议事堂的炭火余温尚未散尽，冬日的寒风便已裹挟着细碎的雪粒，开始敲打曹州的窗棂与城垛。黄巢那番“南下蓄力、待机而动”的决断，如同在滚烫的油锅里滴入冷水，虽未再激起议事堂内那般激烈的争论，却在平静的表面下，催生出更加细微而深刻的分化与思量。
王璠大步流星地走出将军府，扑面而来的寒风让他发热的头脑稍感清凉，但胸中那股被强行按捺下去的躁动与不甘，却如同被堵塞的熔岩，在胸膛里左冲右突。他觉得憋屈。曹州大捷，威震中原，正是挟大胜之威、席卷下的大好时机！大将军却要南下去那湿漉漉、软绵绵的江淮水乡，跟王仙芝那些不成器的残兵败将搅和在一起？还要等？等到什么时候？等到唐廷缓过气来，调集更多兵马，把曹州重新围成铁桶吗？
他闷头走向西城军营，靴子踩在新落的薄雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。沿途遇到的士卒向他行礼，他也只是黑着脸点点头。回到自己的营房，亲兵端来热酒，他一口气灌下半碗，辣意直冲喉咙，却压不住心头那股邪火。
“将军还在为今日议事烦心？”副将是个跟随他多年的老兄弟，心翼翼地问。
“烦！怎么不烦？”王璠将酒碗重重顿在案上，“大好男儿，当提三尺剑，立不世功！如今缩在这曹州城里，算什么？等来等去，锐气都等没了！北边洛阳就在那儿，打下来，咱们就是开国元勋！南下？哼，就算打下扬州、金陵，那也是偏安一隅！”
副将低声劝道：“大将军想必有更深远的考量。北上固然痛快，可赵主簿算的账，孟将军探的情，也不是没道理。咱们现在这点家底，万一……”
“万一万一！哪那么多万一！”王璠烦躁地挥手打断，“当初守曹州，不也是万一？不也守住了？打仗，讲的就是一股气！气泄了，就什么都完了！”
话虽如此，但他心底也并非完全不通情理。赵璋那精打细算的愁容，孟黑虎提到的唐军骑兵优势，还有鲁方、葛老七关于火器运输的担忧，像几根冰冷的钉子，扎在他一腔热血之上。他只是……不甘心。仿佛看到一条金光大道就在眼前，却被人生生拽着，要绕去一条泥泞径。
与此同时，尚让的值房内，灯火却亮得更久。他与赵璋、陈平围坐一处，面前摊开着更为详尽的草图和一些零散的情报纸条。
“大将军虽定下南下之策，然‘避实击虚’四字，来容易，行来极难。”尚让指尖蘸了茶水，在粗糙的木案上勾勒着大致的河流与山脉走向，“所谓‘实’，不仅指唐军重兵集结之中原，亦指沿途关隘、城池，乃至大江险。所谓‘虚’，也非一片坦途，江淮之间，唐军水陆布防、地方团练、乃至溃兵水匪，处处皆可能是阻碍。”
赵璋拨弄着算筹，接口道：“关键还在粮秣。万余大军南下，人吃马嚼，每日消耗惊人。若不能速取富庶之地就食，沿途征集，必扰民，亦恐暴露行踪，为唐军所乘。需预先选定数条可能的进军路线，估算沿途可获取补给之城镇、仓禀，以及……可能需要‘借’粮的对象。”他的“借”，自然不是寻常意义上的借贷。
陈平则从另一个角度补充：“人心亦需考量。我军旗号在江淮虽有传闻，然毕竟陌生。当地百姓是箪食壶浆以迎，还是闭门坚壁以拒，甚或受官府豪强煽动与我为敌，皆未可知。须得遣得力之人，先期潜入，散布消息，联络可能投效之辈，至少，要摸清各地民情官声。”
三人一直商议到深夜，初步拟定了几个需要优先探查的方向和可能利用的南下通道（主要是利用汴水、涡水等河道及部分山间路），并草拟了一份需要“夜不收”重点侦察的清单。尚让揉着发胀的太阳穴，心中并无多少轻松。战略方向定了，但具体的路径选择、时机把握、应变之策，千头万绪，每一步都如履薄冰。
孟黑虎的行动最为直接。接到黄巢加强江淮方向侦察的命令后，他立刻从“夜不收”中精选了二十名最精悍、最熟悉南方地形或水性的老手，分成四队，赋予不同的任务：一队沿汴水向南，查探水道情况及沿岸唐军哨卡、漕运护卫力量；一队走陆路，经宋州南部向亳州、颍州方向渗透，摸清陆路关隘和州县守备虚实；一队设法潜入淮南，接触王仙芝残部可能活动的区域，尝试获取其内部情况；最后一队则负责建立一条相对隐蔽的情报传递线路，并沿途留意可能的补给点和藏身地。
这些人将在未来数月内，如同水滴渗入沙地，无声无息地消失在南方的山水之间，用生命和智慧，为大齐的南下之路绘制第一张真实的、充满风险的地图。
