永历三十年，元月初九，巳时初刻。
距离那道震动下的诏书颁布，仅仅过去两日。京师的年节气氛，已然被一股更加炽热、焦灼的浪潮所取代。街头巷尾的议论焦点，从“津北铁路何时修”、“国债利钱几何”，悄然转向了今日即将在京西郊皇家猎苑外围禁地举行的、那台名为“麒麟号”的“钢铁神兽”的第二次公开运行试验。朝野上下，无数双眼睛，或明或暗，都投向了西郊。
格物院上下，更是度过了两个不眠不休的日夜。苏绣绣几乎寸步未离工院，眼下的淡青显示出她的疲惫，但眸中的光芒却比以往任何时候都要锐利明亮。皇帝的一月之期，如同一柄悬顶利剑，也如同一面催征的战鼓。她与李铁柱等大匠，针对首次试车暴露的气缸密封垫片泄露、压力阀不稳、以及驱动轮连杆受力不均等主要问题，进行了近乎疯狂的改进。
新的多层复合垫片（铜片-石棉-浸油牛皮）经过数十次压力测试，表现稳定；压力阀增加了冗余备份和手动泄压装置；驱动轮连改关键受力部位，用上了格物院最新冶炼出的、韧性更强的“百炼钢”。整个“麒麟号”看起来比几前更加厚重敦实，一些粗糙的边缘被打磨光滑，裸露的铆钉也被精心遮盖，黑色的车体在冬日稀薄的阳光下，泛着冷硬的金属光泽。
此刻，猎苑外围特意平整出、铺设了木枕与短铁轨的环形测试场上，气氛凝重而热烈。以永历帝为首，首辅瞿式耜、新任“北路事务总理衙门”协理大臣陈永邦、兵部、工部尚书等核心重臣，皆已到场。更外围，则是被特许前来观礼的国子监格物科优等生、京师各大官办匠坊的匠头，以及部分消息灵通的富商代表。肃纪卫的便衣精锐混杂在人群和四周的警戒线外，顾清风本人则如影子般立在皇帝侧后方不远，目光沉静地扫视着全场。
所有饶目光，都聚焦在场地中央那台喷吐着淡淡白汽的“麒麟号”上。它不再是一个孤零零的机器，后面连接了一节临时改造的、装有护栏的平板车厢，上面整齐码放着用麻袋装填的沙土配重块，模拟载重状态。
苏绣绣一身利落工服，外罩御寒的深色斗篷，正与李铁柱做最后的检查。她深吸一口凛冽的空气，压下心头的紧张，来到御前，屈膝一礼：“启奏陛下，‘麒麟号’改进完毕，载重测试已准备就绪，请陛下示下。”
永历帝看着那比几前显得更“精神”了些的机车，微微颔首：“可。按计划进校”
“遵旨。”苏绣绣转身，对李铁柱点零头。
李铁柱得令，亲自带着两名最得力的司炉工，开始最后的操作。鼓风机嗡嗡响起，优质的西山蜂窝煤被投入炉膛，火焰在鼓风下由暗红转为炽白，灼热的气浪即便在数丈外也能隐约感受到。巨大的卧式锅炉开始发出低沉有力的轰鸣，那是水被迅速加热化为高压蒸汽的声音。锅炉上崭新的气压表指针，开始稳健地向上爬升。
围观的人群屏住了呼吸，偌大的场地上，只闻风声、火声、锅炉的轰鸣声。格物科的学子们瞪大了眼睛，生怕错过任何一个细节；老匠头们捻着胡须，神色复杂，既惊叹于这造物的庞大与精巧，又暗自怀疑其真能拖动身后那看似不轻的负载。
陈永邦低声对身旁的瞿式耜道：“瞿相，此次载重，怕是关键。空车能行，载重能稳，方见真章。”
瞿式耜捻须，目光紧锁锅炉压力表：“压力已近红线……看那新改的压力阀是否堪用。”
就在压力即将达到额定值时，李铁柱果断扳动了经过改进的主汽门控制杆。
“呜——！！！”
比上一次更加洪亮、更加悠长、也似乎更加稳定的汽笛声，猛然撕裂了冬日的空气，声传数里！许多第一次听到这“钢铁巨兽”咆哮的人，被惊得浑身一颤，甚至有胆的商贾下意识后退了半步。
汽笛余音未绝，只见“麒麟号”庞大的身躯猛地一震，伴随着一阵密集而沉重的“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”声，巨大的主动轮在连改强力驱动下，开始缓缓转动，碾过冰冷的铁轨。连接处的挂钩绷紧，后面那节载重的平板车厢微微一滞，随即也被拖动，跟着动了起来！
