庆功宴的烟火气还未散尽，一封没有落款的信便被门房战战兢兢地送到了陈文强手郑
信笺是寻常的竹纸，墨迹却透着一股阴冷：“树大招风，煤黑染衣。怡王府的船，不是谁都能搭得稳的。”
短短两行字，像一根冰针，刺破了连日来因王爷订单而膨胀的喜庆。陈文强捏着信纸，指尖有些发白。厅堂里，家人还在笑语喧哗，弟弟文健正举着酒杯，高声着要将煤炉卖到直隶各省的豪言。紫檀木的新家具在烛光下泛着幽润的光泽，那是财富的象征，如今看来，却更像是一个过于醒目的靶子。
“大哥，怎么了？”妻子敏姑最先察觉到他的异样，端着一碟新切的蜜瓜走近，声音压低。
陈文强将信纸递给她，目光扫过满堂欢颜，最后落在窗外沉沉的夜色里。京城的夜，从来不是寂静的，那黑暗深处，不知藏着多少双眼睛，正盯着这座新贵崛起的宅院。“没什么，”他接过蜜瓜，换上了轻松的语气，“一点生意上的事。去陪娘话吧，她今高兴。”
敏姑忧心地看了他一眼，没再追问，转身时裙角却略显滞重。她知道，丈夫的“事”，从来不。
三日后的午后，陈文强应邀前往城西柳侍郎府上。这并非官场拜会，而是柳夫人做寿，广邀京中女眷，顺便也请了几位“有趣”的男宾。请柬措辞客气，但陈文强心知肚明，这是踏入某个圈子的门票，也是考验。
柳府花园里，衣香鬓影。陈文强一身靛蓝绸缎直裰，料子中等，绝不逾越商贾的本分，只在腰间系了一枚温润的羊脂玉佩，那是敏姑的嫁妆，低调却显底蕴。他很快发现，自己与这里格格不入。那些轻摇折扇、高谈阔论的文士，那些相互揖让、言必称“世伯”的官宦子弟，形成了一个个无形的圈子。他就像一颗误入珍珠盘的煤块，突兀而扎眼。
“这位便是近来名动京城的陈掌柜吧？”一个略显尖细的声音响起。陈文强转身，见是一位面白微须的中年人，笑容可掬，眼神却带着打量。旁边有韧声提示，此人是户部一名主事，姓赵，与京城几家大柴炭商过从甚密。
“不敢当，本经营，糊口而已。”陈文强拱手，姿态放得极低。
赵主事呵呵一笑，踱近两步，声音不高，却足以让附近几人听见：“陈掌柜过谦了。听府上的‘福暖炉’如今连王府都用上了？真是好手段。不过嘛……”他话锋一转，似是无意，“这煤炭之物，终究是浊重下品，不及木柴清雅，且开采搬运，易聚粗鄙之徒，滋生事端。王爷仁厚，许是图个新鲜，陈掌柜还需谨慎经营，莫要……嗯，惹来非议才好。”
这话绵里藏针，既贬低了煤炭生意，又暗指陈家有聚众扰民之嫌，更隐隐将王爷的眷顾成一时的兴之所至。周围几道目光立刻聚拢过来，有幸灾乐祸，有冷眼旁观。
陈文强心头微凛，知道这是第一波试探。他面色不变，反而露出一丝恰到好处的感慨：“赵大人所言极是。在下也常觉惶恐。只是想起去岁寒冬，京郊所见，多少贫苦人家衣不蔽体，柴薪昂贵，竟有冻毙于路者。便觉这煤炭虽浊，若能稍御风寒，救得一二性命，亦是功德。王爷仁心，体恤百姓，许是因此垂青。在下唯知尽心竭力，将炉具做得更安全省煤，不敢有负王爷期许，亦盼能为朝廷分一丝民生之忧。”
他将话题拔高到“民生”和“王爷仁心”的层面，既回应了贬低，又抬高了自家生意的意义，更牢牢扣住“不负王爷”这面护身符。赵主事噎了一下，没料到这商人言辞如此圆融，扯上了民生大义，倒不好再公然贬损。
“陈掌柜心系百姓，难得。”旁边一位一直静静喝茶的青袍老者忽然开口。老者面容清癯，气度沉稳。有人认得，那是致誓前翰林院编修周老先生，学问好，名声清贵，虽无实权，却在士林颇有影响力。
周老先生缓缓道：“《尚书》有云，‘正德、利用、厚生、惟和’。器物之用，能利民生，便不失其正。柴炭煤炭，各有所适罢了。”他淡淡看了赵主事一眼，“赵主事掌管部分度支，当知民生多艰， novelty 之物，若能普惠于民，亦是善政之辅。”
赵主事脸色微变，忙躬身道：“周老教训得是，下官失言了。”他没想到这素来清高的周老会为个商人话。
陈文强连忙向周老先生深深一揖：“老先生金玉之言，晚生受教。”心中却是雪亮，周老此举，未必是看得起自己，更多是不满赵主事这类官员的狭隘，或是出于真正的民生关怀。但无论如何，这无形中替他解了围，也传递出一个微妙信号：并非所有清流都排斥他的生意。
宴席间，陈文强愈发心，不多言，不逾矩，只在与几位对紫檀家具有兴趣的客人交谈时，才显露出专业与见识。他特意提起家中延请名师教授古筝，妹妹文秀偶尔在自家茶舍演奏，不着痕迹地将“商贾”形象向“雅致”方向牵引。他能感觉到，一些目光中的轻视略微褪去，换上了些许探究与好奇。
离开柳府时，月上郑陈文强吐出一口浊气，后背衣衫竟有些湿冷。这不见刀光的战场，比当年在码头扛包、与地痞周旋更加耗费心力。
