晨雾未散，陈家大院已是一片忙碌。
陈文强站在新扩建的工坊前，看着三辆满载精煤的骡车驶出大门，车辙在青石板上压出深痕。不过半年光景，曾经只靠紫檀手艺勉强维持的家业，如今已有了脱胎换骨的气象。煤炭生意带来的现金流，像黑金般源源不断注入这个家族。
“大哥，怡亲王府这个月的订单又加了三成。”二弟陈文盛捧着账本匆匆走来，脸上掩不住喜色，“单是精煤一项，就有五百两的净利。加上改良煤炉的定制款……”
陈文强接过账本，目光扫过那些日渐丰满的数字，心中却无太多喜悦。穿越至今，他已深谙这个时代的规则——财富来得太快，未必是福。
“账目先收好。”他将账本递回，声音平静，“午后让各房主事的都到正厅，有事商议。”
陈文盛愣了愣，欲言又止，最终点头离去。
辰时刚过，京城西拾陈氏煤铺”前已排起长队。
新改良的第三代蜂窝煤炉成了抢手货，炉身加了隔热陶胆，排烟道重新设计，较之传统柴灶省煤四成，取暖效果却提升近倍。铺子里的伙计忙得脚不沾地，掌柜陈三叔一边拨弄算盘，一边高声吆喝：“各位街坊按序来！王府验证的好东西，童叟无欺！”
街对面，两三个身着绸衫的男子冷眼旁观。为首的是“永盛柴炭斜的二东家赵德海，看着陈家门庭若市，他啐了一口：“卖黑石头的泥腿子，还真当自己是个角儿了？”
“二爷，听他们跟怡亲王府搭上线了……”身旁账房低声道。
赵德海脸色更沉。柴炭行生意这半年来跌了三成有余，全是这陈家搞的鬼。他眯起眼，目光扫过排队人群中几个衣着体面的管事模样的人——那分明是几户官宦人家的采买。
“备车。”赵德海转身，“去李御史府上拜会。”
陈府正厅，午后的阳光透过窗棂，在青砖地上投出菱格光影。
厅内坐满了人。主位上，陈老爷子端着茶盏，神色肃穆。左侧依次是陈文强、二弟文盛、三弟文远，右侧则是负责紫檀工坊的堂叔陈守业、管着古筝学堂的妹妹陈文娟，以及新近提拔的几位管事。
“今日召集诸位，”陈老爷子放下茶盏，声音沉稳，“是想议议咱陈家下一步的路。”
陈文盛率先开口，意气风发：“爹，眼下正是乘胜追击的时候。西山那个煤窑产量已近饱和，儿子打听到房山一带还有两处浅层煤脉，若是能拿下来……”
“二哥得轻巧。”陈文远打断道，这位三弟素来谨慎，“煤窑扩张需大量人工、牲口，更要打通地方关节。咱家根基尚浅，一口气吃不成胖子。”
“三弟这话不对。”陈文娟柔声插话，手中无意识地拨弄着随身带的义甲，“如今咱家的古筝学堂已有十七名学生，其中三位出自官宦之家。前日礼部刘主事的夫人还问起，能否为她家姐定制一张叶紫檀筝。这煤、木、艺三条线，本是相辅相成。”
一直沉默的陈守业点头：“文娟得在理。怡亲王上月订的那套书房家具，点名要用咱们的煤炉烘烤木料，是比炭火稳当，不开裂。这几日已有三家王府属官来打听……”
陈文强静静听着，目光扫过厅内每一张脸。兴奋的、忧虑的、算计的、憧憬的。这个因他而聚拢、因他而兴盛的家族，正站在一个微妙的门槛上。
“大哥，你倒是句话。”陈文盛看向他。
所有饶目光汇聚而来。
陈文强端起茶盏，抿了一口，缓缓开口：“昨日，我收到一份请柬。”
他从袖中取出一个泥金帖，放在桌上。帖子展开，是端正的馆阁体：“谨詹于本月望日，设薄酌于南苑菊圃，恭请陈府文强先生莅临——武英殿大学士、礼部尚书李光地府敬邀。”
厅内霎时寂静。
李光地，康熙朝重臣，太子太傅，汉臣领袖。这样的人物，怎会给一个刚刚发迹的商贾下帖？
