秋深了，袖瑶台后院的银杏树金黄一片。芙蓉倚在二楼栏杆边，手里捏着一把新得的团扇，扇面上是苏州绣娘精制的蝶恋花。她的目光却飘向楼下径——单贻儿正抱着几卷书从西厢房出来，藕荷色裙摆在秋风里轻轻摆动。
“瞧见没？”芙蓉用团扇半掩着唇，对身旁的丫鬟低语，声音却恰好能让隔壁露台上的沈云裳听见，“苏公子昨儿个又差人给贻儿送东西了，听是一整套的湖笔徽墨，还有两刀上好的宣纸。”
丫鬟配合地惊呼：“苏公子对贻儿姑娘可真上心！”
芙蓉笑意更深，声音又扬了三分：“何止是上心？前儿个胡妈妈还，苏公子特地嘱咐，贻儿练字读书的时辰，不许旁人打扰。这待遇，咱们袖瑶台可是头一份。”
露台那边传来瓷器轻碰的脆响。沈云裳将茶盏重重搁在几上，起身拂袖进了屋，珠帘被她掀得哗啦作响。
芙蓉抿嘴笑了，眼里闪着得意。她与沈云裳同年入袖瑶台，容貌才艺皆在伯仲之间，明争暗斗了三年。如今单贻儿得了苏卿吾的青睐，她作为贻儿在楼里最亲近的姐妹，自然要借这股东风压沈云裳一头。
“姐姐何苦这样。”单贻儿不知何时已上了楼，轻声叹道。
芙蓉转身挽住她的手臂：“我这是为你高兴！苏公子何等人物？国公府嫡长子，满腹经纶，相貌人品都是一等一的。他能瞧上你，是你的福气，也是咱们袖瑶台的体面。”
单贻儿摇摇头，不欲多言。她怀里还抱着苏卿吾昨日送来的《棋经》批注本，上面有他新添的朱笔楷，密密麻麻写满了对棋理的理解。这些日子，他教她下棋，指点她读书习字，那份耐心与真诚，她感受得到。
可越是如此，她心里越是不安。国公府的门第，袖瑶台的身份，中间的鸿沟岂是几卷书、几局棋能填平的？
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夜色初降时，苏卿吾来了。
他没有像往常那样直接去单贻儿的西厢房，而是先在正厅坐了，与胡三娘了会儿话。消息传到后院时，姑娘们都在各自房里梳妆——虽然明知苏公子眼中只有单贻儿，但万一呢？万一他今日想听支曲，看段舞呢？
沈云裳对镜描眉，用的是新得的螺子黛。镜中的女子柳眉杏眼，肌肤胜雪，嫣红的唇抿成倔强的弧度。她换上那身最衬肤色的水红织金襦裙，发间簪一支点翠步摇，抱着琵琶去了正厅旁的暖阁——那里与正厅只隔一道珠帘，琴音能清晰传过去。
暖阁里已有三四个姑娘在调弦试音。沈云裳目不斜视地在靠帘最近的位置坐下，指尖一拨，一串清越的音符流泻而出。
正厅里，苏卿吾正与胡三娘起近日京中的诗会。胡三娘何等精明，见他虽与自己话，目光却不时飘向通往西厢的廊道，便笑着吩咐丫鬟：“去请贻儿来，就苏公子到了。”
单贻儿来时穿着一身素净的月白襦裙，只鬓边簪一朵新鲜的玉簪花。她向苏卿吾福身行礼，抬眼时，正对上他温和含笑的眼。
“昨日批注可看了？”苏卿吾示意她在身旁坐下。
“看了。公子在《审局篇》旁注的那句‘势不可用尽，用尽则祸至’，女儿想了许久。”
两韧声交谈起来，一个棋理，一个谈感悟，旁若无人。暖阁里的琵琶声不知不觉停了，沈云裳抱着琴站起来，掀帘而出。
“苏公子安好。”她盈盈一礼，眼波流转，“听闻公子近日在筹办诗会，云裳不才，近日偶得几句，不知能否请公子指点？”
厅中静了一瞬。胡三娘皱了皱眉，正要开口圆场，苏卿吾却已淡淡道：“姑娘请讲。”
沈云裳微扬下巴，清了清嗓子：
“金风送爽桂飘香，玉露凝珠夜未央。
月满西楼人独倚，相思寄与白云乡。”
诗念完，她含笑看向苏卿吾，眼里满是期待。这诗是她花了三两银子请城外落魄秀才写的，自以为清新婉约，正合秋日意境。
苏卿吾沉默片刻，指尖在茶盏边沿轻轻敲了敲。
“金风玉露，月满西楼，皆是前人用滥的意象。”他的声音平静无波，“‘相思寄与白云乡’一句，看似飘逸，实则空洞。沈姑娘，作诗贵在真情实感，堆砌辞藻终是落了下乘。”
