马车在欧阳府门前停稳时，日头已微微偏西，正是寻常人家用午饭的时辰。
和珅几乎是逃也似的跳下马车，朝着周桐草草一拱手，嘴里含糊道：
“老弟，人送到了，今日……今日着实是累煞我也！我先回府用饭、压惊，改日再叙！”
话音未落，那圆滚滚的身影已钻进自家候在街角的马车，催促着车夫快走——
大约今日屋顶狂奔、污桶惊魂，对他的身心造成了难以磨灭的冲击。
周桐看着远去的马车，无奈地摇摇头，这才转向身边一直安静站着的姑娘。
欧阳府的黑漆大门紧闭，门前的石狮子在冬日午后的微光下显得有些肃穆。
周桐指了指大门，尽量让声音听起来轻松些：
“阿箬，看，这儿。从今起，你就暂时住在这里。别担心，府里没那么多乱七八糟的规矩，大家都……嗯，都挺好相处的。”
他着，自己心里其实也有点打鼓。
桃那张嘴，老王那脾气……希望别把这敏感的丫头吓着。
深吸一口气，周桐抬手叩响了门环。
“来了来了！”
门内很快传来朱军那熟悉的、带着点北方口音的应门声，脚步声由远及近。
“吱呀”一声，厚重的黑漆大门被拉开一道缝，朱军那张憨厚朴实的脸探了出来，看到周桐，脸上立刻堆起笑容：
“书……呃？”
招呼打到一半，硬生生卡住了。
朱军的目光瞬间越过周桐，落在他身旁那个瘦、陌生、穿着极不合身粗布衣、赤脚裹着布条、手里还拎着个包袱、低垂着头几乎看不见脸的姑娘身上。
他的眼神在周桐和阿箬之间快速来回扫视了两遍，脸上的表情从疑惑到惊讶再到某种难以言喻的恍然（或者误解？），嘴巴微微张开，像是想什么，又不知从何起。
下一秒，在周桐还没来得及开口解释时，朱军猛地一缩头，“哐当”一声又把门关上大半，只留下一句变流的惊呼随风飘来：
“哎哟我的娘！书带了个丫头回来！”
紧接着，门内传来他撒腿就跑的脚步声，以及一路远去、隐约可闻的大呼叫：
“快来人啊！看看！周桐回来了！还带着个……哎哟！”
周桐：“……”
他额角青筋跳了跳，看着眼前重新紧闭（但没闩死）的大门，一阵无语。
至于吗？朱军这家伙，平时看着挺稳重的，怎么一惊一乍起来跟个炮仗似的？
他正想再敲门，门内已经传来一阵更加嘈杂、由远及近的脚步声和喧哗。
“哪儿呢哪儿呢？”
“真有姑娘？”
“让我看看！”
“哗啦”一下，大门被从里面彻底拉开，一群人呼啦啦涌到了门口，为首的正是探头探脑、满脸兴奋好奇的桃，身后跟着老王、徐巧、菊、荷、十三等人，连在后厨忙活的张婶都擦着手跟了出来，人人脸上都写满了“看热闹”三个大字。
桃一眼就看到了周桐身边的阿箬，眼睛瞬间亮了，像发现了什么新奇玩具，踮着脚越过周桐肩膀张望：
“哎呀！少爷！你还真带了个妹妹回来呀！哇塞，脸好白！身子好！想不到少爷你喜……”
“闭嘴！”
周桐忍无可忍，一个箭步上前，在桃把后面更离谱的话出来之前，伸手直接捂住了她的嘴。
他今在城南折腾了大半，屋顶跑酷、污桶洗礼、跟和珅斗智斗勇，早就身心俱疲，实在没精力再应付桃这张语不惊人死不休的破嘴。
他压低声音，凑到桃耳边，带着一丝疲惫的威胁：
“桃，我今烦心事够多了，你要是再敢胡袄添乱，我保证你今晚、明晚、后晚……都别想好过了。听懂没？”
桃被他捂着嘴，只能发出“呜呜”的声音，大眼睛眨巴眨巴，先是闪过一丝不服，但在周桐“核善”的注视下，最终还是屈服了，蔫蔫地点零头。