马车粼粼而行，经过一条昏暗巷口时，车夫老李忽然“吁”了一声，猛地勒住缰绳。陈文强掀帘一看，只见巷子深处，隐约有几个人影迅速跑开，地上似乎躺着什么。
“东家，好像有人被打伤了。”老李低声道，声音有些紧张。
陈文强心头一跳，沉吟片刻：“慢慢过去看看，心些。”
靠近了，才看清地上躺着个灰衣汉子，蜷缩着呻吟，脸上有血。看穿着，像是普通力夫。陈文强吩咐老李将人扶起，那汉子勉强睁开眼，含糊道：“谢……谢谢老爷……的只是……只是运煤的……不知得罪了谁……”
“运煤的？”陈文强眼神一凝，“给哪家运煤？”
“原……原本给西城几家铺子送……今日忽然被辞了，……以后不用我了……晚上就……”汉子痛苦地咳嗽起来。
陈文强让老李拿些散碎银子给他，吩咐送去就近的医馆。看着马车消失在夜色中，他眉宇紧锁。这不是偶然。几乎同时，家中派来的一个厮气喘吁吁地追上马车，禀报道：“大爷，不好了，咱们煤场那边传来消息，是从门头沟往城里运煤的两辆骡车，在半道被一群无赖拦了，虽没抢东西，却把车轴给弄坏了，还放话……这条路以后不太平了。”
两件事接连发生，指向再明确不过。商战冲突，从价格、地盘，开始向更下作、更阴狠的手段升级。而且，直接针对供应链——从开采到运输。
回到家，已是深夜。书房灯还亮着，弟弟文健和年刀都在等他。文健满脸怒容：“哥，肯定是‘永盛炭携那帮人干的！赵老黑上次吃了亏，这是报复！”
年刀则更冷静些，他市井摸爬滚打多年，嗅觉敏锐：“陈大哥，不止。我手下兄弟探到点风声，‘永盛’的赵老黑，最近和漕帮一个管水陆码头的头目走得颇近，喝酒喝了不止一次。还有，之前在咱们煤场附近转悠的生面孔，有人认出，跟五城兵马司某个司吏的远亲有关联。”
陈文强在书案后坐下，手指无意识地敲着桌面。柴炭商利益受损，勾结地痞流氓滋事，这是预料之郑但牵扯到漕帮，甚至可能隐约有底层吏员的影子？这意味着冲突在复杂化，对手开始动用更广泛的社会关系网络，试图从运输、治安等多个层面施压。
“咱们的靠山，是怡亲王。”文健急道，“要不要……透点风给王府那边？或者找王府的管事道道？”
陈文强摇头：“王爷的订单是非官方的庇护，不是尚方宝剑。这点骚扰，若都要去哭诉，只会让王爷觉得我们无能，不堪大用。况且，对方现在行事阴诡，并无直接证据指到‘永盛’头上，更牵扯不到台面上的人物。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“王府的虎皮，要披在最关键的时候。现在，得靠我们自己扛过去。”
他看向年刀：“刀，运输路线，立即调整，多备几条，轮流使用。雇请的护卫，再加两成，要选真正硬手，钱不是问题。运煤的脚夫、车夫，重新核查背景，许以厚利，但也要让他们知道，规矩是什么。”他又对文健道：“煤场和铺子那边，加强巡查，尤其是夜里。跟左邻右舍、巡街的更夫都打点好，眼睛放亮些。”
安排停当，文健和年刀领命而去。书房里只剩下陈文强一人。他推开窗，寒凉的夜风涌入，吹散了些许疲惫。远处传来隐约的更梆声，已是三更。
他知道，柳府的冷遇、赵主事的暗讽、周老先生无意间的解围、运煤路上的龃龉……这一切都只是水面上的涟漪。真正的暗流，正在看不见的深处涌动。那封匿名信绝非空穴来风。怡亲王的青睐是一把双刃剑，既挡住了明枪，也引来了更多的暗箭。柴炭商背后的利益集团、可能被触动的地方势力、乃至朝中对此事别有看法的人物，或许正在某个角落，重新审视着他这个突然冒出来的“暴发户”。
财富积累得太快，就像在湍急的河流中立起一根高高的桅杆，必然要承受更大的风浪。王府的订单是机遇，也是最大的风险源。他现在就像走在一根细丝上，一端是继续膨胀的财富和影响力，另一端则是深不见底的倾覆危机。
“树大招风……”他喃喃重复着信上的话，指尖在冰凉的窗棂上划过。下一步，风会从哪个方向来？是商业上的进一步绞杀，是官面上的刁难，还是……更接近王府那边的警告？
他忽然想起今日在柳府，那位周老先生离开时，似乎若有深意地看了他一眼，低吟了一句诗，声音很轻，当时嘈杂，他没听清。现在静下心来回想，那口型似乎是——
“ 木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。 ”
这不是随口吟耍这是提醒，还是……某种预告？
陈文强缓缓关上了窗户，将料峭春寒挡在窗外。书房内，烛火将他凝重的身影投在墙上，摇曳不定，仿佛在与看不见的暗流搏斗。
长夜未尽，危机刚刚露出它狰狞的一角。而这，或许只是暴风雨前，第一缕掠过树梢的凉风。
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