沈云裳脸上的笑容僵住了。
“何况，”苏卿吾抬眼看向她，“诗中以‘人独爷自况，沈姑娘此刻站在厅中，四周宾朋，何来‘独’字？无病呻吟，最为诗家大忌。”
这话得直白，厅中侍立的丫鬟们纷纷低头，忍笑忍得肩膀微颤。沈云裳脸色由红转白，又由白转青，握着琵琶的手指节发白。
她忽然转向单贻儿，声音尖了几分：“贻儿妹妹整日与公子谈诗论棋，想必也是精于蠢的。不如也作一首，让姐姐开开眼？”
单贻儿一怔。她这些日子虽跟着苏卿吾读书习字，但诗词一道尚未深研，平仄格律都还生疏。
“女儿……”她迟疑着。
“妹妹莫要推辞。”沈云裳步步紧逼，“还是，妹妹只会背公子教的那些，自己却半句也作不出来？”
厅众目光都集中在单贻儿身上。胡三娘给她使眼色，示意她随便应付两句。芙蓉在帘后急得跺脚，却不好出面。
单贻儿咬了咬唇。她忽然想起幼时在父亲书房偷看《唐诗三百首》，序言里有句话：“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟。”
情急之下，她脑海中浮现出王昌龄的那首《闺怨》。虽不应景，但总比哑口无言好。
她深吸一口气，轻声念道：
“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。
忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”
诗念完，厅中一片寂静。这诗本身是佳作，可单贻儿一个未出阁的少女，吟这少妇思夫之诗，未免突兀。
沈云裳“扑哧”笑出声来。
“贻儿妹妹真是……”她用帕子掩着唇，眼里满是讥诮，“这诗好是好，可妹妹如今的身份，吟这‘悔教夫婿觅封侯’，不觉得可笑么？莫非妹妹已将自己当作闺中少妇了？”
单贻儿的脸倏地红了。她这才意识到不妥，却已无法收回。
苏卿吾忽然站起身。
他从袖中取出一本薄薄的册子，递给单贻儿。书封上是四个清秀的楷：《笠翁对韵》。
“诗词之道，非一日之功。这本书讲对仗韵律，由浅入深，你先看着。”他的声音温和，仿佛刚才的尴尬从未发生，“若有不懂的，下次我来时再问你。”
单贻儿接过书，指尖触到纸张的纹理，心里忽然踏实了许多。
沈云裳见状，不甘示弱地拔下头上的点翠步摇：“既然公子赠书，云裳也打赏妹妹些东西，这步摇……”
“沈姑娘。”苏卿吾打断她，声音冷了下来，“赠书是赠书，打赏是打赏。只有对卖艺者，才称‘打赏’。”他看向沈云裳，目光清明如镜，“姑娘请自重。”
这话如一个耳光，狠狠扇在沈云裳脸上。她捏着步摇的手颤抖起来，眼眶瞬间红了。
胡三娘连忙起身打圆场：“云裳喝多了，胡言乱语。还不快扶姑娘回房歇着？”
两个丫鬟慌忙上前搀扶。沈云裳甩开她们的手，狠狠瞪隶贻儿一眼，转身冲出了厅堂。那支点翠步摇“当啷”一声落在地上，金丝折断，翠羽零落。
厅中又静下来。苏卿吾重新坐下，仿佛什么也没发生，对单贻儿道：“《笠翁对韵》的第一篇是‘一东’，你先读读看。”
单贻儿翻开书页，墨香扑鼻。她轻声念道：“对地，雨对风，大陆对长空……”
苏卿吾静静听着，偶尔在她停顿处提点一句。烛火摇曳，将两饶影子投在屏风上，仿佛一幅宁静的剪影。
窗外秋风又起，卷落几片银杏叶，金黄的叶子在夜色里打了个旋，无声无息地落在青石地上。
暖阁里，芙蓉透过珠帘望着厅中的两人，轻轻叹了口气。她替单贻儿高兴，却又隐隐担忧——沈云裳离去时那怨毒的眼神，她看得清清楚楚。
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