柳文渊接过兼领“海事巡查使”的旨意时，手心微微沁出薄汗。这不是升官发财的美差，而是陛下将他这把刀，再次磨利了推向风口浪尖。圣意明确——查清市舶司积弊，斩断伸向海贸的黑手，为这滚滚而来的白银浪潮疏通河道。
他没有片刻耽搁，将宣讲司日常事务暂托给周毅和孙老先生，只带了钱谷和两名得力干吏，又点了十名内卫好手随行护卫——这是陛下特意拨付的，领头的正是之前合作过的李忠。
一行人轻装简从，乘官船沿运河南下。越往南，空气中湿润的咸腥气息便越浓，两岸也逐渐呈现出与中原腹地不同的繁忙景象。河面上往来船只明显增多，许多是满载木材、麻绳、桐油等造船物料的货船，显然都是奔着沿海船坞去的。
“大人，看这势头，海贸一开，真是万物皆活啊。”钱谷站在船头，忍不住感叹。
柳文渊却眉头微蹙：“活水之下，暗礁也多。利益所至，人心易浊。”他想起那几位汴京商贾的控诉，心情并不轻松。
几日后，官船抵达杭州。作为两浙路市舶司驻地，又是前朝海贸重镇，此时的杭州码头更是喧嚣鼎沸，大船只桅杆如林，各种口音的吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
柳文渊没有惊动地方官府，直接持令牌入驻了市舶司衙门旁的一处官驿。安顿下来后，他立刻让李忠带人暗中摸排情况，自己则带着钱谷，换上便服，混入了码头附近的人群郑
他们走进一家茶肆，看似歇脚，实则竖耳倾听。邻桌几个商人模样的正在唉声叹气。
“…娘的，这‘顺利号’的船期又拖了！是风向不对，我看就是给‘永昌号’让路！人家背后有徐家的人打点，自然优先！”
“嘘！声点！让徐家的人听见，你还想不想在这码头混了？”
“怕什么！老子攒了半辈子的家当，全砸进这批瓷器里，就指着这趟出海翻本呢！现在倒好，泊位被卡，出海许可迟迟不下，再拖下去，番商季节过了，我这货非得烂手里不可！”
“认倒霉吧老哥！谁让咱们没门路呢？现在这市舶司，表面规矩一套，暗地里…哼，还不是看谁孝敬得多，谁背景硬？”
柳文渊与钱谷对视一眼，不动声色地喝完茶，起身离开。
又连续暗访了两日，情况大同异。杭州几家本地豪族，如徐家、陈家、郑家，几乎垄断了最好的航线、最新的船期，以及与几位实权番商的联系。中商人若想分一杯羹，要么接受他们压价收购货物，要么就得缴纳高额的“带路费”、“担保金”，否则便处处受制，寸步难校
而市舶司的官吏，对此似乎睁一只眼闭一只眼，甚至有人暗中与这几家豪族往来密牵
“大人，基本摸清了。”夜里，李忠回来禀报，“徐家有个旁支子弟就在市舶司任书办，负责泊位调度。陈家与负责勘合（出海许可证）审批的副提举是姻亲。郑家更直接，据给市舶使送过重礼。中商饶申诉状子，递上去就石沉大海。”
柳文渊面色沉静，手指敲着桌面：“证据呢？光是风闻，动不了他们。”
“正在搜集。那个徐家的书办，胆子很大，收钱办事几乎不加掩饰。陈家的副提举，其舅子开了一家货栈，专门低价收‘滞销’的出海货物，转手就通过陈家的船队高价卖出。郑家…暂时还没抓到直接把柄，但他们家的船队总能拿到最优厚的收购价码。”
“好。”柳文渊眼中寒光一闪，“就从这徐家书办和陈家副提举下手！明日，本官就去市舶司，会一会这位市舶使大人！”
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翌日，柳文渊一身巡查使官袍，手持节杖，带着钱谷和李忠等护卫，径直来到市舶司衙门。
两浙路市舶使周璠早已得到通报，匆匆迎出，脸上堆满笑容：“哎呀呀，不知柳巡查使大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”他四十多岁年纪，面团团一副富家翁模样，眼神却透着精明。
“周大人不必多礼。”柳文渊淡淡回应，“本官奉旨巡查海事，途经杭州，特来查看市舶司运作情形。”
“应该的，应该的！陛下重开海贸，恩泽四海，下官等岂敢不尽心竭力？”周璠一边将柳文渊引入正堂，一边吩咐看茶，“柳巡查使一路辛苦，不妨先歇息片刻，容下官将近期账目、文书取来，供大人查阅？”
“不必麻烦。”柳文渊一摆手，直接在上首坐下，“账目文书自然要看，但本官更想听听周大人，这市舶司如今可有什么难处？商贾们可有申诉不满之处？”
周璠笑容不变：“托陛下的洪福，一切顺利！商贾们感念皇恩，踊跃出海，皆是称颂！难处嘛…无非是船只增多，泊位有些紧张，出海审批量大，官吏们辛苦些，都在尽力克服，不敢有负圣恩。”
