腊月廿三·年
京城开始有了年味。街巷里飘着糖瓜的甜香，孩童们追着卖灶王像的贩，大户人家门口挂起了红灯笼。但工坊没有放假，铁路工地也没有停工——皇帝下旨：“铁路不通，年节不休。”
工部衙门里，关于铁路改线的争论持续了三。
“新路线沿官道，途经十七个村庄，要拆迁民宅三百余户，征田五百亩。”户部侍郎指着地图，“补偿款至少需要一万两，安置费另算。而且官道本就繁忙，施工期间必然拥堵，影响商旅。”
工部侍郎反驳：“旧路线穿洼地、过树林，易受袭击。新路线开阔，可每隔三里设一了望台，驻兵防守。安全与便利，孰轻孰重？”
“可工期呢？旧线已修二十里，改线意味着前功尽弃！”
“旧线可以保留，作为支线，连接矿区。”一直沉默的宋应星开口了。他腰伤未愈，坐椅都加了软垫，但坚持参会。
众人看向他。
“新线走官道，是主干；旧线改向，连接西山煤矿。”老臣指着地图画出一条弧线，“西山产煤，工坊需煤，铁路运煤最经济。而且煤矿有护矿兵，沿线安全。”
这是个折中方案：新线确保漕粮运输安全，旧线改为资源专线。虽然总花费增加，但一劳永逸。
“可钱从哪来？”户部尚书李待问愁眉苦脸，“年前各项开支已超预算，内帑也所剩无几……”
“江南织造分局的第一批分红，腊月底到账。”朱由检的声音从门口传来。
众臣慌忙起身跪拜。皇帝一身常服走进来，示意平身：“钱谦益递了折子，松江分局已投产三十台蒸汽织机，上月盈利八千两。按协议，朝廷分七成，五千六百两。这笔钱，朕全部拨给铁路。”
五千六百两，杯水车薪，但至少是个开始。
“另外，”朱由检走到地图前，“告诉钱谦益，若江南商会愿意提前支付明年三成股银，朝廷可许他们在铁路沿线设货栈，享优先运货权。”
这是用未来的利益换眼前的资金。江南商人精明，必会答应。
“陛下圣明！”工部侍郎大喜。
“先别高兴。”皇帝看他一眼，“腊月三十，朕要看到新线详细方案和预算。正月十五，开工。六月前，必须通车。”
只剩五个月。众裙吸凉气。
“做不到？”朱由检环视。
“臣……竭尽全力！”工部侍郎咬牙领命。
腊月廿五·工坊
“先行二号”的残骸被运回工坊车间。
锅炉变形，气缸开裂，驾驶室烧得只剩铁架。工匠们围着它，沉默不语。这是他们的心血，如今成了一堆废铁。
宋应星拄拐走来，轻抚烧焦的车架：“拆。”
“先生……”
“拆了，仔细检查每处损伤。”老臣平静道，“哪里最脆弱，哪里要加固；哪里易着火，哪里要防火。这次袭击，是咱们最好的老师。”
工匠们红着眼眶开始拆卸。每拆下一个部件，就记录损坏情况，分析原因。锅炉变形是因为高温，但为何烧得这么猛？发现是锅炉外壁的保温层用了易燃材料。驾驶室烧毁是因为木质结构，必须全换铁制。
“还有这里。”宋应星指着一处断裂的传动杆，“受力点不对，应该加粗，改变角度。”
他边看边画，新图纸渐渐成形。第二代机车，代号“铁壁”，全车用钢量增加三成，关键部位装甲加厚，锅炉置于车体中部，外部加装防火隔层。驾驶室全封闭，带观察孔和射击孔，必要时可作为移动堡垒。
“另外，”他对弟子，“按陛下给的思路，设计一种‘巡道车’。型，轻便，一两人操作，每日沿铁路巡逻。车上配炮一门，火枪四支。”
“可机车本身已经很重了，再加装甲……”
“所以需要更好的钢。”宋应星望向炼钢车间，“新式高炉的第三炉今出钢，听品质又有提升。去看看。”
炼钢车间
第三炉钢水正在浇铸。
这次的钢颜色更深，泛着蓝黑色光泽。浇入模具冷却后，敲击声如钟鸣，清脆悠长。老匠人用锉刀试硬度，只在表面留下浅浅白痕。
“硬度比上一炉又提两成，韧性还更好。”他激动道，“宋先生，您看这断口——”
钢锭被敲断，断口呈细密的纤维状，明韧性极佳。这是真正的好钢。
“怎么做到的？”宋应星问。
“按您的，加了种新料。”老匠人指向一堆黑色矿石，“西山煤矿那边发现的，疆锰矿’。掺一点进去，钢就大不一样。”
锰钢。这是朱由检在系统图纸中提到的关键添加剂。宋应星曾派人四处寻找，终于在西山煤矿的伴生矿中找到。
“月产能多少？”
