消息是从扬州知府衙门漏出来的。
是“漏”，其实是有人故意捅的。一张状纸，连带十七份供词，用油布包着，半夜从知府衙门的后墙扔出来，正砸在早起倒夜香的更夫头上。更夫不识字，但认得官印——那状纸最底下，盖着扬州知府的鲜红大印。他吓坏了，捧着油布包一路跑，送到了两江总督衙门的门房。
那时才蒙蒙亮。
曾国藩正在后院练字——不是练书法，是练“控制”。他手里握着一支特制的笔，笔杆是用从他背上掰下来的骨棘磨的，暗金色，沉重。墨也不是普通墨，是他指尖渗出的暗金色血液，混着朱砂，在宣纸上写一个“静”字。
每写一笔，背上的鳞片就收缩一分。
每写一字，体内的螭魂就安静一寸。
这是忘尘老僧教他的法子：用螭魂的血，写镇压螭魂的字。以毒攻毒，以魂制魂。
写到第七个“静”字时，赵烈文冲了进来。
“大帅！”他手里捧着那个油布包，脸色白得像纸，“出……出大事了！”
状纸摊在书案上。
纸是上好的宣纸，字是工整的馆阁体，但内容……不堪入目。
告的是长江水师守备吴长庆——曾国藩的老部下，湘军水师出身，跟了他二十年，从哨官一路做到四品守备，管着扬州段的江防。
罪名是：“强掳民女，逼良为娼，私设妓馆，贿赂上官。”
下面附了十七份供词。
有被掳少女的，有被迫接客的妓女的，有帮着拉皮条的龟公的，还迎…扬州城里七个媒婆的。
最刺眼的，是第三份供词。
供词人叫王婆子，六十三岁，扬州城有名的“瘦马”贩子——专门买穷人家女孩，从培养琴棋书画，长大了卖给富商官员做妾。她在供词里：
“吴守备三年前找到老身，水师营里缺女人，让老身帮着物色。老身起初不敢，吴守备就掏出一锭金子，：‘湘军打了一辈子仗，还不能享享福？’老身见钱眼开，就……”
后面写了详细名单。
三年，四十七个女孩。
最的十三岁，最大的十九岁。
从哪里买的，花了多少钱，送到哪个营寨，给了哪个军官……一笔一笔，清清楚楚。
而最让曾国藩手抖的，是最后一句话：
“吴守备常言：‘咱们湘军，替曾大帅打下了江南，玩几个女人怎么了？曾大帅知道了，也会睁只眼闭只眼。’”
“啪！”
笔断了。
不是掰断的，是捏碎的。暗金色的骨棘笔杆，在曾国藩手里碎成粉末，簌簌落下。墨血溅在状纸上，把“曾大帅”三个字染成了暗金色。
“吴长庆……”曾国藩开口，声音嘶哑得像破风箱，“现在在哪？”
“在……在扬州水师营里。”赵烈文声音发抖，“听昨还在摆酒，庆祝新纳邻八房妾。”
“第八房？”
“是。”赵烈文低头，“那女孩……才十四岁，是从淮安灾民里买的。父母都饿死了，她跟着逃荒的队伍到扬州，被人贩子用两个馒头就骗走了。”
书房里死寂。
只有曾国藩粗重的呼吸声，和背上的鳞片摩擦官服发出的“沙沙”声。
他能感觉到，体内的螭魂在躁动——不是愤怒，是兴奋。它闻到了血腥味，闻到了堕落的气息，闻到了这片土地最深的污浊。而这些污浊，正是它最好的养料。
“备船。”曾国藩。
“大帅，您……”
“去扬州。”曾国藩站起身，官袍下摆扫过地面，带起一阵暗金色的风，“我要亲眼看看，我曾国藩带出来的兵……到底烂成了什么样。”
扬州水师营在瓜洲渡口。
曾国藩的船还没靠岸，就闻到了一股气味——不是江水的腥，是脂粉的香，混着酒气，还有更深的、属于欲望的糜烂气息。
码头很热闹。
不是操练的热闹，是宴饮的热闹。十几条画舫停在江边，船上张灯结彩，丝竹声、划拳声、女子的娇笑声，混在一起，飘过江面。
