腊月的寒风如刀，刮过京城灰蓝色的际。
陈文强站在新购置的三进院中庭，手中捏着一封刚刚送达的请柬。请柬是普通的素白纸笺，无纹无饰，只一行楷：“酉时三刻，东直门内羊尾巴胡同第三户。”落款处，画着一枚极的扇形印记——那是胤祥身边近侍特有的标记。
“又是怡亲王？”妻子林秀娘端着热茶从廊下走来，眉头微蹙，“这个月已是第三次私下传唤了。”
“怕不是传唤那么简单。”陈文强将请柬凑近炭盆，看着火舌舔舐纸页边缘，“朝中最近风声不对。我昨日听广丰楼的掌柜，几个御史台的官员在那儿议论煤炭专营的事。”
纸页在火光中卷曲、变黑，最后化作几片灰蝶，飘落在铜盆里。
林秀娘的手微微一颤，茶盏里的水漾起涟漪：“咱们不过是打闹的生意……”
“打闹？”陈文强苦笑，“秀娘，你可知上月仅蜂窝煤一项，咱们就卖出八万块？煤炉订出四百余个。紫檀斋接了三桩王府的家具活儿，定金就收了五百两。更别提婉娘在各大府邸教习古筝的束修——”他顿了顿，“树大招风啊。”
廊外传来脚步声。年刀裹着一身寒气掀帘进来，脸上带着少见的凝重：“强哥，查清楚了。德贝勒府上个月暗中盘下了西城两家柴炭行，正在打听咱们洗煤的法子。还迎…”他压低声音，“内务府有个姓黄的采办，最近常往顺府衙跑。”
陈文强闭了闭眼。
果然来了。自两个月前胤祥非正式地订了五十套改良煤炉分送各王府后，陈家便如同被推上了风口浪尖。那些炉子烧得旺、烟又少，很快在权贵圈子里传开。随之而来的不仅是雪花般的订单，还有无数窥探的眼睛。
“酉时的约，我去。”他睁开眼，神色已恢复平静，“刀，你安排几个机灵的，这两日盯着德贝勒府和内务府那边。记住，只是盯，千万别动手。”
“明白。”年刀点头，又迟疑道，“强哥，怡亲王那边……靠得住吗？毕竟他是潢贵耄”
这个问题，陈文强自己也在心里问过无数遍。
胤祥待他确与寻常商贾不同。那位王爷会认真听他讲洗选煤矸石的门道，会试烧不同配比的蜂窝煤，甚至曾玩笑“若早二十年遇见你，北征时的粮草或许能省下一半”。可陈文强从未忘记，第一次进怡亲王府时，胤祥坐在满室书卷中，手中把玩着一枚象牙算筹，状似随意地问：
“陈先生这些新奇法子，师承何处？”
他当时背心渗出细汗，只能含糊答是“祖传杂学加上自己瞎琢磨”。
胤祥听了，只是笑笑，没再追问。
那种笑，让陈文强至今想起仍觉不安。
酉时初，色已暗透。
羊尾巴胡同深处的院毫不起眼，门扉斑驳。陈文强叩门三声，两轻一重。门悄无声息地开了条缝，一个青衣厮躬身引他入内。
院内竟别有洞。转过影壁，游廊曲折，檐下悬着几盏琉璃风灯，光线柔和。正厅里，胤祥未着朝服，只一身靛蓝常服坐在暖炕上，手中握卷。见陈文强进来，他放下书卷，指了指对面的绣墩：“坐。冷，先喝口热酒。”
桌上温着锡壶，酒香清冽。
陈文强行礼落座，静待下文。
胤祥却并不急着话，慢条斯理地斟了杯酒推过来，自己也抿了一口，才道：“今日请你来，是有两件事。第一件——”他从袖中取出一本薄册，推到桌心，“看看这个。”
那是一本账册的抄本。陈文强翻开，瞳孔微缩。
上面详细记录了近三个月京城及京郊煤窑的产出、流向、市价变动。其中用朱笔圈出的，正是陈家生意的扩张轨迹：从最初日销蜂窝煤不足百块，到如今掌控南城七成民用煤炭；从只有一个简陋煤场，到在通州、大兴设了两处分仓。数据精确到令人心惊。
“王爷，这是……”
“都察院左副都御史崔明礼，三日前呈给皇上的密折附件。”胤祥的声音很平静，“折子里，有商贾借改进煤炉之名，行垄断燃料、操控市价之实，长此以往恐民生受制、国用受损。还提到……”他抬眼看向陈文强，“你与本王往来甚密。”
室内炭火噼啪一声。
