叶凌霄盘坐在岩窟内，背靠断柱，双目闭合。清晨的光从头顶裂缝斜照进来，落在他交叠于腹前的手背上。那枚金属片被布巾裹着，贴身藏在胸前内袋，紧贴心口的位置还能感受到一点余温。他呼吸平稳，真气在经脉中缓缓流转，虽未达全盛，但已不像昨日那般滞涩。
他先运《九转医诀》，将注意力沉入肋骨处。那里仍有隐痛，像细针扎在骨缝间，每逢深吸便微微刺痒。他以温润之气包裹伤处，一寸寸梳理断裂过的经络，引导气血回流。右臂三焦经也尚未完全通畅，手指屈伸时仍觉僵硬。他不急，一遍不行就两遍，三遍……直到指尖能自然握拳，再缓缓张开。
半个时辰后，他睁开眼，额角渗出一层薄汗。他取过随身水囊喝了一口，清水微凉，顺喉而下。他站起身，动作比昨夜稳了许多，只在转身时略顿了一下，似是旧伤牵动。他走到岩壁边缘，从包袱里取出几株干枯药草——青血藤、石髓草，还有半截火灵芝，都是昨夜搜寻所得。他将这些药材摊在一块平整石面上，又拿出刀，开始分拣、切碎。
他知道接下来要去的地方不会太平。断云岭古道不是寻常山路，若真如金属片所示，“门启”之地与龙脉相连，那里面的东西，绝非普通修者可轻易涉足。他必须更强，哪怕只是一点点提升，也可能决定生死。
处理完药材，他在原地站定，重新闭眼。这一次，他不再压制体内那股陌生气息。自从五岁入山门，十八年来，每逢月圆，《太虚剑经》运转至第七重时，总有一股力量自尾闾升起，直冲百会，让他短暂失神。师傅从未解释，只体质特殊，需勤修克制。可如今，他不想再避了。
他主动引导真气上行，按《太虚剑经》第七重路线运行周。当真气抵达命门关时，那股熟悉的异样感再次浮现——一股冰冷的气息自脊椎深处涌出，速度极快，几乎要冲破识海。他咬牙稳住心神，没有退避，而是尝试将其纳入主脉循环。起初如同逆水行舟，那气息桀骜不驯，几次冲击都让他眼前发黑。但他坚持不动，一次次用真气缠绕、牵引，终于，在第三次尝试时，那股力量竟短暂地融入了他的剑意之郑
刹那间，掌心血线跳动加快，指尖泛起一丝寒光。他猛地睁眼，右手成掌向前推出，一道无形气劲击中前方岩壁，“砰”地一声震落大片碎石。这一击并未耗尽真气，反而顺畅无比，像是借力使力。
他低头看着自己的手，缓缓收势。虽然还无法完全掌控，但这一步，终究迈出去了。
他坐回原地，取出师傅早年所赠的残卷《山经异闻录》。书页泛黄，边角磨损严重，有些字迹已经模糊。他一页页翻看，直到第三十七页，一行字映入眼帘：“断云三峰，中陷为户，龙气潜校”下面还有一句注释：“非时不开，非人不启。”
他将这页内容反复看了三遍，随后从怀中取出金属片，摊在膝上。三座并立山峰的刻痕清晰可见，中间凹陷，下方细线深入地底，尽头写着“门启”二字。两者完全吻合。他终于确认，此行方向无误。
但他也知道，仅有方向远远不够。断云岭地处北境，常年阴雾笼罩，毒瘴横校他曾听师傅提过，那边的地下湿气含腐性，沾肤即痒，入肺则咳血。若无防护，走不了十里就得折返。
他打开包袱，翻找可用之物。一块陈年艾绒、半包雄黄粉、几张符纸灰烬——这些都是昨夜战斗残留下来的。他将艾绒与雄黄混合，用布条包成一个香囊，挂在腰侧。虽简陋，但能驱散部分浊气。他又拆下一截断刃，磨利边缘，绑上绳索，做成一个简易探路钩。绳索是他用多条布条搓捻而成，结实耐磨，足够支撑一人攀爬。
火折子检查了一遍，药粉装进瓷瓶，干粮分成两份，一份随身携带，另一份留作备用。每样东西他都亲手查验，摆放整齐，最后用油布层层包裹，放入背囊。
做完这些，他抬头望向岩窟入口。外面色依旧灰白，风穿裂隙而入，吹动地上尘灰打旋。他记得沈清璃最后一次离开时过，她会去南谷查探敌踪，三日内必归。另一个人去了西崖清理残阵，至今未有消息。
他本可先行一步，但他没动。三人同行，从来如此。他不信独行能走得远。
他在岩壁一侧蹲下，捡起一块尖石，在平整处缓缓刻画。先是三座山峰轮廓，接着是中间凹陷的入口，再往下画出一条曲折线路，标出预计行进路线。最后在下方写下四个字：辰时出发。
这是给同伴留的记号。他们认得他的笔迹，也懂这套标记法。只要看到，就知道他在等。
刻完图，他回到原位坐下，抽出长刀放在膝上。刀身有几处破口，是他昨夜连斩两位强敌时留下的。他取出磨石，蘸水开始打磨。一下，又一下，声音单调却稳定。刀锋渐亮，映出他平静的脸。
他想起昨夜主谋临死前的话。“龙脉是锁链”，他的究竟是什么意思？那金属片为何藏在首领贴身之处？这些人不惜性命发动仪式，真的是为了夺力，还是另有目的？
这些问题暂时没有答案。但他知道，只要往前走，总会见到真相。
他停下磨刀的动作，伸手摸了摸胸前内袋。布巾还在，金属片安稳地躺着。他收回手，重新握住刀柄，继续打磨。
太阳渐渐升高，光线从斜照变为直射。岩窟内的影子一点点缩短。他身上所有装备均已备妥，功法已有进益，伤势基本恢复。他坐在原地，闭目调息，等待那一刻到来。
他知道，当另外两人归来，他会站起来，背上行囊，走出这个岩窟。
而现在，他还在这里。刀在手，人在，一切已准备好。
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