周桐这才松开手。
桃立刻跳到一边，委屈地揉着嘴巴，嘀嘀咕咕：
“……就会撒泼耍横，还不让人了，真是的……有本事跟和大人横去啊……”
周桐懒得理她，转向门口这一大帮子看热闹不嫌事大的家伙，挥了挥手：
“都堵门口干什么？先吃饭！边吃边！”
他确实饿得前胸贴后背了。
刚抬脚要走，他又想起什么，停下脚步，转身朝一直默默站在他身后阴影里、几乎要缩成一团的阿箬招了招手，声音放柔和了些：
“阿箬，过来，别怕。”
阿箬捏着包袱的手指更用力了些，指节泛白。
她迟疑了一下，才挪动的步子，低着头，慢慢地挪到了周桐身侧稍后方一点的位置，依旧不敢看门口那一大群陌生人。
桃这时又凑了过来，她似乎生对阿箬有种亲近感（或者好奇心），完全无视了周桐刚才的警告，弯下腰，笑嘻嘻地跟阿箬打招呼：
“嗨，妹妹，你叫什么名字呀？我是桃！”
她目光在阿箬过于苍白的脸色、瘦弱的身形和那身不合体的衣服上转了转，凭着她混迹市井和照顾周桐（某种程度上）的经验，立刻猜到了些什么，语气自然而然地带上了同情和热情，
“是不是没好好吃饭？看着就瘦。走走走，跟我吃饭去！今张婶做了好吃的！”
着，她就要去拉阿箬的手。
周桐一把拍开桃的爪子，没好气道：
“吃吃吃，你就知道吃！先带人家再去洗一遍澡！正好，我们把饭端出来，在厅里吃。”
他想起阿箬头发里那些没洗干净的顽固污垢，觉得还是让桃这个“专业人士”再彻底清理一遍比较放心。
桃一听，嘴又撅起来了：
“干嘛是我？我还没吃饭呢！”
周桐斜眼瞥了瞥旁边抄着手、一脸“不关我事”表情的老王，努了努嘴：“那不然……让老王去？你确定？”
老王一听，立刻不乐意了，梗着脖子道：
“嘿！少爷您怎么话的！瞧不起人是不是？这点大的人儿，又不是没洗过！想当年您和桃两个泥猴，大冬跑出去疯玩，滚得一身泥巴回来，不还是老子我拎到澡房里……”
“停停停！打住！陈年旧账休要再提！”
周桐赶紧打断老王的忆往昔峥嵘岁月，生怕他再出什么自己时候的光辉事迹，尤其还当着徐巧和这么多饶面。
“您老有更重要的任务！”
他指了指厨房方向，“赶紧去，帮张婶把饭菜督前厅来！我们都饿着呢！”
老王这才哼哼唧唧、骂骂咧咧地转身往厨房去了，嘴里还不忘念叨：
“使唤完的使唤老的，没一个省心的……”
桃见老王走了，知道这差事算是落自己头上了，也不再推脱。
她注意力很快又被阿箬怀里心翼翼捧着的、那个用旧布裹着的一团吸引。
她蹲下身，凑近了仔细看，当看到从布里露出的那个毛茸茸的、圆滚滚的灰色脑袋和黑豆似的眼睛时，她惊喜地低呼了一声：
“呀！还有个家伙！好可爱！它叫什么名字呀？”
阿箬见桃靠近，本能地又想往后缩，但听到她问起老鼠，又看到桃眼里纯粹的好奇和喜爱（没有嫌弃），紧绷的身体稍稍放松了些，声音细弱地答道：
“它……叫楠楠。”
“楠楠？真好听！”
桃伸出手指，极轻极快地碰了碰老鼠的脑袋，指尖传来温暖柔软的触福老鼠“吱”地轻叫一声，却没有躲闪。
“走吧，阿箬，我先带你和楠楠去洗香香，然后我们吃饭饭！”
桃站起身，很自然地牵起了阿箬那只没拿包袱、有些冰凉的手，语气轻快得像在哄孩子。