而最大的那条画舫上，正传来吴长庆粗豪的笑声：
“喝！都给老子喝！今儿个不醉不归！”
曾国藩下船，登上码头。
码头的守卫看见他，愣了一下，随即脸色大变，想跑进去报信。曾国藩抬手，一股暗金色的气劲涌出，把那守卫定在原地。
“带路。”他。
守卫腿一软，跪下了：“曾……曾大人……”
“我，带路。”
声音不大，但带着螭魂的威压。守卫像提线木偶一样站起来，踉踉跄跄地在前面走。
穿过三道营门，来到中军大帐。
帐门敞着，里面灯火通明。吴长庆坐在主位上，怀里搂着一个只穿着肚兜的少女，正端着海碗灌酒。两旁坐着七八个军官，每人身边都有一个衣衫不整的女孩。
桌上杯盘狼藉，地上吐满了秽物。
空气里弥漫着酒臭、汗臭、还有男女交媾后特有的甜腥味。
“吴长庆。”曾国藩站在帐门口，声音很平静。
帐里的喧哗声，戛然而止。
所有人都转过头，看见曾国藩，像见了鬼。
吴长庆手里的海碗“哐当”掉在地上，酒洒了一身。他猛地推开怀里的少女，想站起来，但腿一软，又跌坐回去。
“大……大帅……”他嘴唇哆嗦，“您……您怎么来了……”
“我来看看，”曾国藩走进大帐，每一步都踩在秽物上，但官袍下摆干干净净——因为那些秽物在碰到他之前，就被暗金色的气劲蒸发了，“我曾国藩带出来的兵，是怎么‘享福’的。”
他走到吴长庆面前，低头看着他。
吴长庆浑身发抖。
因为他看见，曾国藩的眼睛——完全变成暗金色了，瞳孔竖成一条线，像蛇。而更可怕的是，曾国藩官服下的轮廓，正在不正常地蠕动，像是有什么东西要破体而出。
“大帅，我……我……”吴长庆想辩解，但舌头打结。
“那些女孩，”曾国藩问，“在哪？”
吴长庆脸色惨白，不敢回答。
旁边一个军官大着胆子：“曾大人，这……这都是兄弟们……解解闷……”
话音未落。
曾国藩抬手，虚空一抓。
那军官像被一只无形的手扼住喉咙，整个人被提起来，双脚离地，脸憋成紫色。
“我问，”曾国藩盯着他，眼中的暗金色光芒越来越盛，“那些女孩，在哪？”
军官拼命指着一个方向。
后营。
后营不是营房，是十几间临时搭的窝棚。
棚子很矮，门用铁链锁着。里面没有床，只有稻草，稻草上蜷缩着几十个女孩。有的在哭，有的在发呆，有的……已经不会动了。
曾国藩站在棚子前，背上的鳞片全部炸开。
因为他“闻”到了。
不是血腥味，是更深的东西——绝望。这些女孩的绝望，像黑色的潮水，从棚子里涌出来，涌进他的身体，被他体内的螭魂贪婪地吸收。
它们在喂养他。
也在提醒他：你守护的，就是这样一片土地。你带出来的兵，就是这样的畜生。
“打开。”他。
守卫哆哆嗦嗦打开铁链。
门开了。
里面的女孩看见光，像受惊的兔子一样往后缩。只有最里面的一个女孩没动——她仰面躺着，眼睛睁着，但瞳孔已经散了。身上没穿衣服，皮肤上全是伤痕，新绳旧伤。而最触目惊心的，是她胸口那个烙印。
盘蟒顶月。
和地宫里那些祭品，一模一样。
“她……她怎么死的？”曾国藩问，声音很轻。
守卫跪在地上，头磕得砰砰响：“是……是吴守备……昨晚喝多了，玩得太狠……”
“玩？”
“就是……用鞭子抽，用蜡烛烫，还……还用刀划……”守卫声音越来越，“这女孩性子烈，不肯就范，吴守备就……”
他没下去。
但不用了。
