两人轻步绕过雕花回廊，转过后殿描金屏风，东暖阁的门虚虚掩着，帘幔低垂，四壁悄然，只闻梵音隐隐。一座紫檀木佛龛静立北墙，龛前青烟袅袅，香篆幽幽，案上佛灯荧荧，焰影幢幢，映得佛面半明半暗。光影参差间惟见一单薄纤弱的身影跪在蒲团上，双手合十，垂首罄愿。
宋湘宁只着了一身半旧的檀色素绸宫装，腰系布带，无纹无饰；发上金翠皆无，只以一方青绢将云髻挽起；珠环耳珰也尽数卸下，丝履亦退，只穿了一双洁净白袜，以免玷污莲台。
走近几步，才听见她低硕药师经》的声音，沙哑得几乎辨不清字句：“……彼药师琉璃光如来，得菩提时，由本愿力，观诸有情，遇众病苦……信女宋氏，尘垢深重，今稚子染疴，病热数日，医药效微。愿以此身十年福寿，换吾儿一夕清凉；惟愿世尊，以琉璃光照，销其骨蒸，以药壶甘露，涤其肺热。若蒙慈佑，当绣幡二尺，写《药师经》一卷，晨昏礼拜，终身不绝。”
语罢，她俯身长叩，额触锦毡，罄心默祷。灯焰跳上佛像眉睫，那半垂的目似随之低视，似悲似悯，似怜似叹。其左手捧于腹前的药壶合盖微启，一缕瑞气凝作青蓝，若香若雾，氤氲缭绕，在千瓣莲台下溟蒙霭霭，愈显得佛像神圣高华。
“娘娘。”侍立在暖阁隅角的宫女见二人进来，正要出声，瑾妃连忙抬手以指压唇，宫女遂噤了声退下。直到经文诵完一段，宋湘宁缓缓抬眸，正要俯身再拜，宫女才轻声提醒：“娘娘，瑾妃娘娘和晋贵人来了。”
她神色微动，随即扶着宫女的手慢慢立起身子，才要行礼，瑾妃已快步上前握住她的手腕，只觉掌心生硌，不觉心疼道：“我和晋妹妹惦记着三皇子，这几日食不知味，可想而知你有多难熬。才多少工夫，人便憔悴成这样了。”
晋贵人身旁的宫女雨霖从带来的食盒里取出一个白瓷盅，晋贵人端过递上前道：“知道姐姐近来难熬，可再熬也不能熬坏了身子。妹妹今早来时让宫人们做了参汤，是用上好的紫团参附了乳鸽汤以火慢慢煨的，最治气虚不寐之状，姐姐好歹用些。没得回头孩子好了，姐姐反倒不济了，到时谁来心疼孩子呢。”
宋湘宁握住她的手，未语泪已先流，哽咽道：“汐儿妹妹，难为你这样惦记我。”
晋贵人容色温婉，将盏中汤药一勺勺吹凉凛到宋湘宁唇边，柔声道：“姐姐这话可见外了，从前我病着时，你和瑾姐姐没少顾念着我，如今你经了事，我多牵挂些也是应当的。况且咱们姐妹原是一心，何苦来做这些想头。”
宋湘宁就着她的手喝了几口，情绪稍平，勉力一笑道：“我虽没病，近几日却也为着溟儿的身子急糊涂了。我……”她轻轻摇头，再不下去。
瑾妃用帕子为她拭了拭唇角，拉着她到一旁榻上坐下：“痛在儿身上，疼在娘心里。你的心意，我们怎会不知。莫你，自我做了娘亲后，心也是无时无刻不系在徽儿身上。别病了，就是成日里哭上两声，我的心也是揪得不行，这才是母子连心啊。”
有宫女搬来一个绣墩，晋贵人扶着雨霖的手坐了，也道：“姐姐莫要忧思太过，也往好处想些。听弘章殿的太医，三皇子的痘疹出得齐整，烧也渐渐退了，正是要好转的征兆呢。”
宋湘宁的眼下是一片淡淡的青乌，眸中泪光盈盈，心里是无尽的动容：“是啊，我的孩子一定会好起来的。”泪水忽而从目中滑落，她靠在瑾妃的怀中，止不住地呜咽：“我的第一个孩子已经离我而去了，溟儿是我千辛万苦生下来的，我什么也要护主他。是我这个做母妃的没用，这两个孩子认了我当娘，不知受了多少苦。”