“现在只有一座高炉能用新配方，月产六千斤。等另外两座改造完，可达两万斤。”
两万斤锰钢，够造两台“铁壁”机车，或者二十台蒸汽织机，或者……很多很多枪炮。
“立即改造高炉。”宋应星下令，“所需锰矿，让西山煤矿全力供应。告诉矿监，这是陛下亲定的战略物资，一斤都不能少！”
腊月廿八·江南松江
钱谦益站在织造分局的车间里，耳边是蒸汽织机有节奏的咔嗒声。
三十台织机日夜不停，每月可产布九千匹。这些布质量均匀，价格低廉，一上市就抢购一空。江南传统织户怨声载道，但钱谦益早有准备——他低价出售型家用织机，并承诺收购所有成品布。
“钱公，这个月净利九千两，按协议，朝廷分六千三百两，咱们分两千七百两。”账房先生呈上账本。
钱谦益点点头：“给朝廷的银子，立即装船北运。另外，告诉各家商号，愿意提前支付明年股银的，三日内到钱庄交款。”
“可明年分局要扩产，咱们自己也需要资金……”
“铁路的货栈优先权，值这个价。”钱谦益深谙商道，“有了货栈，咱们的布匹、丝绸、茶叶，可直运京城，省去中间商，利润至少增三成。这买卖，不亏。”
他望向北方。那个曾让他恐惧的皇帝，如今成了最大的靠山。蒸汽机、铁路、织机……这些新东西虽然动摇了旧秩序，但也创造了新机会。
“老爷，京城来密信。”管家匆匆递上。
钱谦益展开，是骆养性的亲笔。内容很简单：铁路遇袭，陛下震怒，彻查工坊内部。凡有可疑者，严惩不贷。附了一份名单，上面有三十七人，都是江南籍的工匠。
他心中一凛。这是在敲打他——你的人若有问题，你也脱不了干系。
“立即回信：江南工匠皆清白，钱某以身家性命担保。”他顿了顿，“另外，再捐白银五千两，助铁路建设。就……钱某愿为陛下分忧。”
这是表态，也是自保。
除夕夜·乾清宫
朱由检没有设宴。他独自坐在暖阁里，面前摊着三份奏报。
一份是孙传庭的：河套屯田大获成功，番薯土豆收成超预期，可供五万军民过冬。忠顺夫人部众基本安定，冲突减少。但青海蒙古又有异动，固始汗的弟弟领兵东进，意图不明。
一份是祖大寿的：关宁军新式刀甲换装完成三成，士气大振。何可纲的骑兵在铁路外围清剿，击溃三股建奴破袭队，毙敌二百余。但辽东大雪，道路断绝，开春前恐难有大动作。
最后一份是宋应星的：第二代机车“铁壁”设计完成，正月开造。锰钢产量稳步提升，新式高炉改造郑另，工坊学徒中发现三名可疑者，已移交锦衣卫。
三线进展，都有喜有忧。
系统界面静默悬浮：
【国运值：515\/1000（+3）】
【气糟：5（自然恢复+1）】
【新年特别奖励：解锁‘初级工业革命’第六节点：『标准化与量产（理论）』】
【获得新图纸：标准化生产流水线设计图】
国运值在缓慢爬升。新年奖励来得及时——标准化量产，这正是工坊急需的。目前每台机器都是手工打造，零件不能互换，效率低下。
朱由检提笔批阅：“准工坊试行标准化生产。命宋应星编《大明工部制造标准》，从蒸汽机始，推行下。”
这是要统一全国的工业标准。阻力会很大，但必须做。
窗外传来爆竹声。子时了，崇祯十七年到了。
按原本历史，这是大明最后一年。
但现在的崇祯十七年，铁轨在延伸，机车在改进，高炉在冒烟。
一切，都不一样了。
王承恩端来饺子：“皇爷，歇会儿吧，守岁也得吃点东西。”
朱由检接过，忽然问：“大伴，你朕能赢吗？”
老太监跪地：“皇爷是真龙子，自有上庇佑。老奴活了大半辈子，从没见过这么多新东西——会自己走的车，会自己织布的机器，会抽水的铁疙瘩……有这些，大明一定能赢。”
“借你吉言。”皇帝笑了，咬了口饺子。
味道普通，但热乎。
远处，辞旧迎新的鞭炮声此起彼伏。
而工坊里，守夜的工匠们围着炉火，讨论着第二代机车的改进方案。他们没有回家过年，因为宋先生：“咱们早一造出好机器，大明就早一强盛。这个年，值。”
炉火映着一张张年轻而专注的脸。
薪火，在寒夜里默默传递。
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