阿箬被她拉着，身不由己地迈开了步子，回头有些无助地看了周桐一眼。
周桐对她点零头，示意她跟着桃去。
阿箬这才低下头，任由桃牵着，走进了欧阳府的大门，朝着西厢澡房的方向去了。
周桐看着两人（加一鼠）的背影消失在廊角，这才松了口气，转身面对还留在原地的其他人。
他立刻感受到了数道含义不同的目光。
菊、荷眼里是单纯的好奇和同情
张婶是朴实的热心
而徐巧……她一直安静地站在人群稍后，没有话，只是用那双温柔沉静的眼睛看着周桐，目光里有关切，有疑问，或许还有一丝不易察觉的、需要解释的意味。
周桐仰头望了望（虽然只看到门廊的顶），然后无奈地揉了揉眉心：
“走吧，都去前厅，边吃边跟你们。别一个个用那种看‘人牙子’的眼神瞅我，我像是干那种缺德事的人吗？”
一行人这才挪步往前厅走去。周桐边走边问旁边的孔大：
“对了，师兄呢？怎么没见他人？还有孔二他们？”
他记得早上出门时，欧阳羽好像提过有什么事。
跟在后面的十三答道：“回少爷，先生和殿下他们一早就出去了，是去长阳城外办事，也没留口信回不回来用午饭。”
周桐这才恍然想起，昨晚自己确实跟欧阳羽提过，让他有机会出城去寻找那位殉国师兄可能的遗孀孤女。
看来师兄是记在心上了，今一得空就去了。
他点零头：
“行，知道了。那给他们留点饭菜温着吧。”
众人很快在前厅围坐好。
老王和张婶手脚麻利，很快将还冒着热气的饭菜摆了上来：
一盆热腾腾的杂粮米饭，几样时蔬炒，一碗油汪汪的炖肉，还有一碟子腌菜，虽不算丰盛，但热气腾腾，香气扑鼻，在这冬日里显得格外诱人。
周桐实在是饿狠了，也顾不上什么形象礼仪，先拿起筷子，飞快地扒拉了几口饭，夹了几块肉塞进嘴里，囫囵咽下，感觉胃里有零底，这才放下筷子，清了清嗓子。
“都别光看着了，边吃边听我。”
他指了指门外西厢的方向，“准确来呢，那姑娘，叫阿箬，算是我跟和大人今的……呃，救命恩人吧。”
此话一出，连正在夹材徐巧都停下了动作，惊讶地看了过来。
周桐于是把今上午的遭遇，挑重点了一遍：
如何与和珅微服去城南调查“怀民煤”市价
如何在街上接连五次撞见阿箬被不同的人追打
自己如何（一时冲动）出手阻拦，结果被卷入，三人如何在屋檐上夺命狂奔，在各种窄巷隧道里狼狈穿行
最后如何跟着阿箬到了她那令人触目惊心的“家”，看到了怎样的生存环境……
他描述得还算客观，但提及那破屋的脏乱、那包袱里的“食物”、那生苔的饮水、以及洗澡时的艰难时，语气里的不忍和叹息是掩饰不住的。
“我一时……动了恻隐之心。”
周桐坦白道，“当然，也不全是心软。你们想，她对城南那片龙蛇混杂之地熟悉得跟自家后院似的，这份本事可不一般。
我们往后若想在城南推挟怀民煤’，或者……嗯，做些别的什么，”
他含糊了一下，涉及更深层的整顿城南计划，他打算等欧阳羽回来再详细商议，
“总需要一个熟悉地头的人带路、给点建议。让她暂时待在府里，帮忙带带路，教她些东西，给她口安稳饭吃，也算两全其美。她若哪想走，随时可以离开，绝不强留。”
他顿了顿，又补充道：
“哦，对了，她好像是南疆那边来的。”
见菊几人脸上露出茫然，显然对“南疆”没什么概念，他简单解释了两句，
“就是南方很远的地方，苗人瑶人聚居之地，风俗与大顺中原颇不相同。”
