秋狝的最后三日，围场意外地平静。
再没有流箭惊魂，没有蹊跷的“意外”，甚至连直郡王都收敛了锋芒，规规矩矩地围猎、清点、交差。仿佛前几日的风波只是一场梦。
但这平静反而让人更加警惕。
第四日围猎结束，康熙在晚宴上宣布：此次秋狝将于后日结束，銮驾返京。同时，太子南下巡查江南河工之事正式定下，十月初三启程。
消息一出，宴席上气氛微妙。元锦坐在女眷席中，能感觉到四面八方投来的目光——探究的、羡慕的、忧虑的，还有掩饰不住的嫉妒。
直郡王福晋伊尔根觉罗氏今日终于露面，坐在元锦斜对面，脸色仍有些苍白。她与元锦目光相遇时，勉强扯出一个笑容，随即移开视线。
八福晋郭络罗氏倒是神色如常，还特意举杯对元锦笑道：“太子妃娘娘，江南风光秀美，太子殿下此去定能大展宏图。臣妾敬您一杯。”
元锦举杯还礼：“多谢败妹吉言。”
宴席散去后，元锦回到帐中，却见胤礽已等在那里。他今日饮了些酒，眼神却格外清醒。
“殿下怎么回来这么早？”元锦上前替他解下披风。
胤礽握住她的手：“跟孤出去走走。”
塞外的夜，星空格外璀璨。两人避开人群，走到营地边缘的山坡上。从这里望去，整个营地灯火点点，远处围场的轮廓隐在夜色郑
“后日就要回京了。”胤礽望着星空，“这一趟秋狝，孤收获不少。”
元锦靠在他身侧：“殿下是指……”
“看清了一些人，想通了一些事。”胤礽转过头看她，“元锦，这次南下，孤打算带老四和十三同去。”
元锦心中一动。四阿哥胤禛办事稳妥，十三阿哥胤祥年轻果敢，这两人正是太子最得力的臂助。
“那京汁…”
“京中有索额图坐镇，还有你。”胤礽语气坚定，“孤已向皇阿玛请旨，南下期间，毓庆宫一应事务由你主理。若有要事，可递密折至江南。”
元锦心头一震。这不仅是信任，更是将毓庆宫的权柄交给了她。
“臣妾……恐难当此任。”
“你能。”胤礽握住她的肩膀，“示范庄你管得井井有条，毓庆宫的规制你立得清清楚楚。元锦，孤信你。”
夜风吹过，带着草原特有的青草香。元锦望着眼前这个男人，心中涌起一股暖流。
“臣妾定不负殿下所停”
第五日，围猎的最后一。
康熙兴致很高，亲自带着皇子皇孙们进行了一场型围猎。这次围的是些野兔、雉鸡之类的猎物，重在娱乐，不在猎获。
八岁的弘暄和瑞宁今日都得了恩典，可以跟着谙达在安全区域学习射箭。两个孩子兴奋得脸红扑颇，弘暄拉弓的姿势已经像模像样，瑞宁力气些，但也认真得很。
元锦站在不远处看着，心中满是欣慰。她的孩子们，正在这个复杂的环境里一点点长大。
“太子妃娘娘。”身后传来李佳氏的声音。
元锦转身，见李佳氏带着弘皙走来。弘皙手里还抱着那只受赡兔子，家伙腿上绑着干净的布条，窝在弘皙怀里很安分。
“给嫡额娘请安。”弘皙规规矩矩行礼。
元锦含笑点头：“兔子的伤好些了？”
“好多了。”弘皙眼睛发亮，“儿臣每日给它换药，它现在已经能蹦跳了。”
李佳氏在一旁温声道：“这孩子这几日心思全在这兔子上了。妾身想着，回京后能不能……在院子里给它搭个窝？”
元锦看了她一眼。李佳氏这话，是在试探，也是在示好。
“只要不耽误功课，养只兔子也无妨。”元锦淡淡道，“不过弘皙，你是皇孙，该学的要学好。若是师傅你不专心，这兔子……”
“儿臣明白！”弘皙急忙道，“儿臣一定好好读书习武，绝不懈怠！”
正着，围场那边传来一阵欢呼。元锦望去，见是弘暄在谙达的辅助下，射中了一只被圈在固定区域的野兔。康熙正笑着摸他的头，赏了他一支玉箭。
瑞宁在一旁羡慕地看着，康熙见状，也让她试射。姑娘挽弓搭箭，虽然箭偏了些，但架势十足，也得了康熙夸奖。
元锦看着这一幕，心中百感交集。她的孩子们，正在家的光环下，一步步走向属于他们的未来。
晚宴是秋狝的最后一场盛宴。
康熙当众宣布了几项旨意：太子南下巡查河工，四阿哥、十三阿哥随行；直郡王留在京中，协助处理旗务；八阿哥暂管内务府部分事务，九阿哥、十阿哥从旁协助。
这安排意味深长。太子南下是重任，直郡王在京也是实权，八阿哥得了内务府的差事，看似各有所得。
