“影渊”二字，如同投入滚油的冰水，瞬间打破了墨岩堡主表面的平静。他眼中的金红光芒灼灼逼人，整个大厅的空气似乎都因他情绪的变化而变得更加灼热、凝滞。刘魁等人更是脸色一变，下意识地握紧了武器，目光警惕地盯着陈星野三人。
陈星野能感受到那扑面而来的压力，但他眼神并未退缩，继续沉声道：“我们不仅知道‘影渊’，还曾在‘鸢尾’前哨站附近，与守护‘影渊’入口、但已半疯的古代‘守陵人’墨尘有过接触，也遭遇了‘基金会’下属猎犬‘幽瞳’的袭击，以及被‘影’的力量侵蚀的怪物‘影傀’。我们了解到，‘基金会’的目的似乎是开启‘影渊’，释放其中的东西。”
他停顿了一下，观察着墨岩的反应：“而‘星火熔炉’，据我们获得的信息，很可能是古代用于镇压‘影’的关键节点之一。我们来到这里，一是为了寻找可能与此相关的线索和遗物，二是想确认‘星炉’的状况，阻止任何试图破坏它的行为。”
墨岩堡主没有立刻话，他那双仿佛蕴藏着火星的眼眸，紧紧盯着陈星野，似乎在判断他话语的真伪，也在评估他这个人。大厅内一片寂静，只有墙壁石英管发出的细微嗡鸣和远处隐约传来的熔炉轰鸣。
良久，墨岩堡主眼中的光芒缓缓收敛，恢复成那种深邃平静的状态，但那份凝重却未消散。他挥了挥手，示意刘魁等人放松。
“刘魁，带这位受赡兄弟去‘药炉坊’，请吴老给他好好看看。”墨岩吩咐道，“其他人，先退下吧。我和这几位客人，单独谈谈。”
“是，堡主！”刘魁应道，虽然眼中仍有疑虑，但毫不犹豫地执行命令。他招呼手下，准备带黑隼离开。
黑隼看向陈星野和沙狐，陈星野对他点点头：“去吧，先治好伤要紧。”沙狐也投来肯定的目光。
黑隼不再坚持，在刘魁的搀扶下离开了大厅。
很快，大厅内只剩下墨岩堡主和陈星野、沙狐三人。
墨岩从那张巨大的金属座椅上站起身，走到大厅一侧的石壁前。那里悬挂着一幅巨大的、绘制在坚韧皮革上的地图。地图的中心，正是他们所在的“炎堡”和“祖火”深坑，周围详细标注着错综复杂的矿道、古道、已知的危险区域（包括他们之前遇到的“冥流”洞厅和“暖玉窟”），以及……几处用暗红色、更加粗重的线条圈出的区域，旁边标注着古老的、如同燃烧火焰般的符文。
其中一处，赫然就在“炎堡”东北方向不远，与舆盘上“星火熔炉”核心区的标记几乎重合。另一处，则在更远的东南方向，靠近阿尔金山主脉深处。
“‘影渊’……”墨岩的手指在地图上那处靠近“星炉”核心的暗红标记上轻轻一点，声音低沉，“你们知道多少？”
沙狐上前一步，开口道：“根据古代‘守陵人’遗留的记录，‘影’是地脉阴浊之气汇聚畸变形成的侵蚀性力量，能污染地脉，扭曲生灵，吞噬生机。‘影渊’则是‘影’力量汇聚或泄露的节点入口。古代的‘八极镇灵’系统，包括‘镇沙’节点和这里的‘星火熔炉’，部分目的就是为了镇压和隔绝‘影’的侵蚀。”
她看了一眼陈星野手中的玄匣：“他手中的‘镇器’，是‘八极’中某一极的传承或仿制品，对‘影’的力量有一定的克制和净化作用。我们之前在‘鸢尾’前哨站，曾利用它暂时加强过那里的封印，击退了‘影傀’。”
墨岩微微颔首，目光再次落在玄匣上：“难怪……我从它上面感觉到了‘厚土’与‘熔火’交织的气息，但又有所不同，更加……原始和包容。原来是与‘八极’同源之物。”
他走回座椅，示意陈星野和沙狐也坐下（旁边有简单的石凳）。
“你们猜得没错。”墨岩缓缓开口，语气中带着一丝沧桑，“‘星火熔炉’，在远古时代，确实是‘镇影’体系的重要一环，甚至可能是核心动力源之一。我们炎堡的祖先，就是当年奉命看守和维护‘星炉’的‘守火人’后裔。”
“守火人？”陈星野和沙狐对视一眼，这是他们第一次听到这个称呼。
“嗯。”墨岩点头，“不同于你们遇到的‘守陵人’（他们主要负责地面遗迹和观测），‘守火人’一脉世代居住于地下，与熔炉为伴，负责维持炉火不熄，监控地脉，以及……镇压‘影渊’。”
他指向地图上那个靠近“星炉”核心的暗红标记：“那里，就是‘一号影渊’的入口，也是距离我们炎堡最近、威胁最大的一个。古代的封印在漫长岁月中已经松动，全靠‘星炉’持续输出的净化能量和我们‘守火人’的定期加固，才勉强维持着平衡。”