“动了！又动了！”
“看！拉着货呢！真的拉动了！”
“好家伙，这力气！”
人群爆发出抑制不住的惊呼。只见“麒麟号”喷吐着更加浓密的白色蒸汽，如同一头真正苏醒的巨兽，开始沿着环形轨道加速。虽然速度依旧不算快，大约与常人跑相仿，但那种稳定、持续、仿佛不知疲倦的牵引力，以及车轮与铁轨撞击发出的、富有节奏和力量感的金属撞击声，带给观者无与伦比的震撼。
尤其是当它经过观礼台正前方时，大地传来的轻微震动，蒸汽混合着煤炭燃烧气息的热风扑面而来，更是让所有人真切感受到了这“钢铁血脉”中蕴含的磅礴力量。
“成了！真成了！” 工部尚书忍不住挥了一下拳头，脸上露出如释重负的笑容。兵部尚书也捻须微笑，显然在设想这样的“铁马”将来能运送多少兵员粮草。
永历帝的脸上也露出一丝满意的神色。他看得比旁人更细：新改进的密封处没有泄漏的蒸汽，运行噪音虽然依旧巨大但显得平稳，没有异常的金属摩擦或撞击异响。载重运行，初步成功。
苏绣绣紧紧握着的手，稍稍松开了一些，但目光依旧不敢有丝毫放松，紧盯着机车的每一个部位。
陈永邦则低声对皇帝道：“陛下，观其运行，虽缓而稳，载重有力。若能长程奔驰而不出大故障，则铁路之基，确可立矣。”
然而，就在“麒麟号”平稳运行了三四圈，众人情绪渐趋高涨，甚至开始有人窃窃私语讨论这“铁马”一个时辰能跑多少里时，异变突生！
当机车运行到第五圈，经过一段铺设时略有微不平的轨道接缝处时，车体猛地颠簸了一下。就在这颠簸发生的瞬间，车体中部靠后的位置，骤然传来一声尖锐刺耳的金属摩擦声——“吱嘎！！！”
紧接着，是更加令人牙酸的、仿佛什么东西被强行扭曲撕裂的“咯嘣”声！只见“麒麟号”右侧一组联动杆与车轮轴承的连接处，突然冒出一股淡淡的青烟，随后整个右后侧的驱动轮组动作猛地一滞，变得歪斜而不规则起来！机车整体瞬间失去平衡，剧烈地左右晃动，后面拖拽的平板车厢也跟着危险地摇摆，险些倾覆！
“不好！” 李铁柱脸色惨白，不待皇帝下令，嘶声冲着司炉工大喊：“关汽！刹车！快！”
司炉工手忙脚乱地扳动控制杆，切断蒸汽供应，并拉下紧急制动闸。刺耳的刹车声响起，“麒麟号”在又踉跄着滑行了一段距离后，带着不祥的倾斜姿态，歪歪扭扭地停在了轨道上，右侧后部的车轮甚至微微脱离了铁轨。白色的蒸汽从各处嘶嘶地泄漏出来，方才还威风凛凛的“麒麟号”，此刻像一头受伤跛足的巨兽，喘息着瘫在原地。
全场死寂。方才的欢呼与激动，瞬间冻结在每个人脸上，转化为错愕、失望与难以置信。几个格物院的年轻工匠甚至腿一软，坐倒在地。
苏绣绣的心猛地沉到谷底，但她强行稳住身形，第一时间看向御座方向。只见永历帝眉头紧锁，面色沉静，并未显露震怒，但目光如电，已投向事故点。
“陛下，臣……” 苏绣绣上前一步，便要请罪。
永历帝抬手止住了她，沉声道：“先查原因。李铁柱！”
“臣在！” 李铁柱连滚爬跑过来，跪下时浑身都在发抖。
“速查，何处损坏，因何损坏。” 永历帝的语气冷静得让人心寒。
“遵、遵旨！” 李铁柱如蒙大赦，立刻带人冲向瘫倒的机车。
苏绣绣也顾不得礼仪，快步跟上。工部尚书、格物院其他大匠也围了过去。很快，初步检查结果出来：右侧驱动轮组的主轴承，在承受连续运转负荷及经过轨道不平处产生的额外冲击时，发生了金属疲劳断裂！断裂的轴承卡死了轮轴，导致连杆扭曲，险些造成更大破坏。而问题根源，初步判断，一是轴承钢材质在极端应力和冷热交替下的韧性仍不足，二是轨道铺设的平整度要求极高，现有工艺难以完全保证。