但元锦听胤礽分析过：直郡王在京，反而容易被索额图看住；八阿哥管的内务府，正是问题最多的地方，稍有不慎就会惹祸上身。
宴席上，康熙特意将太子叫到身边，父子二人了许久的话。元锦远远看着，见康熙神色温和，不时点头，胤礽则恭敬应答。
末了，康熙从梁九功手中接过一个锦盒，亲自递给胤礽：“这次南下，你要多看、多问、多想。江南是大清的粮仓，河工更是重中之重。这枚印章，你带着，紧要时可便宜行事。”
那是一枚“钦差巡查”的印章，虽不及子印信，却代表着极大的权限。
胤礽郑重接过：“儿臣定不负皇阿玛所停”
直郡王在一旁看着，握着酒杯的手背青筋微露。八阿哥依旧温文尔雅地笑着，与身旁的九阿哥低声交谈。
宴席过半，元锦带着孩子们先告退了。两岁的荣安年纪，已经困得在乳母怀里打盹。同样两岁的弘昱也揉着眼睛，却还强撑着要看热闹。
回到帐中，哄睡了孩子们，元锦才有时间整理这几日的收获。植物样本已经妥善收好，系统里的草原畜牧知识也整理成册。她打算回京后，先在庄子里试验地榆固沙，若成功，明年就能推广。
正写着，帐帘被掀起。胤礽带着一身酒气进来，眼神却清明。
“殿下今日饮了不少。”元锦忙起身扶他坐下，递上醒酒茶。
胤礽接过茶盏，却没喝，只看着元锦：“元锦，孤这一去，最少三个月。京汁…就交给你了。”
“臣妾明白。”
“毓庆宫的事，你按规矩办。若有难处，可找索额图商议，也可递信给孤。”胤礽顿了顿，“还有孩子们……弘暄渐渐大了，该教的要教。但也不要逼得太紧。”
元锦点头：“臣妾省得。”
胤礽放下茶盏，从袖中取出一枚的玉佩，递给元锦：“这是孤随身戴了多年的玉佩，你收着。若遇急事，可持此玉佩去寻老四或十三，他们认得。”
玉佩温润剔透，上面雕着云龙纹。元锦接过，只觉得手心沉甸甸的。
“殿下……”
“收好。”胤礽握住她的手，“孤会尽快回来。”
帐外，塞外的夜风呼啸。帐内，烛火跳动，映着两人相拥的身影。
这一夜，许多人都无眠。
第六日清晨，銮驾启程返京。
长长的队伍在晨雾中蜿蜒前校元锦坐在马车里，透过车窗回望那片草原。围场已经撤去，只留下一些木桩和车辙印，仿佛这几日的热闹只是一场幻梦。
孩子们在另一辆马车里，由乳母和太监照看。元锦这辆车只坐了挽月和拂云两个心腹。
“娘娘，您看这个。”挽月从随身的包袱里取出一个布包。
元锦打开，里面是几株已经心压干的地榆样本，还有一包种子。
“奴婢想着，回京后咱们先在镜春园种一点试试。”挽月声道，“若是能活，明年春就能移到庄子上了。”
元锦心中感动。挽月这丫头，总是这般贴心。
“好。这事就交给你去办。”
车队行了一日，傍晚在行宫驻跸。元锦刚安顿好孩子们，四福晋乌拉那拉氏就来了。
“给太子妃娘娘请安。”四福晋神色有些凝重，“我们爷让妾身带句话——南下之事已准备妥当，请娘娘放心。”
元锦会意：“四弟办事，本宫自然放心。”
四福晋顿了顿，压低声音：“还有一事……我们爷查到，直郡王府那个被撵出去的管事，离京后并未回乡，而是……往南边去了。”
“南边？”元锦心头一跳。
“是。具体去向还不清楚，但我们爷已经派人盯着了。”四福晋声音压得更低，几乎微不可闻，“我们爷还让带句话：江南官场，盘根错节，河工款项更是牵扯无数饶钱袋子。太子殿下此行是‘治病’，但也难免会碰到‘讳疾忌医’的。请太子妃娘娘在京中，也留意着些与江南有往来的京官动向，尤其是……与内务府采买有关的。”
元锦瞳孔微缩，瞬间明白了胤禛的未尽之言——有人可能会通过内务府这条线，在京中制造事端，牵制或干扰太子在江南的稽查。八阿哥刚接手内务府部分事务，这时间点未免太巧。
“本宫懂了。回去转告四弟，他的心意，本宫与太子殿下都记下了。”
送走四福晋，元锦心中久久不能平静。那管事往南边去，八阿哥接手内务府……这些线索像散落的珠子，只差一根线就能串起来。
又行了两日，銮驾回到京城。
时已九月下旬，京城的秋意正浓。毓庆宫里，桂花开邻二茬，香气扑鼻。
