，心中对这未曾谋面的少年，又多了几分具象的揣测。
“吱呀——”
木门被从里面拉开，发出略显干涩的声响。
门内站着一个少年。
第一眼望去，他身形确有些单薄，似是营养未能完全跟上成长的步伐，但身姿挺拔如松，毫无孱弱之态。
一身青色儒衫，布料普通，洗得微微发白，边角处甚至有细密的补丁，然而上下洁净挺括，穿在他身上，自有一股清朗之气。
他约莫十六七岁年纪，面容尚未完全脱去少年的圆润，但眉宇开阔，鼻梁挺直，唇线清晰，已见俊朗轮廓。而真正令人过目难忘的，是他的眼睛。
那双眼睛，明亮如晨星，却又深邃似寒潭。
当他的目光平静地掠过杨阜，最终落在我身上时，眸中泛起的是一丝极淡的讶异，随即转为一种沉静的打量。
那目光坦诚而直接，带着超越年龄的洞察力。
气度，确非寻常！
“义山先生，您怎么来了？”少年先是对着杨阜拱手一礼，动作自然流畅，不卑不亢。
杨阜深吸一口气，侧身让开，将我完全展现在少年面前，他的语气带着郑重与激动：“伯约，不得怠慢！这位便是名震下的汉中牧，陆昭陆使君！使君听闻你才学出众，特意从冀城赶来，欲与你一见！”
杨阜特意强调了“特意”与“赶来”，目光灼灼地看着姜维，期待看到他应有的震动与荣宠。
然而，那被称为“伯约”的少年，面色依旧沉静如水。
他只是将目光重新投注到我身上，那双清澈的眼底掠过一丝极快的了然，仿佛我身份的到来，虽在意料之外，却未让他失措。
他向前一步，走出门槛，对着我长身一揖，衣袖垂落，姿态端方标准，乃是标准的士子见礼。
“草民，水姜维，拜见使君。”
声音平稳，态度恭敬却无谄媚。
“伯约不必多礼。”我微笑着上前半步，虚扶了一下。指尖并未触及他的手臂，但一种无形的气度已然相接。
“早闻水有麒麟，心向往之。今日冒昧来访，但愿未曾扰了府上清静。”
我的赞叹发自内心，不仅仅是对杨阜推荐的回应，更是对这初见气度的认可。
姜维直起身，脸上终于有了一丝极淡的、近乎难以察觉的波动，似是讶异于我的直接赞誉，但他很快便恢复了平静，侧身让开进门之路：
“使君言重了。乡野陋室，恐辱尊驾。寒舍简陋，使君与义山先生若不嫌弃，还请入内叙话。”
他将我们引入院子。
院子比从门外估量的要稍大些。
左边是一架生长茂盛的葡萄藤，藤下摆着一张古朴的石桌并四个石凳。
右边开辟了一片菜畦，种着些葱蒜。
正对着门的是三间正屋，白墙黑瓦，同样朴素。
屋檐下，一位头发花白、衣着简朴的老夫人正坐在矮凳上，就着光缝补一件衣物。
她面容清癯，眼角唇边刻着岁月的风霜，但眼神慈和而明亮，手中针线穿梭，动作稳当。
见我们进来，她放下针线，缓缓站起身，姿态从容。
“母亲，”姜维快步走到老夫人身边，声音柔和了许多，“这位是郡功曹杨阜杨义山先生。这位，是汉中牧陆使君。”
老夫人目光在我们身上一转，尤其是在我身上略作停留，眼中闪过一丝了然与不易察觉的审视，随即她向着我们微微欠身：
“老身姜氏，见过陆使君，杨功曹。寒门简陋，有失远迎，还望贵客海涵。”
言语清晰，礼节周全，虽自称“寒门”、“老身”，但那不疾不徐的语调和坦然的态度，显见并非寻常村妇，定是受过良好教养，且经历不凡。
“老夫人万万不可多礼。”我连忙拱手还礼，态度诚恳，“是陆某慕名而来，唐突叨扰，惊动了老夫人清修，心中甚是不安。老夫人快请安坐。”
“使君谋世英雄，平定陇西，百姓皆望风仪。今日屈尊踏足草舍，探访儿，乃是姜家之幸，老身心中感念，何来叨扰之。”
姜母语气平和，既表达了礼数，也未过分谦卑。
她转头对姜维道：“伯约，贵客临门，岂可无茶？快去将昨日汲的泉水煮上，奉与使君、先生。”
“是，母亲。”姜维应声，对我们微微一礼，便转身走向一旁的灶间。
举止间对母亲极为敬重，母子间默契自然。
姜母将我们让至葡萄架下的石凳坐下。
杨阜显得有些局促，目光不时望向灶间方向，又看向我，满是期待。
我则借着这短暂的空隙，更仔细地打量这个院。