瑾妃轻轻拥住她，宽解道：“百年修得同船渡，千年修得共枕眠。你与孩子们的能成就一段母子缘分，不知是多少年的福修得来的呢。缘浅缘深皆有分定，既能做了母子，便明你们缘分不浅，不知是几世的殷盼才求得这一世的亲缘，这是你的福气，也是孩子们的福气。他们高兴尚且不及，又怎会怨你呢。昔日你劝我不要多想，忧易生劳，劳易生疾，我今日也用这句话来劝你。三皇子是皇家子嗣，有龙脉庇佑，定会安然无恙。”
晋贵人亦和言道：“从前在家时常听母亲，‘世事难料，心诚则灵。’玥姐姐日日诚心祈福，神明自会感知，成全姐姐一片拳拳之心。”她着让雨霖呈上一个锦盒，轻轻打开，只见里面是一尊巧玲珑的玉观音，玉如凝脂，光若月华，雕镂极工，妙相具足。她道：“这是我进宫时母亲给的，曾在明广寺由住持开过光。姐姐收下，定能保三皇子洪福齐，逢凶化吉。”
仲夏薄暮，朱阙的琉璃瓦面尚浮着一层金晕，清风自门外姗姗而来，穿过复道低垂的湘帘，使帘影漾出一纹纹潋滟水波，翩然转旋，若回风舞雪，将晴昼的暑气一寸寸散去。檐下的玉马在它轻柔的吹拂下轻轻摇动，飘曳间如佩环相击般琤琮作响，恍若梵音入耳。
薄薄的日光从半敞的窗棂施然漫进，透过雕花的木格，在青砖地上投下一层浅浅的碎玉流金。佛龛上的烛火已燃得和缓，橘烟融日，交光成绮，静静覆住紫檀金相。佛身低垂的眼眸在明暗交错的光影中显得愈发慈悲深邃，仿佛凝视着红尘世间一切悲欢。
日光渐柔，由灿金转为郁金，徐徐凝作一泓柔泽，轻轻幂于紫禁城郑丹阙尽为和光涵照，朱甍碧檐半隐半明，玉阶金陛俱由蜜色晕染，若隐若现，如梦如织。宫墙迤逦，雉堞参差，尘嚣潜敛，风影斯寂，只间或闻一两声蝉鸣入耳，被嫋嫋清风卷落殿宇深处。
坐在璟元宫与皇贵妃、卫昭仪二人闲话的兰妃听得心烦，将手中的水晶皂儿重重搁在烷桌上，秀眉深深拧起：“什么阿物儿这样聒噪，吵得人心烦。”
立在一旁替主子打着扇子的梅纨道：“兰妃娘娘，外面叫的虫儿是蝉，也叫知了，盛夏时节最是常见，昼鸣夜歇，要到秋日才停住呢。”见兰妃郁色未解，她又笑着解释道：“这蝉生在杨柳、梧桐这类树上，吸食树汁为生，只在中原的夏日常见，草原上少有人烟树木，兰妃娘娘没见过，也是寻常。”
兰妃撇了撇嘴，眼底闪过一丝不屑，手中的团扇摇得更快了几分：“什么劳什子的虫子，叫声这般刺耳难听。既是无用的东西，不如让人尽数捉了，要么碾了喂鸟，要么丢进火里烧了，省得日日在耳边吵闹不休，污了饶耳朵。”
卫昭仪闻言一笑，将扇子轻轻抵在腮颊处回忆道：“兰妃娘娘得不错。臣妾幼时曾居济宁，那儿的百姓倒会在夏日里将抹了粘胶的长杆带到树下捕蝉，捉去后用盐腌了油炸，每常听到有商贩走街串巷地吆卖，是那里一道名肴呢。”
兰妃语含讥诮：“名肴？不过是些上不得台面的俗物罢了。离了那棵树恐怕连半日都活不成，哼，中看不中用的东西，徒有其表罢了。乡野之地出来的下贱玩意儿，仗着些微末之技卖弄讨好，报应来也就来了。”
卫昭仪听这话得张狂，心知意有所指，又看兰妃满面不忿，一时竟有些不好接。倒是皇贵妃睨了兰妃一眼道：“兰妃来了有些日子了，要苦头也吃过了，怎么还是这么沉不住气。”
兰妃冷哼一声，并不收敛：“从前在草原时，常听父汗与王兄，靖朝有位令家出身的娘娘，是多么得靖朝皇帝宠爱，甚至能与皇后分庭抗礼。如今看来倒真是传闻不可尽信，皇贵妃娘娘连一个昭容都如此忌惮，怕是人人都的宠爱，也只是罢了。”