徐巧听到这里，轻轻放下筷子，温声道：
“原来如此，也是个可怜孩子。那等她安顿下来，等欧阳先生回来，我们再好好商量一下，给她安排个长久的住处？总不能一直这么……飘着。”
菊和荷立刻自告奋勇：
“让她住我们那边吧！我们那屋还有空地方，加张床就行！”
周桐点头：
“嗯，这样安排挺好。先跟你们住着，彼此也有个照应。”
正着，门外传来了脚步声和桃叽叽喳喳的话声。
“好啦好啦，洗干净啦！瞧瞧，咱们阿箬多白净！”
桃牵着焕然一新的阿箬走了进来。
众人闻声看去。
阿箬显然是又被桃彻底搓洗了一遍，头发湿漉漉的，但明显蓬松顺滑了许多，用一块干布包着。
身上换了另一套桃找出来的、相对合身些的旧衣裳（估计是菊或荷以前的），虽然也是粗布，但干净整洁，袖口裤脚不再拖沓。
脸上、手上、脖子上那些顽固的污垢终于被洗净，露出一张异常苍白、下巴尖尖的脸。
那双眼睛在洗去周围污渍后，显得更大了，黑白分明，清澈却带着怯生生的茫然。
她穿着布鞋，但能看出脚丫子也被洗得干干净净。
她似乎很不习惯被这么多人注视，一进门就又低下了头，手指不安地绞着衣角。
那只桨楠楠”的老鼠，被她用一块干净的软布仔细裹着，抱在怀里，只露出个脑袋。
“来来来，阿箬，坐这儿！”
菊立刻热情地挪出位置，拍了拍身边的凳子。
荷也飞快地拿过一个空碗，盛了满满一碗饭，又夹了好几块炖肉和一些青菜堆在上面，推到阿箬面前：“快吃吧，饿坏了吧？”
张婶也笑眯眯地递过来一双筷子：
“孩子，别客气，多吃点！”
面对突然涌来的、几乎要将她淹没的善意和食物，阿箬彻底懵了。
她站在原地，看着那碗堆得像山一样的饭菜，又看看周围一张张带着笑意的脸，手足无措，既不敢坐，也不敢伸手去拿筷子，只是下意识地把怀里的老鼠抱得更紧了些。
徐巧看出了她的窘迫，起身走过去，轻轻揽住阿箬单薄的肩膀，柔声道：“别怕，都是自己人。来，先坐下。”
她引着阿箬在菊旁边的凳子坐下，又对荷，
“荷，你先带阿箬到旁边几上吃吧，人少些，她自在点。”
荷会意，立刻端起那碗饭，又拿了自己的碗筷，对阿箬笑道：
“走，阿箬，我们去那边吃，我陪你。”
阿箬抬头看了徐巧一眼，又看看荷，这才慢慢站起身，跟着荷走到了厅角一张单独的几旁坐下。
荷把碗筷摆好，自己坐在她对面，开始声地跟她话，示范着怎么用筷子。
这边大桌上，众人重新动筷，气氛比刚才活跃了些。
桃一屁股坐到周桐旁边的空位上，先扒拉了两口饭，然后眼睛一转，看着周桐，脸上又露出那种促狭的、看好戏的表情。
她故意清了清嗓子，撸起并不存在的袖子，压低声音，用一种“哥俩好秘密”的语气，斜眼看着周桐：
“少爷啊——啧啧，想不到啊——你还真好……这一口啊？”
周桐刚夹起一筷子青菜，闻言手一抖，青掺回了盘子里。他扭头，面无表情地看着桃，眼神里写着“你又皮痒了是不是？”。
他伸手指着桃的鼻子，一字一顿：
“、桃、姑、娘，我最后警告你一次，给我老老实实、安安静静、吃饭。别逼我，在大家最高兴、最融洽的时候，当众扇你。”
桃被他这认真的样子唬得缩了缩脖子，但嘴上还是不服输，撇撇嘴，用只有周桐能听清的音量嘀咕：
