一时后，载着埃尔·塔菲的直升机稳稳降落在梅里特岛基地的停机坪上。舱门打开，塔菲身着空军少校制服走下舷梯，尽管眉宇间藏着一丝疲惫，但挺拔的身姿依旧如出征时那般坚定。
基地内早已人山人海，官兵们列队肃立，工程师们放下手中的工作，当塔菲的脚步踏上地面的瞬间，雷鸣般的掌声与欢呼声席卷全场，不少人挥舞着美国国旗，高喊着“英雄”的口号。
医务人员立刻上前，将塔菲引至基地医疗中心。身高、体重、心率、血压、血常规、心肺功能……一系列精密的身体检查有条不紊地进行着。“塔菲少校，您的各项指标均在正常范围内，”主治医生拿着检查报告，脸上露出赞叹的神情，“宇航服的生命维持系统完美隔绝了太空辐射与失重环境的不良影响，您的身体状态甚至比部分年轻飞行员还要出色。”
完成体检的塔菲没有片刻停歇，第一时间前往费尔多的办公室进行任务汇报。他将太空舱内的航行日志、设备运行数据记录表逐一递上，从发射时8G过载的身体感受，到失重状态下飞船的细微震动，再到返回大气层时隔热层的温度变化，每一个细节都描述得清晰详尽。“总司令，太空环境比我们模拟的更复杂，但飞船的稳定性超出预期，尤其是冯·布劳恩博士改进的姿态控制系统，在轨道调整时反应极为灵敏。”
费尔多一边翻阅资料，一边点头：“这些第一手数据对后续航工程至关重要。”汇报刚结束，塔菲又被冯·布劳恩带领的技术团队“围堵”在工程中心。“塔菲少校，失重状态下，推进器的燃料消耗速率与地面模拟是否存在偏差？”“舱内仪表盘的背光在太空强光下是否清晰？”“返回时的震动对通讯设备的干扰程度如何？”工程师们的问题接踵而至，塔菲结合亲身体验逐一解答，偶尔拿起笔在图纸上标注出需要改进的细节，为后续飞船优化提供了最直观的参考。
当所有工作暂告一段落，塔菲径直走向基地的观景台——100名幸运儿童早已在这里翘首以盼。看到塔菲推门而入，孩子们瞬间炸开了锅，纷纷涌上前，将他围在中间。塔菲笑着盘腿坐下，从口袋里掏出一枚在太空舱内带回的、印有美国国旗的纪念徽章，举在手中：“谁想听听太空里最奇妙的事？”
“我！我想知道！”第一个被抽中的莉莉立刻举手，脸上满是期待，“塔菲叔叔，您在太空里喝水的时候，水真的会飘起来吗？”塔菲从随行人员手中接过一个太空饮水袋模型，演示道：“没错，在失重环境下，水没有固定形状，所以我们用这种密封袋搭配吸管饮用。如果不心洒出来，水会变成一个个晶莹的水球，飘在舱里，还能轻轻推着它们移动，就像玩水晶球一样。”
来自肯塔基州的汤米举着笔记本站起来：“叔叔，您在太空能看到我们的地球吗？它是什么样子的？”塔菲眼中泛起温柔的光芒，从背包里拿出一张放大的太空摄影照片——蓝色的地球被白色云层包裹，边缘泛着淡淡的光晕，像一颗悬浮在宇宙中的蓝宝石。“这是我在400公里轨道上拍的，”他将照片递给孩子们传阅，“地球比任何画册上都美，没有国界，没有战争，只有一片宁静的蓝色。从太空看下去，你会觉得人类真的很渺；探索宇宙的意义，或许就是让我们更懂得珍惜家园。”
孩子们捧着照片，看得目不转睛，原本喧闹的活动中心渐渐安静下来，只有轻轻的惊叹声。塔菲趁机打开话匣子，用生动的语言讲述太空生活的点滴：睡觉时要把自己固定在睡袋里，防止飘来飘去；吃的是特制的压缩饼干和糊状食物，避免产生残渣污染设备；甚至演示了在失重状态下如何转身——不是用脚发力，而是靠手臂划动空气调整姿态。
孩子们听得入了迷，原本马行空的问题渐渐变得专业，从“太空里的星星会不会闪”到“火箭燃料在太空怎么燃烧”，塔菲都耐心解答，将枯燥的航知识转化为鲜活的故事。
互动接近尾声时，费尔多、冯·布劳恩与冯·卡门一同来到活动中心。“孩子们，”费尔多笑着道，“今我们要和英雄一起，留下一张特别的合影。”工作人员迅速布置好背景板，塔菲坐在中间，费尔多与两位科学家分坐两侧，100名孩子围绕在他们身边，有的坐在地上，有的趴在椅背上，脸上都洋溢着灿烂的笑容。“咔嚓”一声，相机快门按下，将这一跨越年龄与职业的珍贵瞬间永远定格。“明离开前，每个人都会拿到这张照片，”费尔多承诺道，“希望它能提醒你们，今见证的不是终点，而是人类探索宇宙的新起点。”
当晚；基地举办了盛大的庆祝晚宴。晚宴分为两个区域，成人区的宴会厅内，水晶灯璀璨夺目，宇航员、工程师与基地官兵们举杯同庆，畅谈着航事业的未来；孩子们则在活动中心享用专属晚宴，汉堡、薯条、水果拼盘搭配着五颜六色的果汁，工作人员还为每个人准备了刻有自己名字的航模型纪念品。辅导员组织大家分享今的感受，孩子们争相发言，不少人坚定地：“我以后也要当宇航员！”
“三年了，大家辛苦了。”费尔多端着酒杯，站在宴会厅中央，目光扫过在场的每一个人，“从1946年载人航项目启动，我们经历过技术瓶颈的挫败，也有过方案分歧的争论，但没人选择放弃。今塔菲的成功，是所有人共同努力的结果。”
他走到冯·布劳恩和冯·卡门面前，举杯示意：“布劳恩博士，卡门教授，你们是航事业的基石。过去的分歧都是为了同一个目标，现在任务圆满完成，我们要把目光放得更远——我的目标是，在有生之年把人类送上火星。至于火星之后的征程，就交给今在场的孩子们，交给下一代。”
“愿与将军共赴星辰大海！”冯·布劳恩与冯·卡门齐声回应，三人酒杯相撞，发出清脆的声响。费尔多平时极少饮酒，此刻却将杯中的威士忌一饮而尽，辛辣的液体滑过喉咙；带来的却是难以言喻的畅快。
第二清晨，阳光洒满基地。孩子们都领到了装着合影照片、航模型和纪念徽章的礼包，不少人拉着塔菲的衣角，恳求签名。当他们登上返回各州的空军专机时，隔着舷窗向基地挥手告别，脸上满是不舍与憧憬。对这些孩子而言，这场旅程不仅是一次难忘的经历，更是航梦想的启蒙。
而费尔多已带着塔菲登上前往华盛顿的专机。在那里，国会大厦前的广场已搭建好庆祝舞台，杜鲁门总统将亲自为塔菲颁发“国会荣誉”勋章，全美民众都在等待着迎接他们的太空英雄，见证属于美国的航荣耀。
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