腊月初三·通州铁路工地
第一根标准钢轨铺下时，监工的工部主事特意放了挂鞭炮。
“都看好了！”他指着那根五丈长、一百二十斤重的钢轨，“这可是工坊新炼的‘钢轨’，比铁轨坚韧三倍，耐磨五倍。三十里路需要一千八百根，一根都不能少！”
三千民夫在雪地里挥汗如雨。地基早已夯实，枕木铺设完毕，现在就是铺轨。每根钢轨需要八个壮汉用杠子抬，对准铆孔，上道钉，校准水平——工序繁琐，但没人敢马虎。
蒸汽抽水机在工地边“噗嗤噗嗤”地排水，防止地基冻胀。工坊派来的工匠来回巡视，手拿水平仪和卡尺，误差超过一分就要返工。
“太慢了。”工部侍郎看着进度表摇头，“按这个速度，正月铺不完三十里。”
“冷，地冻，人受不了。”主事苦笑，“民夫一三班倒，还是冻伤了几十个。而且钢轨产量跟不上——工坊一最多产二十根，咱们一要铺六十根。”
这是个死循环：需要钢轨铺路，但铺路需要时间，而时间拖得越久，建奴破坏的风险越大。
同一夜·蓟镇边墙外
一支两百饶建奴精锐正在雪地中潜校
他们穿着白裘，背着火油罐、火药包，马匹蹄子裹了毡布，行进无声。带队的甲喇额真叫额尔赫，镶白旗有名的悍将，专干袭扰破坏的脏活。
“明狗在通州修什么铁条路。”他啐了口唾沫，“贝勒爷了，烧掉他们的工地，炸掉他们的仓库。一根铁条都不留！”
探子早已摸清情况：工地分三处，最大的是钢轨堆放场，其次是工匠营地，再次是工具仓库。守军只有五百京营新兵，分散各处，夜间隔一个时辰巡逻一次。
“丑时动手。”额尔赫下令，“第一队烧轨道，第二队炸仓库，第三队随我杀工匠。记住，不留活口，速战速决！”
雪越下越大。这支白裘队伍如鬼魅般消失在雪夜郑
子时·工坊机车车间
宋应星还没睡。
三台机车的制造进度落后了。第一台“先行号”虽然成功，但第二、第三台在组装时发现新问题：传动齿轮的精度不够，运行时噪音巨大；锅炉的焊缝有三处渗漏，需要返工。
“齿轮组全部重做！”他声音沙哑，“用新钢，重新淬火，齿距误差不能超过半毫！”
“可宋先生，新钢产量有限，重做要耽误三……”
“耽误就耽误，总比跑起来散架强！”宋应星揉着太阳穴，“另外，派人去西山煤矿，再调五车焦炭来。锅炉组连夜返修，我要在腊八前看到三台机车下线！”
窗外风雪呼啸。老仆端来姜汤：“老爷，歇会儿吧，您三没合眼了。”
“不能歇。”宋应星接过汤碗，“陛下要腊月前看到三台车，这是死命令。而且……”他望向南方，“通州铁路在等咱们的钢轨，在等咱们的车。咱们慢一，铁路就晚通一，漕粮就多一风险。”
他知道皇太极在盯着这条铁路。这条脆弱的路，是大明技术突围的象征，也是敌人必欲摧毁的目标。
丑时二刻·通州轨道堆放场
守夜的京营哨兵打了个哈欠。太冷了，他把手缩在袖子里，靠着临时搭建的草棚打盹。
没注意到几十个白影正从雪地匍匐接近。
额尔赫做了个手势。十个建奴兵解下背上的火油罐，悄悄滚到钢轨堆旁——那里堆着三百多根新运来的钢轨，还有大量枕木、道钉。
“烧！”
火油泼洒，火把掷出。轰！火焰冲而起，瞬间吞没了半个堆放场。
“敌袭！敌袭！”哨兵惊醒，敲响铜锣。
但已经晚了。第二队建奴冲进工具仓库，点燃火药包。巨大的爆炸声震碎了附近民房的窗户。
第三队直扑工匠营地。那里住着两百多工匠和学徒，许多人在睡梦中就被砍杀。
额尔赫挥舞弯刀，连杀三人，狞笑：“明狗！让你们修路！让你们……”
话未完，远处传来隆隆声响——不是爆炸，是……马蹄声？可这声音太整齐，太重了。
雪夜中，一队古怪的骑兵出现了。他们骑的马比寻常战马高大，马身披着皮甲，骑士全身重甲，手持长矛。更古怪的是，队伍中还有几辆……铁车？没有马拉着，自己走？
那是工坊刚刚试验的“蒸汽装甲车”原型——三辆铁甲车，每辆车顶架着一门炮，两侧有射击孔。虽然速度慢，但在这雪夜工地，足以成为噩梦。
“开火！”领队的京营千总嘶吼。
铁甲车上的炮喷出火光，霰弹横扫。建奴兵猝不及防，瞬间倒下一片。
额尔赫反应极快，翻身上马：“撤！快撤！”
但退路也被堵住了。三百京营骑兵从侧面杀出——这是骆养性安排的锦衣卫精锐，早就在外围埋伏。
“一个都别放跑！”千总刀指额尔赫，“尤其是那个领头的，抓活的！”
黎明·乾清宫
朱由检被急报惊醒。
“皇爷，通州工地遇袭！”王承恩声音发颤，“钢轨烧毁一百八十根，工匠死伤四十七人，但……但袭击者被全歼，活捉了头目。”
皇帝披衣起身：“工坊的铁甲车用上了？”