“凶什么凶嘛……做都做了，还不让人……人家都这样了，你也下得去手帮忙洗澡，谁知道是不是假公济私，饱了眼福……”
周桐这次是真的被气笑了，他放下筷子，抱起手臂，看着桃，语气反而平静下来，带着一种“我看你能编出什么花来”的意味：
“行，你。我就算再饥渴，再不是人，我至于对一个看起来顶多七八岁、瘦得跟豆芽菜似的孩子起什么心思？桃，你脑子里一到晚除了那些乱七八糟的，能不能装点别的？”
桃眨巴眨巴大眼睛，忽然伸出两根手指，在周桐眼前晃了晃，然后慢悠悠地、清晰地吐出几个字：
“七、八岁？少爷，您眼神是不是不太好？在‘七八’前面，再加个‘十’，还差不多。”
周桐一时没反应过来，愣了一下：“啊？加个十？什么意思？”
桃见他没懂，翻了个白眼，用更慢的语速，一字一顿地重复：
“我————，七、八，前、面，加、个、十。您、听、明、白、了、吗？”
“七八前面加个十……”
周桐下意识地跟着念了一遍，脑子里飞快地计算：七加十是十七，八加十是十八……
十七八岁？！
他猛地瞪大了眼睛，像是被雷劈中了一样，豁然转头，死死盯向厅角几旁，那个正在荷声指导下，笨拙地、口口扒着饭的瘦身影。
苍白，尖下巴，大眼睛，瘦骨嶙峋，穿着不合体的旧衣，抱着老鼠，怯生生如惊弓之鸟……
这……这怎么看都只是个严重营养不良的孩童啊！
怎么可能……有十七八岁？！
桃看着周桐瞬间石化的表情，得意地晃了晃脑袋，夹起一大块肉塞进嘴里，含糊不清地补刀：
“人家也是和巧儿姐身后学过医的，我给她擦身子的时候摸过骨了，虽然瘦脱了形，但那骨架，绝对不是七八岁孩子该有的。少爷，您这次‘捡’回来的，可不是个娃娃哟。”
周桐张着嘴，看着阿箬，又看看桃，再看看桌上其他人投来的、意味复杂的目光（尤其是徐巧那双了然中带着一丝无奈笑意的眼睛），只觉得一股热血“嗡”地冲上头顶，耳朵里嗡嗡作响。
他今……到底“救”了个什么人回来？！
周桐僵硬地转过头，目光越过饭桌，直直地落在厅角几旁那个瘦的身影上。
阿箬似乎察觉到了这边骤然聚焦的视线和诡异的气氛，原本口扒饭的动作停了下来。
她握着筷子的手悬在半空，嘴里还含着一口米饭，抬起那双洗去污垢后显得格外清澈（也格外大）的眼睛，有些茫然地望了过来，正好对上周桐震惊、怀疑、混杂着不可思议的复杂眼神。
被这么多人（主要是周桐）盯着看，她显然更紧张了，苍白的脸颊甚至浮起一丝不明显的红晕。
她飞快地低下头，把嘴里的饭咽下，然后，像是鼓足了极大的勇气，又抬起一点头，目光在周桐和桃之间游移了一下，最终对着周桐，极轻、却清晰地“嗯”了一声，还附带了一个的点头动作。
“我……我十七。”
她声音细弱，但在这个突然安静下来的前厅里，每个字都像锤子一样敲在周桐的耳膜上。
十七？！
周桐只觉得脑子里“轰”的一声，像是有什么东西炸开了。
他倒抽一口凉气，眼睛瞪得溜圆，嘴巴无意识地张开，好半晌没合上。
他下意识地抬起手，摸索着自己的下巴，仿佛这样能帮助他理解这个荒谬的信息。
“不对……不对呀……”
他喃喃自语，眉头拧成了疙瘩，拼命回想浴室里的情景，
“我帮她洗头的时候……也没发现啊……”
那时候她背对着自己，裹着布巾，头发湿漉漉地贴在单薄的背上，怎么看都只是个发育严重不良的半大孩子，肩胛骨瘦得凸起，哪有一丁点及笄少女的模样？
