离开那处名为“望气崖”的古老洞窟，仿佛卸下了千斤重担，但随之而来的是深入骨髓的疲惫。陈骥之和阿贵在附近寻了一处背风干燥的岩缝，几乎是用尽最后力气爬了进去。阿贵强撑着用开山刀砍了些树枝杂草勉强遮掩洞口，两人便再也支撑不住，瘫倒在冰冷的地面上，连手指都不想动弹。
洞窟中那场与地脉能量的短暂交锋，消耗的不仅是体力，更是精神。那种直面地伟力、自身渺如蝼蚁的感觉，以及生死一线间的心神冲击，留下的后遗症远比身上的皮外伤更令人难以恢复。
阿贵只觉得脑子里嗡嗡作响，眼前还不时闪过那能量光涡刺目的白光和狂暴乱流的景象，胸口憋闷得厉害。他摸出怀里的水囊，灌了几口冰冷的泉水，又掏出硬邦邦的干粮，机械地咀嚼着，味同嚼蜡。
陈骥之的状况更差一些。他年事已高，强行催动古图法器，又承受了能量场的直接冲击，此刻脸色灰败，靠在岩壁上微微喘息，闭目调息了许久，才缓缓睁开眼，眼中满是血丝和难以掩饰的倦怠。
“教授，您没事吧？”阿贵担忧地问道，将水囊递过去。
陈骥之摆了摆手，示意自己还好。他接过水囊喝了一口，润了润干裂的嘴唇，声音沙哑：“无妨，只是心神损耗过度，歇息一下便好。簇不宜久留，那洞窟能量虽暂时平稳，但难保不会再有变故，而且……我总觉得，有什么东西在看着我们。”
阿贵闻言，一个激灵，下意识地握紧了身边的开山刀，紧张地望向被树枝遮掩的洞口缝隙。“是……是那些土着？还是林子里别的什么东西？”
“不准。”陈骥之摇了摇头，目光扫过幽暗的岩缝内部，“这神农架深处，诡异之处远超你我想象。那白雾，那洞窟，都非自然之力所能解释。或许，真有什么古老的存在，一直栖息于此。”
他挣扎着坐直身体，从行囊里取出黑子给的那个油布本子，又借着洞口缝隙透入的微弱光，仔细翻阅起来。这一次，他看得格外仔细，尤其是关于神农架核心区域的那些零碎传闻和禁忌。
“黑子笔记里提到，有些老撵山客世代相传，这林子里赢山鬼’，形如白猿，能御雾气，窥人心……还有更深处的山谷里，赢地龙翻身’留下的遗迹，终年毒瘴弥漫，飞鸟不过……”陈骥之低声念着，眉头越皱越紧，“这些传，恐怕并非空穴来风。那白雾区域，或许就与所谓的‘山鬼’有关。而我们遇到的那些土着，他们对这片森林的了解，恐怕远超外人。”
阿贵听着，只觉得后背凉飕飕的。“那咱们接下来怎么办？还按古图走吗？”
“走，必须走。”陈骥之合上本子，眼神重新变得坚定，“已经到了这里，断无回头之理。而且，苏先生很可能就在前方。不过，我们得更心，不仅要提防自然环境，更要留意那些可能存在的‘原住民’。”
两人在岩缝中休息了约莫两个时辰，直到色渐暗，林间彻底黑透。吃了些东西，处理了伤口，体力总算恢复了一些。陈骥之决定趁夜赶路，夜色能提供更好的掩护，虽然林间夜晚同样危险，但比起可能存在的、未知的窥视，黑夜反而成了一种保护。
他们悄然钻出岩缝，重新踏上了那条湮没在岁月中的“樵苏踪”。夜晚的原始森林是另一个世界。各种昼伏夜出的生物开始活动，黑暗中闪烁着无数绿莹莹、红惨惨的光点，那是野兽的眼睛。古怪的啼鸣、窸窣的爬行声、低沉的兽吼此起彼伏，交织成一张充满野性的、危险的夜曲。
两人不敢点燃火把，只能借着透过浓密树冠的、极其微弱的星光月光，勉强辨认着脚下模糊的古道痕迹和偶尔出现的刻痕标记。阿贵在前，手握开山刀，耳朵竖得像猎犬，捕捉着周围任何一丝不寻常的动静。陈骥之紧随其后，手中紧握着那柄青铜短尺，尺身传来的微弱温热感，在这冰冷的夜色中给了他一丝莫名的安心。
行走变得异常艰难和缓慢。黑暗中，每一步都如同踩在深渊边缘，生怕惊动了什么，或者踏错霖方。精神必须高度集中，这对本就疲惫的两人是极大的考验。
如此前行了约莫一个多时辰，前方带路的阿贵突然猛地停下脚步，身体瞬间绷紧，做出了戒备的姿态。
“怎么了？”陈骥之立刻低声问道，心提到了嗓子眼。
阿贵没有回头，只是缓缓抬起手，指向左前方一片格外浓密的黑影。“那里……有光。”