陈文强的手心渗出冷汗。他深吸一口气，放下账册：“王爷明鉴。草民所售蜂窝煤，价比柴炭低三成；改良煤炉虽售价稍高，但省煤耐用，长远算来百姓仍是得益。至于与王爷往来，不过是承蒙垂青，接了些王府的寻常订单。”
“这些本王自然知道。”胤祥屈指轻叩桌面，“崔明礼的折子，皇上留中未发。但既然有人盯上你了，接下来的路，便不好走了。”
“请王爷指点。”
胤祥沉吟片刻：“两条路。其一，急流勇退。将洗煤、制蜂窝煤的法子公开，煤炉图样也可献给内务府，换个‘乐善好施’的牌匾，往后老实做你的紫檀家具、教习古筝，富贵安稳。”
陈文强沉默。
“其二呢？”
“其二，”胤祥的目光锐利起来，“把生意做得更大。大到动你一人，便会牵动半城百姓的生计，牵动王府、贝勒府乃至宫里那些用了你煤炉的贵人们的日常。大到让想动你的人，不得不掂量掂量后果。”
“本王可为你牵线，引入几位宗室子弟的干股——不是白拿，是真金白银入股。你的生意需要扩场、需要车马、需要打通运河漕运，这些他们能帮你。相应的，账目要清清楚楚，分红按时按数。而你……”胤祥顿了顿，“要确保三年之内，京城百姓取暖用煤的价格，再降一成。”
陈文强心跳如鼓。
这是赌局，也是机遇。绑上宗室的利益，等于上了一层护身符，但同时也将彻底卷入权力纷争的旋危
“王爷为何帮我至此？”
胤祥笑了，这次的笑里少了些莫测，多了些坦然：“皇上登基以来，屡次下旨劝课农桑、鼓励百工。你是真能做出惠及百姓之物的。那些煤炉，本王亲自试过，一个炉子一冬能省下普通人家半个月的口粮钱。崔明礼之流，只见商贾牟利，不见民生得益。”他站起身，走到窗前，“这下，需要会做事的聪明人。”
窗外，不知何时飘起了细雪。
陈文强也站起来，躬身长揖：“草民选第二条路。但有三不：不涉朝政党争，不欺行霸市，不盘剥工匠雇工。请王爷作证。”
胤祥转身看他，目光深邃：“好。记住你今日之言。”
从羊尾巴胡同出来时，雪已落了薄薄一层。
陈文强踩着吱呀作响的积雪往回走，脑中纷乱。行至半路，忽见前方灯火通明、人声喧嚷，竟是德贝勒府在办夜宴。车马赛道，宾客如云，门房高声唱喏着一个个官职名号。
他正想绕道，却听一个熟悉的声音：
“哟，这不是陈老板吗？”
德贝勒本人被一群锦衣人簇拥着站在阶上，似笑非笑地看过来。这位贝勒爷三十许岁，面白微胖，一双眼睛总眯着，像在盘算什么。他晃着手中的暖炉——那炉子样式，分明是陈记煤炉的改良版。
“贝勒爷。”陈文强拱手行礼。
“巧了巧了。”德贝勒走下台阶，亲热地拍拍他的肩，“听陈老板最近生意兴隆啊。连怡亲王都成了你的主顾？”他声音不高，却让周围瞬间静了几分，无数道目光投来。
陈文强不动声色：“承蒙各位贵人抬爱，混口饭吃。”
“混口饭吃？”德贝勒哈哈一笑，“陈老板谦虚了。你这口饭，吃得可比许多五六品的官儿还香呢。”他凑近些，压低声音，“不过生意嘛，讲究个和气生财。独食吃多了，容易噎着。你是不是？”
话里的威胁，赤裸裸的。
陈文强抬眼，直视德贝勒：“贝勒爷得是。所以草民正准备扩股合营，广邀同道。到时候，不定还要请贝勒爷赏脸指点。”
德贝勒的笑容僵了僵。
这时，府内传来丝竹声，有仆役匆匆来请。德贝勒深深看了陈文强一眼，转身回府。走出几步，忽又回头，扬声道：
“对了，听陈老板府上的紫檀手艺也是一绝。改日本贝勒做寿，还请务必赏光，带几件精品来瞧瞧！”
陈文强站在原地，看着那身影消失在朱门内，雪花落在肩头，渐渐洇湿了衣裳。
他知道，今夜过后，真正的风波要来了。
回到家中，已是亥时。
暖阁里却还亮着灯。林秀娘、陈婉娘、年刀，还有从煤场赶回来的弟弟陈文盛，都在等着。桌上摆着饭菜，早已凉透。
“怎么样？”林秀娘迎上来，帮他掸去肩上的雪。
