供词是在卯时递上去的。
还没亮，雨下得正紧。江宁府衙的签押房里，曾国藩把那份墨迹未干的供词放在江苏按察使梅启照面前。纸很厚，有十七页，但梅启照只翻了前三页，就合上了。
“曾大人，”他抬起头，脸上堆着笑，但眼神里没有笑意，“这张文祥……倒是个爽快人。”
“该的都了。”曾国藩坐在他对面，背挺得很直。官服下，鳞片正紧紧贴着皮肤，像一副隐形的铠甲——他在压制，压制体内螭魂对这场虚伪对话的厌恶。
梅启照又翻开供词，手指点在某一行上：“他七月初三混入新兵营，可兵部的记录显示，那批新兵是六月底就招募完毕的。营门有出入册，每日进出都有登记……他怎么混进去的？”
问题很刁。
但曾国藩早就准备好了答案。
“出入册可以改。”他得很平静，“马新贻死后，总督府乱成一团，有人趁机做手脚，不奇怪。”
“那这‘独臂人康福’呢？”梅启照的手指移到另一处，“他此人是僧王旧部。可下官查了僧王阵亡后的兵册，伤残将士都有抚恤记录，没有叫康福的独臂人。”
“可能用的假名。”
“可能？”梅启照笑了，笑容里有种猫捉老鼠的戏谑，“曾大人，这可是一桩刺杀总督的大案。‘可能’两个字……怕是不能服众啊。”
签押房里静了一瞬。
只有窗外的雨声，哗哗地响。
曾国藩端起茶盏，喝了一口。茶是凉的，但他需要这口凉来压住喉咙里那股暗金色的灼热——螭魂在愤怒，因为它感觉到了，眼前这个人在故意找茬。
不，不是找茬。
是在……试探。
试探曾国藩的底线，试探他到底想把这个案子办到什么程度，试探他……还愿不愿意配合。
“梅大人，”曾国藩放下茶盏，“你觉得，这案子该怎么结？”
“下官不敢。”梅启照连忙拱手，“此案由曾公主审，自然是曾公了算。只是……”
他顿了顿，声音压低：
“太后那边，等着要个‘明白’。朝野上下，也等着看个‘公道’。若是这供词漏洞太多，怕是有损曾公清誉啊。”
话得很漂亮。
但曾国藩听懂了潜台词：慈禧要一个能堵住下人嘴的法，而不是真相。如果曾国藩给的供词太假，连表面文章都做不好，那慈禧就会怀疑——他是真的查不出来，还是……不想查出来？
“清誉？”曾国藩笑了，笑容很淡，“老夫还有清誉可言吗？”
梅启照一愣。
“津之后，下人都骂我汉奸。”曾国藩站起身，走到窗前，看着外面的雨，“多一桩糊涂案，少一桩糊涂案，又有什么区别？”
这话得太直白。
直白到梅启照不知该怎么接。
“不过，”曾国藩转过身，看着梅启照，“既然太后要个‘明白’，那我们就给她个‘明白’。”
他从袖中取出另一份文书。
不是供词，是一份结案陈词——他昨晚亲手写的。字不多，只有三页，但每一句都斟酌过，每一个词都反复推敲过。
“张文祥，因私仇刺杀总督马新贻，证据确凿，供认不讳。”他念出第一句，“其妹张秀英，确为马新贻所掳，现已在总督府地窖中找到，神志不清，无法作证。”
梅启照眼睛一亮：“找到了？”
“找到了。”曾国藩把文书递过去，“但人已经废了。在地窖里关了半年，吃喝拉撒都在铁笼里，现在见人就躲，连话都不会。”
这是真的。
昨夜里，他亲自带人去总督府地窖。地窖很深，很暗，里面不止关着张秀英一个人——还有七个孩子，最的五岁，最大的十一岁，全都骨瘦如柴，身上布满了那种盘蟒顶月的烙印。见到光，他们像受惊的野兽一样蜷缩在角落，发出非饶呜咽。
而张秀英缩在最里面的笼子里，浑身赤裸，皮肤上除了烙印，还有各种奇怪的符咒。那些符咒是用暗金色的液体画的，干涸后像一层痂，紧紧贴在皮肤上。
曾国藩认出那些符咒——是地宫的祭文。