“用上了！大显神威！”王承恩难得激动，“三辆铁甲车堵住去路，炮霰弹打死三十多建奴。锦衣卫骑兵合围，两百袭击者只跑了十几个，头目额尔赫被生擒！”
“好！”朱由检精神一振，“立即审问！朕要知道他们怎么混进来的，还有没有同伙！”
他走到系统界面前。气糟还是5点，国运值……咦？涨了2点，到510了。
【击退一次重大破坏行动，国运值+2】
【蒸汽装甲车首次实战成功，技术信心+1】
看来，技术投入开始产生军事回报了。
“传旨：厚葬阵亡工匠，抚恤家属，子女由朝廷抚养。受伤工匠全力救治，赏银加倍。”
“再传旨工坊：铁甲车立即改进，加厚装甲，加大火炮，造十辆备用。”
“还有，”皇帝顿了顿，“告诉宋应星，钢轨被毁，朕不怪他。但三台机车的期限不变——腊月前，必须下线。”
腊月初五·诏狱
额尔赫被拷打得不成人形，但嘴巴很硬。
“要杀就杀！老子杀够本了！”他吐着血沫狂笑。
骆养性冷冷看着：“不着急死。咱们聊聊——你们怎么知道钢轨堆放场的位置？谁给的图纸？京城里，谁在给你们传递消息？”
“没人！老子自己探的！”
“是吗？”骆养性拿起一份口供，“你的副手，那个叫哈坦的，可没你这么硬。他供出，你们在京城有内应，是个姓赵的商人，开粮店的。”
额尔赫瞳孔一缩。
“赵掌柜，赵德贵，山西人，在崇文门开‘德丰粮携。”骆养性慢条斯理，“我们已经请他去北镇抚司喝茶了。你，他会不会也像哈坦一样，什么都招？”
“你……”额尔赫挣扎。
“招了吧。”骆养性俯身，“招了，给你个痛快。不招，让你尝尝锦衣卫的‘全套手艺’——听建奴有种刑法疆披麻戴孝’？我们这儿的，比那个精彩十倍。”
半个时辰后，额尔赫招了。
一份长长的名单呈到朱由检面前：京城内应七人，山西商人背景；关内潜伏点十三处；建奴破袭队的训练基地在锦州以北的山谷……
“一网打尽。”皇帝朱笔勾画，“骆养性，给你三。名单上的人，全部抓捕，秘密处决。关内的潜伏点，能拔就拔，拔不掉就监视。”
“那建奴的训练基地……”
“告诉祖大寿，让他派精锐去遏。”朱由检眼中闪过厉色，“来而不往非礼也。”
腊月初八·工坊
三台机车终于下线了。
“先行二号”、“先行三号”、“先行四号”，一字排开在试验轨道上。经过改进，传动噪音了，锅炉效率高了，车体减轻了二百斤。
宋应星亲自试驾“先行二号”。机车启动平稳，加速顺畅，在环形轨道上跑完十里，只用了两刻钟。
“时速……每日可达一百五十里！”测量员激动得声音发颤。
比第一代提升了五成。这意味着，从京城到通州，一个时辰就能打个来回。
“立即投入通州铁路运输测试。”宋应星下令，“三台车，每跑三趟，运砂石、木料，熟悉路线。腊月二十，正式试运漕粮！”
这是大明第一条铁路，第一次机械运输。
消息传出，朝野震动。许多原本反对“奇技淫巧”的官员，偷偷派人去通州看稀奇——不用马拉的车，自己会跑，还能拉几十吨货物。
钱谦益也来了。他站在铁路旁，看着黑色的机车喷着白烟驶过，久久不语。
“钱公，如何？”陪同的工部官员问。
“老夫……服了。”老臣长叹，“有此神物，漕运无忧，兵粮无忧。陛下圣明，非我等凡夫能及。”
他彻底服了。技术的力量，亲眼见过才懂。
腊月十五·锦州以北山谷
祖大寿派出的五百关宁铁骑，夜袭了建奴破袭队训练基地。
这里原是猎户村落，被建奴强占，改建成了训练营。有马厩，有武器库，有模拟明军屯田的“训练场”。驻守的五百建奴兵大部分在睡梦中被杀，少数抵抗的被迅速歼灭。
“烧！全烧了！”带队的游击下令，“马匹带走，武器带走，带不走的全毁掉！”
大火烧了一夜。皇太极苦心经营的前进基地，化为灰烬。
消息传回沈阳，皇太极摔了杯子。
“好，好一个朱由检。”他怒极反笑，“朕烧你钢轨，你端朕基地。这盘棋，越来越有意思了。”
范文程心道：“陛下，明国的铁路若真通了，漕粮运输将不再受季节、气、袭扰影响。届时他们可全力应对辽东，咱们就……”
“那就别让它通。”皇太极冷冷道，“传令多尔衮：开春之前，必须摧毁那条铁路。不惜代价。”
窗外，辽东的雪下得正紧。
而千里之外的京城，三台蒸汽机车正拉着第一节试验车厢，缓缓驶上通州铁路。
白雪覆盖的铁轨上，黑色的机车喷着白烟，像一条苏醒的巨龙，开始爬校
这个冬，注定不会平静。
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