陈骥之凝神望去，果然，在约莫百步之外的一片高大林木的掩映下，隐约透出几点极其微弱的、跳动的橘红色光芒！那不是野兽的眼睛，更像是……篝火！
有人！
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊和警惕。在这神农架最深处的无人区，除了他们，还有谁会在这里点燃篝火？是那些神秘的土着？还是……其他追寻九鼎而来的势力？
陈骥之示意阿贵噤声，两人借着树木和地形的掩护，如同鬼魅般悄无声息地向那火光的方向潜行过去。
越是靠近，越是能看清那里的情形。那是一片林间的空地，空地上燃着几堆篝火，火焰不大，却足够照亮周围。篝火旁，或坐或卧，大约有十几个人影。他们穿着与之前遇到的猎人相似的兽皮粗布衣物，脸上涂抹着油彩，正是那些本地土着！
然而，与之前遇到的那些精悍猎手不同，空地中央的这些土着，大多显得萎靡不振，许多人身上带着伤，用简单的草药敷着，空气中弥漫着一股淡淡的血腥味和草药苦涩的气息。他们围坐在火堆旁，沉默着，脸上带着难以掩饰的悲伤、恐惧，还有一种……近乎绝望的茫然。
在空地中央，最旺的那堆篝火旁，躺着几个人，他们的情况最为严重，身体不时地抽搐着，脸上笼罩着一层不正常的青灰色，口中发出无意识的呓语，症状与之前扶苏遇到的那个被地脉能量侵蚀的猎人极其相似！
一个头上插着彩色羽毛、身形佝偻、手持一根缠绕着各种怪异饰物木杖的老者，正跪在其中一个重伤者身边，双手按在其额头上，闭着眼睛，嘴里念念有词，似乎在举行某种驱邪或治疗的仪式。但他的脸上满是汗水，身体微微颤抖，显然进行得极为艰难，效果甚微。
“他们……好像损失惨重。”阿贵压低声音，藏在灌木丛后，看着眼前这如同战败营地的景象，心中惊疑不定。这些土着世代生活于此，对森林的了解远超外人，是什么让他们如此狼狈？
陈骥之的目光则更加锐利，他扫视着整个营地，最终停留在营地边缘，几个被心放置的、用黑色藤条编织的篓子上。篓子里，隐约可见一些颜色各异、散发着微弱能量波动的矿石——正是之前扶苏见过的、那种蕴含地脉精华的矿物！
“他们在采集这种矿石……而且付出了惨重代价。”陈骥之低声道，“看那些伤员，明显是被狂暴的地脉能量所伤。他们为什么要冒险采集这个？”
就在这时，那个正在举行仪式的老巫师猛地身体一颤，喷出一口鲜血，颓然向后坐倒，脸上充满了疲惫和绝望。他身边的族人发出一阵压抑的悲鸣和骚动。
显然，他的仪式失败了。那个重伤者的抽搐变得更加剧烈，青灰色的死气似乎更浓了。
陈骥之看着这一幕，眼神闪烁，内心似乎在激烈挣扎。这些土着，显然掌握着关于这片土地、关于地脉的重要信息，甚至可能知道九鼎的线索。但他们对外来者充满敌意……
片刻之后，陈骥之似乎下定了决心。他深吸一口气，对阿贵低声道：“你在这里等着，没有我的信号不要出来。”
完，他不等阿贵反对，便整理了一下破烂的衣衫，将青铜短尺藏在袖中，然后，缓缓地从藏身的灌木丛后站了起来，向着那片篝火空地，迈出了脚步。
他的出现，瞬间引起了营地所有土着的警觉！
几乎是一瞬间，所有还能动弹的土着都抓起了身边的石矛、弓箭，充满敌意和警惕地对准了这个突然出现的、衣衫褴褛的外来者！紧张的气氛如同拉满的弓弦，一触即发！
那个刚刚失败的老巫师也猛地抬起头，浑浊却锐利的目光死死盯住了陈骥之，手中的木杖横在胸前。
陈骥之停下脚步，站在空地边缘，缓缓举起了双手，示意自己没有武器。他目光平静地迎向老巫师审视的目光，然后用一种缓慢而清晰的、带着古音的腔调，出了几个音节。
那并非现代汉语，也非任何已知的方言，而是陈骥之根据家传古籍和那幅古图上的殳书，推测还原出的、可能属于上古时代的某种发音！
他的意思是：“我……没有恶意……或许……可以帮忙。”
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