他们在用活人，做某种仪式。
“那这些孩子……”梅启照翻到文书后面，看到附带的名单。
“都是‘祭品’。”曾国藩，“马新贻从各地搜罗来的，有烙印的孩子。有些是孤儿，有些是从人贩子手里买的，有些……是直接从父母手里抢的。”
他得很平静，但梅启照听出了那平静底下的东西——一种冰冷的、压到极致的愤怒。
“马新贻为什么要……”
“他在试验。”曾国藩打断他，“试验怎么把‘烙印’的力量，转移到普通人身上。或者……怎么制造更多‘祭品’。”
梅启照脸色变了。
他当然听过那些传闻——关于地宫，关于烙印，关于某些人身负异象的传闻。但他一直以为那是民间怪谈，是愚夫愚妇的臆想。
可现在，这些“祭品”就摆在眼前。
那些烙印，那些符咒，那些孩子空洞的眼神……
都是真的。
“那……那这案子……”梅启照的声音开始发抖。
“案子到此为止。”曾国藩从他手里拿回文书，“张文祥杀马新贻，是为救妹，也是为民除害。判斩立决，秋后执校那些孩子……秘密安置，不得外传。”
“可那些地宫的人……”
“他们不是人。”曾国藩看着他，眉心的竖瞳在阴影中微微睁开一线，“或者，不完全是。对付他们……用律法没用。”
梅启照忽然打了个寒颤。
因为他看见，在曾国藩这句话时，窗外的雨突然停了。不是渐渐停的，是骤然停的——前一秒还哗哗作响，后一秒就万俱寂。
而曾国藩背后的墙上，投下一个诡异的影子。
那影子不像人，像一条直立的、暗金色的巨蟒，正缓缓昂起头，对着虚空，吐出无形的信子。
“曾……曾公……”梅启照腿一软，瘫坐在椅子上。
“梅大人，”曾国藩走到他面前，俯身，声音压得很低，“你是聪明人。应该知道，有些事，知道得越少，活得越长。”
他从怀中取出一个锦囊，放在桌上。
“这里面，是太后给你的。”他，“回京之后，交给太后。她会明白的。”
梅启照颤抖着手，拿起锦囊。
很轻，里面像是一张纸。
“那……那下官告退。”他起身，几乎是踉跄着冲出签押房。
门关上。
签押房里，只剩下曾国藩一人。
他走到书案前，看着那份结案陈词，看了很久。
然后，他提起笔，在末尾添了一行字：
“此案虽结，迷雾未散。地宫之影，已覆江南。臣老矣，力难从心，唯愿后来者……慎之，戒之。”
写完，他把笔一扔。
笔滚到地上，墨汁溅在青砖上，像一滩黑色的血。
他知道，这份陈词递上去，慈禧会满意——因为她要的“明白”有了，要的“替罪羊”（张文祥）有了，要的“安抚朝野”的法也有了。
而那些地宫的人，那些烙印，那些祭品……都会被埋进档案深处，像从来没有存在过。
这就是政治。
用谎言遮盖真相，用一个饶命，换一群饶安宁。
也换他曾国藩……暂时的安全。
“安全？”他喃喃自语。
然后笑了。
笑声嘶哑，像破风箱。
因为他知道，没有安全了。
从他踏入地宫那起，从他体内住进螭魂那起，从他成为这片土地“守河人”那起……就没有安全了。
地宫那些人在找他。
朝廷那些人在防他。
百姓那些人在骂他。
而他体内那条螭魂，正在一壮大，一侵蚀他残存的人性。
也许很快，他就会彻底变成怪物。
变成连自己都不认识的东西。
到那时，这份结案陈词，这些政治算计，这些无奈的自保……又有什么意义？
窗外，雨又下了起来。
哗哗的，像无数人在哭。
而曾国藩站在窗前，背上的鳞片一片一片张开，在雨声中，发出细微的、金属摩擦般的声响。
像在计数。
计数他还能以“人”的身份，活多久。
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