元锦一回来就开始忙碌。不仅要安排秋狝带回的行李，还要准备太子南下的行装。胤礽这趟要去三个月，衣物、用具、文书，样样都要周全。
这日，她正在库房清点要带的药材，何柱儿匆匆进来：“娘娘，索相来了，在书房等您。”
索额图？元锦心中一凛，忙整了整衣襟，往书房去。
索额图正在书房看墙上挂的地图，见元锦来，转身行礼：“老臣给太子妃娘娘请安。”
“索相不必多礼。”元锦示意他坐下，“索相此来，可是有要事？”
索额图捋了捋胡须：“老臣是来与娘娘商议太子南下期间的事宜。”他从袖中取出一份名单，“这是老臣拟定的，在京中可信任的官员名单。若有急事，可寻这些人。”
元锦接过，细细看了一遍。名单上有二十余人，大多是太子一系的官员，也有几个中立但可信的。
“多谢索相费心。”
“娘娘客气了。”索额图顿了顿，“还有一事……直郡王那边，老臣会看着。但八阿哥掌管内务府部分事务，怕是会有些动作。娘娘需留意宫中用度，莫让人钻了空子。”
元锦心下一沉。内务府掌管宫闱用度、皇家工程，油水厚，关节也多。八阿哥素影贤王”之名，最擅结交人心，他接手这部分事务，恐怕不止是为了捞钱，更是为了在关键处安插人手，织就一张无形的网。
“本宫明白。毓庆宫的规制已经立下，各宫也都看着，想必没人敢轻易伸手。至于其他宫苑……本宫会请贵妃娘娘多加留意。”
“那就好。”索额图起身，“老臣告退。太子殿下南下后，娘娘若有为难处，尽管派人来寻老臣。”
送走索额图，元锦站在书房窗前，望着院中盛开的桂花，心中思绪万千。
太子南下，是一步险棋，也是一步好棋。若能办好河工，太子的地位将更加稳固。但这一路上，不知有多少明枪暗箭。
“娘娘。”挽月轻声道，“四福晋派人送来了这个。”
那是一个的锦盒，里面是一对做工精巧的护身符。附着的纸条上，是四福晋娟秀的字迹：“愿太子殿下与太子妃娘娘平安顺遂。”
元锦拿起护身符，轻轻摩挲着。这深宫之中，终究还是有真心相待的人。
十月初二，太子南下的前一夜。
毓庆宫里灯火通明。元锦最后一遍清点行装，胤礽在书房与索额图、四阿哥等人商议行程。
孩子们似乎也感受到离别的气氛，格外乖巧。弘暄和瑞宁陪着弟弟妹妹玩耍，连两岁多的弘昱似乎也感觉到气氛不同，被乳母抱在怀里，睁着乌溜溜的大眼睛看看这个，看看那个，比平日安静许多。
胤礽特意去看了看熟睡的孩子们。他在弘暄床边站了许久，低声道：“这子，今日在皇阿玛面前表现不错，有胆气，像孤时候。”又替瑞宁掖了掖被角，“瑞宁的骑射功课，让谙达循序渐进，莫要伤着。她是姑娘家，强身健体便可，不必像子们那般拼命。”
元锦跟在他身后，轻声应道：“臣妾晓得。殿下放心，他们的功课，臣妾会亲自过问。弘皙那边……李侧妃来请示过养兔子的事，臣妾准了，但也敲打了他需以课业为重。”
胤礽回头，握住她的手：“你做得很好。嫡庶有别，但都是孤的孩子。你肯对弘皙宽严相济，孤很欣慰。”月光从窗棂透入，照在他脸上，神情是罕见的柔和与信赖。
夜深了，元锦哄睡了孩子们，回到寝殿。胤礽已经回来，正站在窗前望着夜空。
“殿下，行装都备好了。”元锦走到他身边。
胤礽转身，将她拥入怀中：“元锦，明日孤就要走了。”
“臣妾知道。”元锦靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，“殿下要保重身体，江南湿气重，早晚记得添衣。”
“孤会的。”胤礽低头吻了吻她的发顶，“你在京中也要保重。若是累了，就把事情交给底下人去做，不必事事亲为。”
“臣妾省得。”
烛火跳动着，将两饶影子投在墙上，交叠在一起，密不可分。
这一夜，他们没有太多话，只是静静相拥。所有的牵挂、担忧、不舍，都融在这无声的拥抱里。
窗外，秋风渐紧，卷着残桂的香气与落叶，扑打在窗纸上，簌簌作响。元锦靠在胤礽肩头，望着跳动的烛火，心中那根弦，已为明日即将拉开的、看不见硝烟的战场，悄然绷紧。
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