皇贵妃听了她的话倒也不恼，轻轻拨弄着鬓上垂下的一缕流苏，面上似笑非笑：“本宫自然不比兰妃底气十足，如今六宫上下这样惶惶不安，兰妃还有闲心去御花园踢蹴鞠，结果被皇上好一番赞誉，称兰妃到底骑射出身，胆气非凡。”
兰妃听她提及前日着恼之事，登时脸上挂不住，才欲出言回击又一时无言相对，怒了一时冷笑连连道：“我可是斡难兀惕的嫡出公主，纵使再有什么，皇上也要看在父汗的面子上容我三分。我母族强大，兵威财帛滚滚而来，便是张扬些也没人可以什么。你们这些门户出身的嫔妃，不过仰人鼻息过活罢了，又怎能与我比肩齐声？”
饶是卫昭仪位份比她低，一向因她刁蛮跋扈而怵上几分，此刻听了这话也不由有些变色。她忍气望向皇贵妃，却见其容色自若，丝毫看不出有何恼怒之意，反倒淡淡抬手，吩咐人上些樱桃酥山来给各位主子清津祛火。
皇贵妃懒懒倚在身后绣枕上，语调漫然：“兰妃妹妹何必那么大的火气，咱们本是同路人，想必你临行前大汗与鄂尔齐也没少叮嘱你吧？你的仇敌可不是本宫和卫昭仪，犯不着在这里这些不对付的话。你在她手底下吃了几次的亏，一腔怨恨还没抒解开来呢，又何必在自己人这里白白地起内讧。樱桃酥山最是消暑清夏，妹妹待会可尝尝，同你们那儿的羊奶茶比起来可如何呢。”
皇贵妃一席话道来，叫兰妃想到素日受的委屈，当即勾起心头之恨，咬牙切齿地愤声道：“那个贱婢，胆敢欺负到我的头上，我绝对不会轻易饶过她！不过是仗着几分狐媚子姿色勾引皇帝罢了，整日妖妖调调的一副做作样子。要在我额吉手下，早就被拖出去打死了。眼下三皇子得病，可不就是她的现世报来了。哼，三皇子如今这样就是她这个为娘的作了孽，报应到了孩子身上。我且洗眼看着，等三皇子咽气去了，她还能不能得意起来。”
卫昭仪见皇贵妃神色倦倦的，似乎不欲再顺此下去，遂含笑对兰妃道：“近来宫里的人都蔫蔫儿的，唯独兰妃娘娘气色好呢。臣妾看娘娘肤若凝脂，颜如渥丹，比初见时愈发姝色倾城了。”
兰妃素来自负美貌过人，如今听她一番赞誉更是愉悦欢欣，矜持地昂了昂下巴：“才封妃位时，意贵妃便派人往长祺宫送了许多东西来，其中有一味玉犀香最合我意，每日盥面后以此香膏薄敷于肌，能使肤体光洁，容色愈妍，果真是难得的好东西。”
皇贵妃淡淡放下手中盛着酥山的斗彩荷塘鸳鸯图碗，唇角微扬：“倒是难得的好东西，意贵妃竟能舍下送与你。”
兰妃语中不乏自得之意：“她虽是贵妃，却是西梁那等穷乡僻壤出来的，一介附属之国而已，处处都要以上国为尊，同我的母国简直云泥之别，自然不能不视我以重。况且贵妃与妃不过只差了一等罢了，她熬了那么多年才挣上此位，不比我一进宫就是妃位，她怎敢在我面前摆架子？她将此物送给我，也算她心里还有几分明白。”
卫昭仪嫣然一笑，很是奉承她：“娘娘所言极是。想当年意贵妃来我朝时，不过是一顶轿抬进了东宫做良娣，况且彼时西梁刚刚战败，她连和亲都算不上，不过是国进献给上朝的贡女罢了。后来还是西梁归降甘为附属，先帝才施恩赐了她一个侧妃之位。哪里比得上娘娘您进宫时的声势浩大。况且现下皇上正为了三皇子的事对意贵妃颇有不满呢，不定哪日就卸了她管理六宫之权，交由两位娘娘处置呢。”
皇贵妃浅浅一哂，似不以为意；而兰妃听此则是甚为开怀，柳眉高高扬起，骄傲道：“迟早会有那一的。”
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