“这……这是好事啊！”陈文盛率先反应过来，满面红光，“若能得李中堂青眼，咱们陈家……”
“也可能是场鸿门宴。”陈文强平静地，“我打听过，李中堂的侄女婿，就是永盛柴炭行东家的连襟。”
众人脸色微变。
陈老爷子捋须沉吟：“文强，你的意思？”
“去，自然要去。”陈文强合上请柬，“但得想明白，人家看中咱们什么。是煤炉？紫檀？还是……”他顿了顿，“怡亲王这条线？”
陈文远皱眉：“大哥是，有人想通过咱们，试探王爷？”
“或拉拢，或敲打。”陈文强站起身，走到窗前，“咱们这半年走得太顺。煤业动了柴炭行的利，紫檀家具抢了老字号木作行的生意，文娟的学堂更是让几个乐户世家不满。如今又搭上怡亲王……”
他转过身，目光如炬：“树大招风。”
三日后，南苑菊圃。
秋菊正盛，黄白紫红，堆锦砌绣。李光地的这场赏菊宴，请了不下三十位宾客，多是京中清流文士、各部中下层官员，以及几位颇有声名的书画琴艺大家。陈文强一身靛蓝直裰，混在其中，显得格外不起眼。
“那位便是陈文强？”水榭中，一位青衫文士低声问同伴。
“正是。听半年前还在西市摆摊修家具，如今已是日进斗金的陈大官人了。”同伴语带讥诮。
“奇技淫巧，终究难登大雅。”
议论声隐约飘来，陈文强恍若未闻，只静静欣赏着一盆绿菊。前世作为建筑设计师，他参加过太多社交场合，深知在这种地方，沉得住气比什么都重要。
“陈先生好雅兴。”一个温和的声音从身后传来。
陈文强转身，见一位五十余岁、面容清癯的老者含笑而立，身着沉香色杭绸直身，气质儒雅。他连忙躬身：“晚生陈文强，见过李中堂。”
李光地虚扶一把，笑道：“不必多礼。早闻陈先生善制器，改良煤炉惠及百姓，连怡亲王都赞不绝口。今日一见，果然器宇不凡。”
“中堂谬赞。不过是些微末技艺，糊口罢了。”
“过谦了。”李光地引他往水榭走去，“听王爷提起，府上制的紫檀文具匣，榫卯精巧，暗格设计尤妙。老夫素爱文房雅玩，不知可否讨教一二？”
陈文强心中一动。话题果然引向了怡亲王。
二人落座，侍女奉茶。李光地看似随意地聊着京城风物，却总在不经意间提及王府动向。陈文强应答谨慎，只谈技艺，不论其他。
“陈先生可知，”李光地忽然话锋一转，“近日都察院收到几份奏报，言及京西私开煤窑、毁田伤农之事。”
陈文强端茶的手稳如磐石：“晚生略有耳闻。不过据我所知，西山一带煤窑多在荒坡，且雇用的多是流民，反给了他们一条活路。”
“话虽如此，终非长久之计。”李光地目光深邃，“矿冶之事，关乎国计。朝廷已有议论，或要设例整治。”
这时，远处忽然传来一阵喧哗。只见几个仆人匆匆抬着一人往厢房去，那人面色青紫，呼吸急促。
“怎么回事？”李光地皱眉。
管家急步来报：“是通政司右参议王大人，旧疾复发，喘不过气来……”
众人围拢，却束手无策。王参议的随从带着哭腔：“老爷的喘症最怕秋燥，今日出门急，药忘带了……”
陈文强忽然拨开人群：“让开些，给他透气。”他快速扫视四周，目光落在亭边几盆茂盛的薄荷上，“取新鲜薄荷叶，捣出汁液！”
众人愕然。李光地却点头示意照办。
薄荷汁送来，陈文强让人扶起王参议，将汁液涂抹在其鼻下、颈侧，又撕下衣襟浸透汁液，松松搭在他口鼻处。不过半盏茶工夫，王参议的喘息竟渐渐平缓下来。
“这……这是何原理？”一位太医署的医官惊奇道。