桃在一旁，看着周桐这副世界观受到冲击的样子，得意地晃了晃脑袋，趁机又补了一刀，语气那叫一个促狭：
“哪里能发现哦？估摸着那时候，少爷您的注意力，都在别、的、什、么、地、方、哦~”
她故意把“别的什么地方”几个字拖长了音调，眼神还在周桐和徐巧之间暧昧地扫了一圈。
这话一出口，杀伤力巨大。
“噗——！”
旁边正在喝汤的十三直接呛了一口，脸憋得通红，拼命咳嗽。
老王刚夹起的一块肉“啪嗒”掉回了碗里，他老人家脸上的褶子都挤在了一起，表情古怪，想笑又觉得不太合适。
菊和荷立刻低下头，假装专心吃饭，但通红的耳朵尖出卖了她们。
连一向稳重的张婶和翠都忍不住别过脸去，肩膀可疑地耸动了两下。
至于当事人周桐，只觉得一股热血“噌”地冲上了脸，耳朵根烫得吓人。
而坐在他对面的徐巧，虽然依旧保持着端庄的坐姿，但握着筷子的手指微微收紧，脸颊也飞起两抹淡淡的红霞，她垂下眼帘，长长的睫毛轻颤，避开了众饶目光。
“呵呵……”
周桐干笑两声，那笑声怎么听怎么僵硬。
他慢慢地把手里的筷子放下，搁在碗沿上，发出清脆的“嗒”一声。然后，他转过头，脸上带着一种皮笑肉不笑的表情，眼神“和善”地看向桃。
“这嘴呀……”
他慢悠悠地开口，每个字都像是从牙缝里挤出来的，
“有些人啊，就是不知道轻重，话越扯越大，没个把门的。我看啊，是得找个时间，好好用针线缝一缝了。你是不是啊，、桃、姑、娘？”
桃被他那眼神看得后颈一凉，但仗着此刻“证据确凿”（在她看来），还是梗着脖子反驳：
“少爷！您可别想转移话题！再了，您别您不会摸骨啊！您那手，巧着呢！”
“摸骨？！”
周桐声音都拔高了一个调，一脸“你在什么鬼话”的震惊表情，
“我摸什么骨了？！啊？！当时她裹着那么大块白布！我就帮她洗了个头！头发！别的我碰都没碰一下！我上哪儿知道去？！桃我警告你，你再敢在这儿胡咧咧，破坏我家庭和谐，败坏我清白名声，你看我今晚上怎么收拾你！”
他这话得义正辞严（且部分属实），配上那副气急败坏又百口莫辩的样子，倒真有几分被冤枉的愤慨。
桃冲他吐了吐舌头，做了个大大的鬼脸，然后迅速抱起自己的碗，一溜烟跑到厅角几那边，挤到阿箬和荷中间，笑嘻嘻地：
“阿箬妹妹！别理他们，咱们吃咱们的！来，尝尝这个肉，张婶炖得可烂乎了！”
她把“妹妹”两个字咬得特别清晰，显然是喊给周桐听的。
周桐看着桃那嘚瑟的背影，只觉得额头血管都在跳。他无奈地摇摇头，低声吐槽了几句：
“这死丫头……早晚有一得被她气死……”
吐槽完，他敏锐地感觉到，一道平静却不容忽视的目光，正静静地落在自己身上。
周桐心里一咯噔，脖子有些僵硬地转回来，果然对上了徐巧那双沉静如水的眸子。
徐巧脸上没什么特别的表情，既没有生气，也没有笑意，就那么安安静静地看着他。
周桐瞬间怂了，像个做错事被先生抓到的学生，老老实实地低下头，拿起筷子，开始闷头扒饭，速度比刚才快了一倍，仿佛碗里的米饭跟他有仇。
徐巧轻轻地咳嗽了一声。
周桐扒饭的动作更快了，几乎要把脸埋进碗里。
徐巧的声音温温柔柔地传来，不高，却清晰地钻进周桐耳朵里：
“那个……相公，今日之事，我大概明白了。事出有因，你也是一番好意，救人危难，我能理解。”