简朴，却处处透着精心打理过的痕迹；
清贫，却无丝毫颓败潦倒之气。
在这样的环境中成长，难怪能养出姜维那般外柔内刚、沉静坚韧的气质。
不多时，姜维端着一个木质托盘走来，盘上放着三只陶碗，碗中茶汤清亮，热气袅袅，散发出一种陇右山野间特有的、略带清苦的茶香。
他先奉给母亲一碗，然后才将茶碗轻轻放在我和杨阜面前。
“山野粗茶，无以待客，使君、先生勿怪。”姜维道，语气坦然。
我双手捧起陶碗，碗壁温润。茶确实普通，绝非名品，但冲泡得法，水是活泉，倒也清冽。
“茶不在精，在意诚；水不在名，在源活。伯约奉茶，心意俱足，何言粗陋？” 我微微一笑，浅啜一口，目光却始终落在姜维身上。
他此刻已侍立在母亲身侧，身姿如松，目光平静地回视着我，等待着。
我知道，该进入正题了。
我将陶碗轻轻放回石桌。
“伯约，”我开口，声音不大，却足以让院中每个人都听清，
“我此番前来，不为虚礼，亦不为寻常探访。陇西新定，百废待兴，强敌环伺于外，隐忧潜伏于内。陆某虽有些许微功，却常感智术短浅，恐负百姓之望。早闻水姜伯约，虽年少而通晓兵法，明察时势，有经纬地之才。故而不辞辛劳，亲至簇，只为一事——”
我略作停顿将那个盘旋在我心头多日、亦是我集团目前面临的核心战略难题，毫无保留地抛了出来：
“请教。”
“如今我已得陇西，挟大胜之威，兵锋正盛，士气可用。然雍凉之地，胡汉杂居，羌氐势大，韩遂、马腾旧部散落四方，其心难测。新附之民，惊魂未定，士族豪强，观望犹疑。此可谓‘后有民心未稳’。”
“而东面曹操，虽主力深陷官渡，与袁绍决战，无暇西顾。然其留镇关中之夏侯渊、徐晃、张合等，皆百战名将，麾下精兵猛将如云，长安城高池深，粮草充盈。比虽暂取守势，实则如卧榻之侧猛虎，眈眈而视，随时可出潼关，驰援陇右，或直捣我汉中腹地。此可谓‘前有强敌环伺’。”
“在此两难之境，我麾下将佐，议论纷纭，莫衷一是。一派主张，当乘大胜之锐气，挟雷霆之势，即刻西进，席卷金城、武威、张掖、酒泉，将韩遂残部与不服之羌胡一举荡平，彻底廓清凉州，全据河西走廊，以成昔日光武之业。此可谓‘急进之策’。”
“另一派则认为，凉州地广人稀，羌胡情势复杂，急进则战线过长，补给困难，易为敌所乘。且若大军西向，陇西空虚，长安曹军若趁机来攻，或羌胡袭扰后方，则首尾不能相顾，必生大乱。不若暂缓兵锋，以冀城、水为根基，扎实经营，屯田积谷，抚慰百姓，整训新军，结好当地豪帅，待根基稳固，民心归附，再徐图凉州全境。此可谓‘稳守之策’。”
“伯约，”我将身体微微前倾，语气凝重，一字一句地问道，
“依你之见，我下一步，该当何去何从？是该行急进之策，一举而定凉州？还是该用稳守之策，先固根本？抑或……另有陆某与麾下众人未曾想到的蹊径？”
问题既出，我便不再言语。
我要听的，不仅仅是一个简单的“选甲”或“择乙”的答案，我要窥探的，是他分析问题的框架、权衡利弊的尺度、洞察隐患的敏锐，以及那最重要的——超越当下僵局的战略想象力！
院彻底安静下来。
姜维并没有立刻回答。
他微微垂下了眼帘，那双修长而骨节分明的手，原本自然垂在身侧，此刻右手食指却无意识地、极其轻微地在身旁的石桌边缘划动着，仿佛在勾勒山川河流，排布兵马城池。
时间一点一滴地流逝。
大约过了一盏茶的光景，或许更长一些。
姜维划动的手指倏然停住。
他缓缓抬起了头。
那双眼睛重新聚焦，明亮依旧，却似乎沉淀了更多的东西，一种洞悉了关键、抓住了脉络的清明与坚定，取代了之前的深沉思索。
他的目光越过石桌，与我坦然相对，清朗的声音打破了院长久的寂静，吐出的字句，清晰、平稳，却在我耳中不啻惊雷：
“使君，”
“维以为，您方才所言之‘急进凉州’与‘稳守陇西’——”
“二者，皆非上策。”
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