曾国藩已经“看见”了——不是用眼睛，是用螭魂的感知。他看见昨晚的画面：吴长庆醉醺醺地闯进棚子，拽着这个女孩的头发拖出去。女孩挣扎，咬了他一口。吴长庆暴怒，拿起马鞭抽，拿烧红的烙铁烫，最后……拿起一把匕首，在她身上一刀一刀划。
一边划，一边笑：“曾大帅了，湘军有功，玩几个女人怎么了？”
女孩最后断气时，眼睛还睁着。
看着棚顶。
看着这个……没有理的世界。
回到大帐时，吴长庆已经跪在地上了。
不是自愿跪的，是被曾国藩的气劲压着跪的。膝盖下的青砖碎成了粉末，血渗出来，但他不敢动。
“大帅，”他哭喊着，“卑职知错了！卑职……卑职只是一时糊涂！求大帅看在卑职跟了您二十年的份上……”
“二十年。”曾国藩重复这三个字，“是啊，二十年。”
他走到吴长庆面前，蹲下，看着他：
“咸丰四年，你在岳州水战，被长毛的炮火炸断了三根肋骨，还抱着火药桶去炸敌船。那时我想，这是个好兵。”
“咸丰八年，你在湖口救了我一命，背上挨了一刀，深可见骨。那时我想，这是个忠臣。”
“同治三年，攻破京，你第一个冲进王府，缴获的黄金珠宝，一分没私藏，全数上交。那时我想……这是个君子。”
他每一句，吴长庆的脸色就白一分。
“可现在，”曾国藩站起来，声音忽然变得很冷，“你看看你自己。看看你做的事。”
他指向后营方向：
“那些女孩，最大的十九岁，最的十三岁。她们有的还有父母在等，有的已经家破人亡。她们做错了什么？要被你们这些‘有功之臣’糟蹋？要被你们像畜生一样关在窝棚里，玩到死？”
吴长庆不出话。
他只是哭，鼻涕眼泪糊了一脸。
“你知道最可笑的是什么吗？”曾国藩看着他，眼中暗金色的光芒渐渐收敛，取而代之的是一种深不见底的悲哀，“是你在糟蹋她们的时候，还打着我的旗号。‘曾大帅会睁只眼闭只眼’。”
他笑了。
笑声嘶哑，像夜枭：
“我曾国藩这一生，杀人无数，背了一身血债。但我从没想过，有一，我的名字……会成了你们作恶的借口。”
话音落，他抬手。
不是打，是“点”——一指，点在吴长庆眉心。
暗金色的光芒从指尖涌出，钻进吴长庆的脑袋里。
吴长庆浑身一震，眼睛猛地睁大，然后……软软倒下。
没死。
但从此，他再也不能话，不能动，只能睁着眼，看着这个世界，看着自己造的孽，看着自己一点点烂掉。
这是比死更可怕的惩罚。
“其他人，”曾国藩转身，看着帐里那些军官，“杖一百，革职，永不叙用。贪污的军饷，十倍追缴，赔给那些女孩的家人。已死的……厚葬，立碑，碑上刻：‘湘军之耻’。”
完，他走出大帐。
走出营门。
走出这片污浊之地。
赵烈文跟在他身后，声问：“大帅，那些女孩……”
“送回原籍。”曾国藩，“有家的送回家，没家的……送到金陵书局，让她们学刻字，学印刷，学一门手艺，活下去。”
“那吴长庆……”
“让他活着。”曾国藩抬头，看着江上的月亮，“活着，看着湘军怎么垮掉，看着他守护了一辈子的东西……怎么烂透。”
他上船。
船离岸。
江风吹起他的衣袍，露出背上那些暗金色的鳞片——在月光下，鳞片边缘泛着冰冷的光，像无数只眼睛，在凝视这片正在沉沦的土地。
而体内那条螭魂，在这一夜，又壮大了三分。
因为它吞下的，不止是吴长庆的魂魄。
还有整个湘军系统，最后那点……遮羞布下的，腐烂的荣光。
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