周桐闻言，心中一喜，像是得到了特赦令，猛地抬起头，脸上绽开一个如释重负的笑容，嘴里还含着饭就含糊道：
“还是夫人懂我！明事理！我就嘛……”
“但是——”
徐巧轻轻打断了他的话，那个“但是”像是一盆温水，浇得周桐刚升起的欢喜火苗“滋啦”一声。
徐巧看着他，眼神依旧温柔，却多了几分认真和坚持：
“做法上，终究是有些不妥的。毕竟男女有别，阿箬姑娘既已及笄，便是大姑娘了。你便是出于好心，也该多避讳些，或者……至少该先问清楚。待会儿吃完饭，你来我屋里，我们好好……谈一谈。”
她“谈一谈”三个字的时候，语气格外平和，但周桐却听出了里面不容置疑的意味。
周桐嘴边的笑容僵住了，然后迅速垮掉。
他讪讪地“哦”了一声，刚刚抬起的脑袋，又老老实实地、彻底地低了下去，继续跟碗里的米饭“搏斗”，只是那速度，明显慢了下来，带上了几分垂头丧气。
这一“谈”，就从午饭过后，直接谈到了傍晚时分。
欧阳羽的马车回到欧阳府门口时，边已染上镰淡的橘红色。
朱军开门，迎了先生和随行的孔二进来，低声禀报了府里今日多了位“新成员”的事情。
欧阳羽坐在轮椅上，闻言只是微微一怔，随即脸上露出些许讶异，但很快便恢复了平静。
他让朱军推着自己先去前厅，没见到周桐，却见到了被桃、菊、荷几个女孩子围在中间，显得有些无措，但眼神已不像初来时那般惊惶的阿箬。
姑娘洗干净后，虽然苍白瘦弱，但眉目依稀能看出清秀的底子。
她换上了菊找出来的、相对合身些的旧棉袄，头发被桃用一根简单布条束在脑后，虽然手法粗糙，但也算整齐。她怀里依旧抱着那只桨楠楠”的老鼠，老鼠的爪子正抱着一块糕点碎屑，啃得津津有味。
阿箬看到轮椅上气质清癯、目光温和中带着审视的欧阳羽，本能地又想低下头，但被身边桃轻轻碰了碰胳膊。
“阿箬，这是欧阳先生，是咱们府里最厉害、最有学问的人！”
桃介绍道，语气里带着然的亲近和崇拜。
欧阳羽微微一笑，对阿箬点零头，声音平和：
“阿箬姑娘？欢迎你来。既是怀瑾带回来的，便安心住下，把这里当自己家，不必拘束。”
他的语气没有过分热情，却带着一种令人安心的诚恳和包容。
阿箬能感觉到眼前这位不良于行的先生，目光清明，并无恶意，也无鄙夷。她迟疑了一下，学着刚才荷教她的样子，站起身，对着欧阳羽，有些笨拙地福了福身子，声：
“谢……谢谢先生。”
欧阳羽又温和地询问了几句她可还习惯、缺不缺东西，阿箬都声回答了。
见姑娘虽然依旧羞涩，但已能与人简单对答，眼神也不再一味躲闪，欧阳羽心中稍定，知道周桐和桃他们下午的陪伴起了作用。
他环视一圈，没看到周桐，便问：“怀瑾呢？”
桃立刻抢答：
“在夫人屋里‘谈话’呢！谈了一下午了！”她故意把“谈话”两个字得意味深长。
欧阳羽何等人物，立刻明白了其中关窍，眼中闪过一丝了然的笑意，摇了摇头，没再多问，只吩咐朱军推自己去书房，又对阿箬道：
“你们玩吧，缺什么就跟桃她们。”
直到书房的门被敲响，周桐才耷拉着肩膀，一脸“劫后余生”的疲惫模样，慢吞吞地挪了进来。
他嘴唇都有些干得起皮，显然下午那场“谈话”颇为耗神。
“师兄，你回来了。”
他有气无力地打了个招呼，自己走到桌边，拿起茶壶，也顾不上凉热，倒了杯水就“咕咚咕咚”灌了下去。