他的脸色变得凝重起来：“但近几十年来，情况越来越糟。地脉活动似乎进入了一个活跃期，外界（他指的是山脉之外）的频繁勘探和某些组织的活动，也干扰霖脉的稳定。‘影’的渗透在加强，‘影渊’的封印压力越来越大。我们不得不投入更多人力物力去维持，甚至……付出了一些代价。”
他眼中闪过一丝痛楚，显然想起了什么不好的回忆。
“而你们提到的‘基金会’……”墨岩的声音冷了下来，“大约十几年前，我们第一次发现了他们的踪迹。他们伪装成科考队或探险者，在山区活动，目标明确，手段诡异，似乎在寻找什么，也试图接触‘影渊’。我们曾与他们发生过几次冲突，互有伤亡。他们非常危险，而且对‘影’的力量似乎有着病态的兴趣，甚至……试图利用它。”
“那‘幽瞳’弩手呢？堡主知道这个人吗？”陈星野问。
“‘幽瞳’……”墨岩眉头紧锁，“听过这个名字，是‘基金会’麾下一个非常厉害、专门处理‘异常事物’的猎手，神出鬼没，手段狠辣。我们有几个好手折在他手里。你们能从他手中逃脱，看来确实有些本事。”
他看向陈星野和沙狐，眼神中的审视少了一些，多了一丝探究和……隐约的期待？
“你们，你们来此是为了寻找线索，阻止‘基金会’开启‘影渊’？”墨岩问道，“你们打算怎么做？仅凭你们三人，还有这件‘镇器’，恐怕……”
“我们并非孤身奋战。”陈星野道，“我们背后也迎…指引者。而且，我们认为，要彻底解决‘影渊’的威胁，关键在于修复或重启‘星火熔炉’的完整镇压功能，或许还需要集齐‘八极’相关的遗物或传常我们来到这里，也是想看看，能否从‘守火人’这里，得到关于‘星炉’的更多信息，或者……找到修复它的方法。”
沙狐也补充道：“还有我母亲的下落。她是‘守陵人’一支，当年携带部分《镇沙枢要》和‘灵灯’信物东撤，很可能途经或短暂停留过这片区域。堡主可曾听过相关的消息？”
墨岩沉思片刻，摇了摇头：“十几年前乃至更久以前，确实偶尔会有零星的外来者（非基金会）进入这片区域，大多是寻宝或探险的‘沙客’或‘拾荒者’，其中是否有你母亲那样的人，我无法确定。炎堡虽与世隔绝，但并非完全封闭，对于外界的信息，我们也通过一些渠道有所了解，但具体到个人，很难。”
沙狐眼中闪过一丝失望，但也在意料之郑
“至于修复‘星炉’……”墨岩站起身，走到大厅边缘一扇厚重的铁门前，推开。门外，是一条通往更高处的悬空廊桥，廊桥尽头，连接着一个从岩壁伸出的、巨大的、由青铜和黑铁构成的平台。平台上，矗立着一排排复杂的仪表、杠杆、阀门和闪烁着各色光芒的水晶屏幕，十几个穿着类似工装的技术人员正在忙碌地监控、调整着什么。
“那里是‘控火台’，我们监控和调节‘祖火’能量的地方。”墨岩指着平台中心，一个最为复杂的、中心镶嵌着一块巨大暗红晶体的控制枢纽，“‘星火熔炉’的核心部分早已在远古的某次变故中严重受损，我们继承的，只是它残留的部分能量输出系统和一些外围控制模块。真正的核心修复……需要完整的‘星炉蓝图’、核心的‘熔火之芯’、以及……强大的、能承受并引导原始地火之力的‘持火者’。”
他看向陈星野手中的玄匣：“你的‘镇器’，似乎对‘祖火’能量有很强的亲和与引导潜力。或许……它能起到一些作用。但仅此还远远不够。”
就在这时，控火台上突然传来一阵急促的警报声！一块水晶屏幕上的红光剧烈闪烁！
一个技术人员快步跑到廊桥这边，焦急地喊道：“堡主！不好了！一号矿道深处，靠近‘影渊’封印区的能量读数异常飙升！监测到强烈的‘影’能量泄露！‘火鳞蝎’群暴动，正在冲击封印外围的防护网！第三巡逻队失去联系！”
墨岩脸色瞬间变得极其难看！
“该死！偏偏是这个时候！”他猛地转身，看向陈星野和沙狐，目光锐利如刀，“你们不是想帮忙吗？现在机会来了！‘影渊’封印出现波动，泄露的‘影’能量引动了矿道里的‘火鳞蝎’。我们必须立刻去加固封印，清除威胁！你们，敢不敢一起去？”
突如其来的危机，让刚刚建立的、脆弱的信任，面临最直接的考验。
陈星野和沙狐对视一眼，没有任何犹豫。
“带路！”陈星野握紧了玄匣，沉声道。
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