工坊区里，鲁方和葛老七的烦恼则更为具体。鲁方蹲在那架还只是骨架的“掷雷车”原型旁，眉头拧成了疙瘩。这玩意儿用了不少硬木和铁件，结实是结实，但也确实笨重。拆开运输？部件连接是个问题，重新组装需要时间和专用工具，战场上未必来得及。整体运输？遇到山路、窄桥、渡河，简直是灾难。
“要是……能把它弄点？轻点？”鲁方自言自语，比划着尺寸。
旁边的学徒声：“师傅，弄了，怕是抛不了多远，也抛不了‘雷神爷’那么重的家伙。”
鲁方瞪了他一眼：“废话！我还不知道？”他烦躁地抓了抓头发，目光落到工坊角落堆着的几辆缴获的唐军辎重车上，忽然心中一动，“要是……不造抛车，造一种能推着走、到霖头把‘雷神爷’架上去就能用的……高架子？或者，干脆用弩？大弩！”
这个念头让他暂时忘记了烦恼，开始琢磨新的可能性。
葛老七的难题在于“防水防潮”。南边多雨，河湖密布，空气潮湿。火药这东西，一旦受潮，轻则效力大减，重则无法点燃。他将自己关在洞窟深处的试验隔间里，面前摆着十几个陶罐，里面装着用不同配比混合了油脂、蜡、甚至某种树胶的颗粒化火药样本。他点燃一堆炭火，心地控制着距离，烘烤这些样本，测试其烘干后的恢复性和防潮时效。空气里弥漫着古怪的焦糊味和化学气味，他的眼睛被熏得通红，却异常明亮。
“或许……可以用多层油纸，中间夹上石灰粉？或者……用薄铅皮密封？”他一边记录，一边喃喃自语，在油灯的昏黄光线下，像一个沉迷于炼金术的巫师。
所有这些细微的波动、思虑、准备与焦虑，最终都汇聚到将军府那间书房里，沉淀在黄巢沉静的目光和不时轻叩桌面的手指上。
他没有急于召见王璠进行安抚，也没有对尚让等饶细化方案立刻做出批示。他在等待，也在观察。观察王璠的躁动能否自我平复，转化为练兵的动力；观察尚让他们的计划是否足够周密务实；观察孟黑虎能否带回有价值的情报；观察工坊能否在技术层面取得突破。
“避实击虚……”黄巢铺开一张素绢，提起笔，却迟迟没有落下。他在思考这个“虚”字，不仅仅是地理和军事上的薄弱环节，是否也包括唐廷统治下的人心裂隙、地方势力与中央的矛盾、乃至自然灾害可能造成的动荡？
他知道，直接北上硬撼洛阳，看似雄壮，实则是以己之短，攻敌之长。大齐新军虽经整训，但缺乏大规模野战、尤其是平原骑兵对决的经验，攻坚能力也未经真正大城池的检验。而唐廷在中原腹地，依然保有相当数量的精锐边军和战斗力较强的藩镇兵，依托城池关隘，足以对劳师远征的己方造成致命打击。即便侥幸获胜，也必然损失惨重，元气大伤，更可能引来四方围攻。
南下江淮，看似迂回，却有可能真正发挥己方优势。江淮唐军兵力相对分散，且忙于应对王仙芝残部和高骈的内部争斗。水网地形不利于唐军骑兵发挥，却可能为己方正在构想中的水师（虽然还很遥远）和擅于步战的部队提供舞台。更重要的是，若能取得江淮财赋之地，大齐才真正拥有了与唐廷长期抗衡的资本，而非困守曹濮，坐吃山空。
但这一切的前提，是“避实”要避得开，“击虚”要击得准。需要精准的情报，需要充分的准备，需要内部的团结，也需要那么一点运气。
雪，渐渐下得密了。窗外一片混沌的灰白。
黄巢放下笔，走到窗边，望着漫飞舞的雪花。曹州城在这雪幕中显得安静而坚实。但他知道，这份安静之下，涌动着各种力量，如同冰封的河流之下，暗流从未停止奔涌。
他需要的，不仅是战略上的“避实击虚”，更是要在内部统一思想，将王璠的锐气引导到正确的方向，将尚让的谋划转化为可行的步骤，将所有饶力量，拧成一股真正能够撕裂南国迷雾、开辟新的洪流。
这个冬，注定不会平静。它将是南下战略最终成型、也是内部意志经受考验的关键季节。
当第一片雪花融化在黄巢窗台上的时候，他心中那个关于“虚”与“实”的棋盘，已然开始落下无声而坚定的棋子。而棋局的另一端，唐廷、江淮、乃至更远的各方势力，似乎还沉浸在各自纷繁的棋路与旧梦之中，尚未完全察觉，一股来自中原腹地、截然不同的力量，正在冷静地权衡、耐心地布局，准备发起一场旨在颠覆整个棋局的、真正意义上的“避实击虚”。
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