叶凌霄的耳朵里灌满了风，可那风没有声音。他的脚踝像是被铁箍死死锁住，连一根脚趾都抬不起来。刀尖垂在身前，离地三寸，微微颤着，映出他嘴角渗出的一线血痕。主谋站在三丈外的地基裂缝上，黑袍不动，眼神却像活物一样游走，把他从头到脚看了一遍又一遍，仿佛在读一本翻开的书。
沈清璃趴在地上，右手还伸向短刃的方向。她的指尖抠进泥里，指甲翻裂，指腹磨出了血。她没叫，也没动嘴唇，只是抬起头，目光穿过晨光，撞上叶凌霄的眼睛。那一眼很轻，却压得他胸口一沉。
他知道她在什么。
不能退。
远处有脚步声，不是一两双，是一群。踩在碎石上的声音闷而整齐，像是训练过的队伍正在收拢包围圈。空气里的震颤越来越明显，像是有什么东西在地下爬行，又像是鼓点，一下一下敲在饶太阳穴上。
叶凌霄咬牙。他试着调动《九转医诀》，丹田刚起一丝热意，立刻被一股外力碾碎。那种感觉就像把火种扔进冰水，连烟都不冒。他额角青筋跳了跳，喉咙里泛起腥甜，强行咽了回去。再试一次，结果一样。经脉像是被冻住了，内息流转不到半寸就被压灭。
他放弃了。
转而闭上眼，把注意力拉回身体本身。心跳还在，一下，两下。每一次搏动之间，那股压制似乎有极短暂的松动——几乎察觉不到，但确实存在。不是连续不断的镇压，而是有节奏的施力。对方并没有用全力，至少现在还没樱
这个发现让他睁开了眼。
他低头看自己的手。右手五指还握着刀柄，指节发白，掌心全是汗。左手撑在碎石上，臂上的旧伤裂开了，血顺着石头往下淌，在灰土上画出一道细线。他看着那道血线，忽然想起十八年前的那个雨夜。师傅站在山门前，把他背进屋时的第一句话是：“既然来了，就别想逃。”
那时他五岁，不懂什么叫逃。
后来他懂了。逃不是跑，是放弃。是明明还能站，却跪下去；是明明还能挥刀，却松了手。
他想起路上见过的那些尸体。倒在沟边的老农，怀里还抱着没送出去的药方；被钉在树上的少年，手里攥着半块干粮，眼睛睁着，到死都没闭上。他们不是死在他手里，却是因这场局而死。他追到这里，不是为了赢谁，是为了让这些人不至于白死。
沈清璃的手还在往前挪。她已经够不到短刃了，但还是在动。哪怕只动一寸，也算没认输。
叶凌霄深吸一口气，牙关一紧，舌尖猛地咬破。
剧痛让他眼前一亮。
就是这一瞬的清醒，他把全部意志集中在右手指尖。肌肉在抗议，骨头在响，但他不管。他不再试图站起来，也不再强运内息。他只是动手指，一根，一根，把五指重新攥紧刀柄，然后一点点，把刀抬高。
三寸。
刀尖重新指向主谋的咽喉位置。
他的动作很慢，像是在推一块千斤巨石。膝盖终于承受不住，左腿一弯，单膝跪地。左手撑住地面，碎石扎进掌心，血流得更快了。他不在乎。只要刀还指着前方，他就没输。
主谋依旧站着，没有动。
但叶凌霄看见了——那人瞳孔里的倒影变了。不再是他在地上挣扎的画面，而是此刻举刀的姿态。那双漆黑的眼睛，第一次有了波动。
叶凌霄盯着那双眼，声音从喉咙里挤出来，沙哑得像是砂纸磨过铁皮：“我不退。”
话出口的瞬间，四周的压迫感骤然加重。空气像是变成了水银，灌进鼻腔，压在肺上。他的肩膀一沉，差点把头低下去。但他撑住了，脖子绷得像铁条，眼睛死死盯着对方。
他没闭眼。
他想起师父临终前的话。那山洞里很暗，师傅躺在草堆上，气若游丝，却还抓着他的手腕：“有些事，明知不可为，也得做。不是为了赢，是为了对得起这身骨头。”
那时他不明白。
现在他明白了。
他不怕死。他怕的是死的时候，手里空着。
远处的脚步声更近了，已经能听出人数至少二十以上。敌阵正在重组，杀意如潮水般涌来。他知道接下来会是什么——更猛烈的攻击，更彻底的镇压。也许下一秒，那股力量就会直接碾碎他的心脏。
但他已经做了选择。
他不再看地上的裂缝，不再看飞来的尘埃，不再看沈清璃染血的手指。他只看着主谋的脸，哪怕那张脸藏在雾里，看不清五官。他把所有的念头都压成一句话，压进眼里，压进刀锋里。
“我不退。”
这一次，声音比刚才稳了些。
他的视线开始模糊，太阳穴突突跳动，呼吸越来越短。身体已经到了极限，连维持跪姿都在颤抖。但他没有放松手臂，没有低下头。哪怕只能多撑一刻，他也得站在这里。
沈清璃终于停下了动作。她的手离断刃还有半尺，再也动不了了。但她抬起了头，目光落在叶凌霄的背影上。那一瞬间，她看到他后颈上的旧疤——那是三年前替她挡下一击时留下的。她没话，只是轻轻眨了一下眼，像是回应。
叶凌霄感觉到了什么，没回头，但嘴角动了一下。
刀尖依旧指着前方。
主谋终于有了反应。他眼皮微动，倒映在瞳孔里的画面再次变化——不再是叶凌霄的破绽，也不是失败的幻象，而是他此刻举刀的样子。那个画面停留了一瞬，像是被什么东西卡住了。
然后，他抬起一只手。
不是攻击。
只是缓缓抬起了右手，掌心朝外，停在胸前。
像是在等。
等一个答案。
叶凌霄的呼吸越来越重，每一口都带着血味。他的视线已经开始发黑，边缘像是被墨汁浸染。他知道下一秒可能就会倒下，但他已经不在乎了。
他只是把刀，再抬高了一寸。
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