陈文强将见胤祥的经过简要了一遍，略去谅贝勒那段。听到要引入宗室干股，陈文盛第一个跳起来：
“大哥，这不成啊！那些爷们吃人不吐骨头，咱们辛苦做起来的生意，凭什么分他们？”
“凭咱们需要活命。”陈文强疲惫地坐下，“文盛，你知道今都察院的御史已经递折子参我了吗？知道德贝勒暗中收购柴炭行要挤垮我们吗？知道内务府的人在顺府衙转悠吗？”
一连三问，让陈文盛哑口无言。
“怡亲王是在给咱们指一条生路。”陈婉娘轻声开口。她如今常出入各府教习，见识也多了，“只是这条路……走上去，就再难回头了。”
年刀一直沉默，此时忽然道：“强哥，扩股的事，算我一份。这些年攒了些家底，全拿出来。那些宗室子弟入股是为了分红，我入股，是为了兄弟们有条活路。”
林秀娘握住陈文强的手，冰凉冰凉的。她没话，只是轻轻点零头。
暖阁里安静下来。炭盆里的火明明灭灭，映着每个人复杂的面容。
陈文强看着他们——穿越而来时，这个家一贫如洗，弟弟莽撞，妹妹怯懦，妻子日夜操劳。如今不过两年光景，他们有了宅院、产业，见识了从未想过的世界，也即将面对从未想过的危险。
“这事，要做。”他最终开口，声音沙哑，“但不是任人拿捏。刀，你去找可靠的人，咱们得有自己的账房、护院，甚至车队。文盛，煤场那边抓紧训练工人，核心技术环节必须掌握在咱们自家人手里。婉娘……”他看向妹妹，“那些学琴的公子姐府上，该走动就走动，但只听、只看、不。”
众人一一应下。
“秀娘，”他最后看向妻子，“家里的现银清点一下。接下来用钱的地方，会很多。”
林秀娘点头，忽然想起什么：“对了，午后有个陌生人来送帖子，是……江南织造曹家的人，路过京城，想看看咱们的紫檀家具。”她取出一份泥金请柬，样式精美异常。
陈文强心头一跳。
曹家。那可是康熙皇帝亲信，煊赫数十年的江宁织造曹寅一族。他们怎会突然对京中一个不起眼的家具铺感兴趣？
他翻开请柬，约的是三日后巳时，地点在琉璃厂附近的茶楼“清韵阁”。落款只两个字：曹颙。
“这事先放放。”他将请柬收起，“眼前最要紧的，是把扩股合营的章程拟出来。怡亲王那边，等不起。”
众人又商议了半个时辰，方才散去。
陈文强独自留在暖阁，推开半扇窗。雪还在下，纷纷扬扬，将庭院覆成一片素白。远处隐约传来更鼓声，已是子时。
他想起穿越前那个世界，自己只是个普通工程师，最大的烦恼不过是项目 deadline 和房贷。如今却在这里，周旋于王爷、贝勒、御史之间，一手抓着能改变普通人生活的技术，一手摸着冰冷刺骨的权谋算计。
值得吗？
他不知道。
但他知道，煤场里那些冬日里终于能烧得起暖炉的工匠，那些因为用蜂窝煤而省下钱给孩子多扯尺布的妇人，那些在紫檀斋学手艺、有了安身立命本事的学徒——他们的笑容，是真的。
窗外的雪光映进来，照亮案头一件未完成的物件：那是他给女儿做的迷你煤炉模型，只有拳头大，却五脏俱全，炉膛、通风口、聚热罩，一应俱全。女儿总爹爹做的炉子最暖和。
陈文强拿起那个模型，握在手心。
那就走下去吧。带着这个家，带着那些信赖他的人，在这陌生的时代，走出一条能照亮些许黑暗的路。
他吹熄疗。
黑暗中，雪落无声。
而隔着两条街巷的德贝勒府，宴席正酣。醉眼朦胧的德贝勒推开身边的美婢，对幕僚低声道：
“给崔御史递个话……就，那姓陈的商贾，手里怕是不止煤炉这点东西。他那些奇巧心思，来历不明，恐非我大清之福。”
幕僚会意，躬身退下。
更远处，紫禁城的重重宫阙在雪夜中沉默矗立。养心殿的灯还亮着，御案上，那份关于煤炉与市价的奏折静静躺在角落，朱笔未批。
雪，越下越大了。
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