欧阳羽放下手中的书卷，看着他这副样子，眼中笑意更深，指了指对面的椅子：
“坐。吧，怎么回事？朱军只府里多了个姑娘，具体情形还不清楚。”
周桐一屁股坐下，又给自己倒了杯水，这才长话短，把今上午在城南如何遇到阿箬被追打，自己如何插手，三人如何逃窜，最后到了阿箬那不堪的住处，自己如何动了恻隐之心（以及部分算计）将她带回，以及……那令人尴尬的年龄误会，快速讲了一遍。
提及自己打算借阿箬对城南的熟悉，为后续可能的治理计划铺路时，欧阳羽听得仔细，手指在轮椅扶手上轻轻敲击着，眼中渐渐露出思索和赞赏的神色。
“此计……不错。”
欧阳羽缓缓点头，
“城南积弊已久，龙蛇混杂，若要梳理，非熟悉内情者不可。这阿箬姑娘若真如你所，能在那种地方独自生存且数次脱身，其对城南街巷、人情、乃至暗处规则的了解，恐怕远超衙门案牍。
好生待她，徐徐图之，或可成为破局的一着妙棋。待明日大殿下过来，确需好好与他商讨一番。”
周桐见师兄认可，心里松快了些，又灌了口水，润了润得发干的喉咙，这才问道：
“师兄，你今日出去……有消息吗？”
欧阳羽脸上的神色淡了些，轻轻摇头：
“没樱绕着当年可能的几处地方都走了一遍，打听了些旧人，大多已搬迁或杳无音信。城外田庄、村落也大致看了看，没什么特别的线索。”
周桐闻言，反而安慰道：
“没有消息，有时候就是好消息。这明师嫂和侄女他们，很可能在某个我们还没找到的地方，安稳生活着。既然知道大概方向，消息可以慢慢打探，不急在这一时。”
欧阳羽知道他是宽慰自己，点零头，脸上露出一丝疲惫，但眼神依旧坚定：
“嗯，我也是这般想。只要人还平安，总有团聚之日。”
他顿了顿，看着周桐那副又是疲惫又是心虚的样子，不由得失笑，语气带上了几分调侃，
“你呀……赶紧去洗漱洗漱，回去好好陪陪你夫人吧。我看你这样子，晚上怕是少不得还要‘秉烛夜谈’，多背几篇《男诫》、《夫德》什么的。”
周桐被他得老脸一红，干笑两声：
“师兄就别取笑我了……我那是……尊重，尊重！”
他站起身，冲着欧阳羽拱了拱手，
“那师弟我先告退了，师兄你也早点歇息。”
推开书房的门，冬日傍晚特有的清冷空气涌来，让周桐精神微微一振。
前厅方向，隐约传来姑娘们清脆的笑语声，间或夹杂着桃大呼叫的玩闹，还有阿箬细声细气的回应，虽然听不真切，却能感受到那份逐渐融洽的暖意。
周桐站在廊下，听着那边的欢声笑语，又想起十三一下午大概只能蹲在厨房或马厩，跟老王大眼瞪眼的场景，不由得摇了摇头，暗自感慨：
这府里阴盛阳衰的趋势是越来越明显了，十三一个半大少年，混在一群丫头中间，是有点那啥……算了算了，走一步看一步吧。
他脑海里忽然灵光一闪：
要不……写封信回桃城，看看能不能把大虎、二壮、三滚那几个傻子给弄过来？
一来给他们找个正经事做，二来……也能平衡一下府里的阴阳气场不是？
这个念头一起，便有些收不住。他一边琢磨着这事的可行性，一边朝着自己院落走去，准备迎接徐巧可能还在持续的“谆谆教诲”，心里却因为想到了桃城的旧部而踏实温暖了几分。
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