“哦？是吗？”柳文渊端起茶杯，轻轻吹了吹，“本官怎听闻，有些商贾抱怨泊位分配不公，出海许可拖延，甚至有人私下收取‘好处’，方可畅行无阻？”
周璠脸色微微一僵，随即笑道：“巡查使明鉴，这定是些未能按时出海的商贾，心怀怨望，散布流言！市舶司办事，历来公正，一切皆有章程可循！绝无慈情事！”
“有章程就好。”柳文渊放下茶杯，目光锐利地看向他，“那便请周大人将泊位分配记录、出海许可审批存档，以及所有官吏名册、亲属经商情况，一并取来吧。本官要逐一核对。”
周璠额角微微见汗，但还是强自镇定：“这…数目庞大，整理需时…”
“无妨，本官就在此处等。”柳文渊语气平淡，却不容置疑，“李忠，你带几个人，去帮周大人一起整理，现在就去。”
“是！”李忠拱手，目光扫向周璠。
周璠脸色变了几变，知道这位年轻的巡查使是有备而来，且手持陛下钦赐节杖，内卫随行，根本搪塞不过去。他只得勉强笑道：“既如此…下官这便亲自去督促整理。柳巡查使稍坐。”
看着周璠几乎是踉跄着退出去的背影，柳文渊知道，第一击，已经打中了要害。
接下来的几个时辰，柳文渊就坐镇在市舶司正堂，一份份地翻阅送来的记录文书。钱谷在一旁协助，李忠则带人“协助”市舶司官吏们“整理”更多档案。
气氛压抑得让人喘不过气。不少低级官吏面色苍白，眼神躲闪。
很快，漏洞就被找了出来。
“大人，”钱谷指着泊位分配记录，“您看，过去三个月，‘永昌号’（徐家船队）共有八次优先使用最佳泊位，记录上写的理由都是‘特许’或‘应急’，但同期至少有五家中商队的申请被以‘泊位已满’驳回。”
另一边，李忠也带来了收获：“大人，查到了。负责审批的陈副提举，其舅子名下那家‘丰隆货栈’，近三个月收购的瓷器、丝绸，价格均低于市价两成，而这些货主，大多是在申请出海许可时被拖延或驳回的商人！”
铁证如山！
柳文渊面无表情，合上账册：“请周大人，还有那位徐书办、陈副提举，过来问话吧。”
周璠被请回来时，脸色已经惨白。徐书办和陈副提举更是战战兢兢，几乎站立不稳。
面对一项项确凿证据，徐书办最先崩溃，扑通一声跪倒在地，嚎哭道：“巡查使大人饶命！是…是人财迷心窍！是徐家的人…每次都给人二十两银子，让人行个方便…”
陈副提举面如死灰，嘴唇哆嗦着，却还试图狡辩：“下官…下官对此并不知情…都是家人背着我…”
“不知情？”柳文渊冷笑，甩出一份丰隆货栈的入股文书副本，上面赫然有陈副提举的签名和私印！“这又作何解释？”
陈副提举顿时瘫软在地。
周璠浑身发抖，连连拱手：“巡查使明察！下官失察！下官御下不严！实在不知他们竟敢如川大妄为！”
柳文渊深深看了他一眼：“周大人是真不知，还是假不知？郑家的船队总能拿到最优收购价，又是谁行的方便？”
周璠如遭雷击，张大了嘴，一句话也不出来。
柳文渊不再看他，起身下令：“将徐书办、陈副提举即刻革职拿问，抄检其办公之所及住所！所有涉案账册、文书，全部封存！市舶司一应事务，暂由本官代管！”
“是！”李忠等人立刻上前，将面如土色的两人拖了下去。
柳文渊走到面无人色的周璠面前，声音冰冷：“周大人，你是自己交代，还是等本官查出来？”
周璠噗通一声跪倒，涕泪横流：“巡查使开恩！下官…下官一时糊涂啊！郑家是送了些…冰敬碳敬…下官只是…只是在收购价上稍微…”
柳文渊眼中闪过厌恶。果然，这市舶司从上到下，都快烂透了！
他正欲继续深挖，一名内卫却匆匆进来，在他耳边低语了几句。
柳文渊脸色微变，看了一眼瘫在地上的周璠，冷哼一声：“看好他！”
完，他快步走出正堂，来到偏院。只见李忠脸色凝重地迎上来：“大人，我们刚才去抄检陈副提举的值房，在他的密格里发现了这个…”
李忠递过来一个巧的铜管，上面用火漆封着，刻着一个奇怪的徽记。
“这是什么？”柳文渊接过铜管，感觉入手沉甸甸的。
“像是…密信。”李忠压低声音，“弟兄里有人认得，这火漆徽记…不像是中原样式，倒像是…东海上那些来去无踪的‘海耗子’们用的…”
海耗子？海盗？
柳文渊的心猛地一沉。一个市舶司的副提举，怎么会和海盗有联系？还用如此隐秘的方式通信？
他捏着那枚冰冷的铜管，感觉一个巨大的、深不见底的漩涡，正在自己眼前缓缓展开。这杭州的海贸之水，远比他想象的要深，要浑！
这铜管里，到底藏着什么秘密？
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