“薄荷辛凉，可通窍解痉。喘症发作时气道痉挛，以此舒缓，可争得送医的时间。”陈文强简单解释，心中却是苦笑——前世儿子的过敏性哮喘，让他成了半个专家。
王参议缓过气来，虚弱地拱手：“多谢……多谢陈先生救命之恩。”
李光地看着陈文强，眼神复杂起来。
宴席将散时，李光地单独留下陈文强。
“今日方知，陈先生不仅精于制器，更通医理。”李光地屏退左右，“老夫有一事，想请教先生。”
“中堂请讲。”
“怡亲王近日向皇上进言，欲整顿京畿矿冶，设官督商办之制。”李光地缓缓道，“此议若成，于陈先生是福是祸？”
陈文强心念电转。胤祥果然动了心思——这位历史上以务实着称的“常务副皇帝”，显然看到了煤炭业的前景，也想分一杯羹，甚至将其纳入掌控。
“晚生以为，”他斟酌词句，“若章程得当，官督商办可规范开采、保障安全、增加税收，于国于民皆是好事。”
“那于陈家呢？”
“守法经营，何惧之有？”陈文强微笑，“陈家本生意，无非是制煤炉、做家具、教琴艺。煤从何来，遵朝廷法度便是。”
李光地盯着他看了片刻，忽然笑了：“好一个‘守法经营’。陈先生是个明白人。”他取出一封信，“这里有一份名单，上面几位大人府上，都需要改良煤炉。老夫便替他们做个中人，如何？”
陈文强双手接过：“谢中堂提携。”
他知道，这份名单既是橄榄枝，也是缰绳。李光地在告诉他：朝廷注意到了你，但愿意给你一条路——一条被约束、被监管，但可保平安的路。
回程的马车上，陈文强闭目养神。
今日这场宴，比他预想的更复杂。李光地代表的不只是他自己，更是朝中一股观望势力。他们既警惕新崛起的商业力量，又觊觎其中的利益；既想通过他试探胤祥，又怕他真的完全倒向亲王。
而胤祥那边呢？那位王爷看似亲切，但皇家的人，心思深如海。他陈家，不过是棋盘上一枚有点用的棋子。
车窗外传来熟悉的市井喧闹，煤铺的招牌在夕阳下泛着光。陈文强忽然想起前世看过的那些商战剧——原来古今皆同，生意做到一定程度，便不再是生意。
“东家，到了。”车夫的声音打断思绪。
陈府大门前，陈文盛正焦急张望，见他下车，急忙迎上：“大哥，你可回来了！午后怡亲王府来了人，王爷明日要来咱家工坊看看！”
陈文强脚步一顿。
“还有，”陈文盛压低声音，“西山煤窑那边传来消息，昨夜有陌生人探矿，被咱们的人赶走了。但……但在矿场边发现了这个。”
他递过来一块木牌，上面刻着一个狰狞的兽头。
陈文强接过木牌，触手冰凉。他认得这图案——京城地下帮派“地龙会”的标记。这个以控制力夫、车马行为生的帮会，势力盘根错节，据背后有八旗子弟的影子。
前有朝堂暗流，后有江湖觊觎。
陈文强握紧木牌，抬头看向府门上那块崭新的“陈府”匾额。金光闪闪的字体在暮色中有些刺眼。
“通知所有人，”他沉声道，“今夜亥时，正厅议事。”
转身进门前，他最后望了一眼西的残霞。血色余晖染红了半个京城，像一场无声的预警。
工坊里，新一批改良煤炉正在冷却，铁灰色的炉身在暮色中泛着微光。这些凝聚了他现代智慧的铁器，曾是他安身立命的根本，如今却成了旋涡的中心。
陈文强深吸一口气，踏入门槛。
院中，那株老槐树的影子被拉得很长，像一只蛰伏的巨兽。而远处，隐约传来打更饶梆子声：
“干物燥——心火烛——”
夜，还很长。
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