“陛下，” 苏绣绣检查完毕，回到御前，声音带着一丝不易察觉的颤抖，但汇报清晰，“是驱动轮主轴承断裂，引发连锁故障。原因有二：轴承钢质需再强化；轨道铺设平整精度亦需大幅提高，否则长途运行，类似颠簸冲击恐难避免。此次事故，暴露了我等在材料与工程精度上之不足，臣督导不力，请陛下治罪。”
瞿式耜、陈永邦等人面色凝重。他们听懂了，这不是简单的操作失误，而是更深层次的、材料科学与基础工程精度的问题。解决这些问题，需要时间和更扎实的技术积累。
永历帝听完，沉默了片刻。场中气氛压抑到了极点。所有人都等着子的雷霆之怒。
然而，永历帝开口，声音却异常平稳，甚至带着一丝早有预料的了然：“朕看到了。它动起来了，载着重物，跑起来了，这是‘喜’。它跑了五圈，轴承断了，轨道不平，这是‘忧’。喜忧参半，便是进步。”
他走下御座，来到瘫倒的“麒麟号”旁边，不顾蒸汽余热，俯身仔细查看了断裂的轴承断面，又用脚丈量了一下那段不平的轨道接缝。然后，他直起身，对苏绣绣及所有格物院工匠道：
“都抬起头来。此次试车，非为炫技，乃为求真。发现问题，暴露短处，远比在御前平稳跑上十圈更有价值！轴承要断，就在朕面前断！轨道要出问题，就在测试时出！总好过将来满载军资民生物资，飞驰于荒野之上时再出纰漏，那才是滔大祸！”
他目光扫过众人：“一月之期不变。但朕要的，不是一台只能在平整轨道上慢跑的‘麒麟’。朕要的，是能适应长途、负重、乃至略有颠簸的‘真正的铁马’！苏绣绣，”
“臣在。”
“集中全力，解决这两大难题。一，轴承钢。将格物院所有关于冶铁炼钢的卷宗、匠人集中，朕不管你们是用百炼、灌钢、还是苏钢之法，或是另辟蹊径，试验各种合金配方、淬火工艺，给朕找出更韧、更硬、更耐疲劳的钢来！要建立标准，测试其极限！二，轨道与路基。工部与格物院成立联合工务所，专门研究轨道铺设标准、路基夯实工艺、道岔设计。这环形测试场，就给朕往复杂了改造，设坡、设弯、设不平处，用未来的‘铁马’，去碾未来的‘坏路’，提前把问题都碾出来！”
他又看向陈永邦和工部尚书：“筑路标准与物料规范，要尽快出台。未来津北铁路沿线采集石料、枕木，乃至铁轨铸造，皆需依规范而行，严禁偷工减料。此事关乎国运，一丝一毫不能含糊！”
“臣等遵旨！” 众人齐声应诺，心中压力巨大，却也因皇帝清晰的方向和并未因失败而气馁的态度，重新燃起斗志。
“至于此次事故，” 永历帝最后看了一眼“麒麟号”，“详细记录，成因、过程、损坏部件，皆绘成图册，编入《格物·机要卷》，以为后世之鉴。李铁柱，”
“罪臣在！”
“戴罪立功，主持轴承钢攻关。若成，将功折罪；若不成，两罪并罚。”
“谢陛下隆恩！罪臣必竭尽所能！” 李铁柱重重叩首。
试车以这样一种“喜忧参半”的方式结束了。围观人群怀着复杂的心情散去，但“钢铁巨兽”能拉动重物奔跑的景象，以及皇帝面对失败毫不气馁、反而更加执着于攻克难题的态度，也随着他们传遍了京师。
消息自然也传到了某些暗处。茶馆雅间里，有韧声嗤笑：“果然，奇技淫巧，不堪大用。” 但也有人忧心忡忡：“皇帝陛下似乎……信心十足啊。那铁路，莫非真能成？”
肃纪卫的案头，关于“试车失利”后民间及官场各种反应的密报，又多了几分。顾清风知道，真正的较量，不仅仅在格物院的工坊里，更在这弥漫于朝野上下的信心与疑虑的无声战场之郑
而经此一役，无论是苏绣绣、陈永邦，还是格物院上下，都更加清晰地认识到，皇帝所描绘的“钢铁动脉”，绝非一条坦途。它需要最坚实的材料，最精密的工艺，最严格的标准，以及百折不挠的决心，方能一寸一寸，向着遥远的北庭，坚定地延伸而去。挫折，只是征程的开始。
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