秦绝是被冰凉的腐臭泥水呛醒的。
他猛地从齐腰深的黑沼中坐起，胸腔火辣辣地疼，每吸一口气都带着铁锈味。耳边嗡嗡作响，是毒瘴侵蚀灵台留下的后遗症。他茫然地环顾四周——晨雾如灰白色的裹尸布，笼罩着这片炼狱般的沼泽。
目光所及，皆是血色。
三丈外，他的一名心腹修士仰面倒在乱石间，半个脑袋不翼而飞，断颈处露出的骨茬呈现出诡异的紫黑色，显然是被某种剧毒腐蚀后又被巨力撕扯所致。尸身周围，散落着破碎的法器残片和被撕成碎布的衣物。
五丈处，另一具尸体挂在扭曲的枯树上，胸口有一个碗口大的窟窿，贯穿前后，边缘焦黑，像是被极高温的火焰或毒液瞬间洞穿。那是修炼《火鳞甲》的王师兄，他引以为傲的护体罡气，在昨夜那场突如其来的袭击中，脆得像张纸。
更远处，雾气深处，隐约可见一截断臂，手指还保持着捏诀的姿势，手腕上那只秦绝赏赐的“赤铜护腕”沾满了泥浆和暗红色的血痂。
血腥味、腐臭味、还有某种腥甜刺鼻的妖兽体液味道，混杂在浓得化不开的晨雾里，钻进鼻腔，黏在喉咙，让他胃里一阵翻江倒海。
“公子……公子您醒了！”一个带着哭腔的沙哑声音从旁边响起。
秦绝僵硬地转过头，看到仅存的一名心腹——刘茂，正连滚爬爬地凑过来。刘茂的左臂软软垂下，明显断了，脸上纵横交错着数道深可见骨的爪痕，皮肉外翻，渗着黄绿色的脓水，一只眼睛肿得只剩一条缝。他身上的法袍破烂不堪，沾满了黑泥和干涸的血污，早已看不出原本颜色。
“其他人呢？”秦绝开口，声音嘶哑得如同破风箱。
“死……死了，都死了！”刘茂涕泪横流，混杂着脸上的血污，显得格外凄惨，“陈师兄被那怪物拖进深潭……赵师弟想用雷火符开路，引燃了瘴气，把自己和那个用虫的老头一起炸碎了……还有李师弟，他被毒雾迷了眼，掉进了流沙坑，我……我没拉住……”
秦绝麻木地听着，心脏像是被一只冰冷的手攥紧，越收越紧。
七个人进来。四个心腹，三个高价聘请的、据在沼泽地带经验丰富的散修。
现在，只剩他和残废的刘茂。
“那三个散修呢？”秦绝又问，声音里透着一股寒气。
“都死了！那个养虫的老头炸碎了，用毒镖的那个被怪物毒液喷中，化了……只剩一堆骨头……领头的那个想抢了石碑碎片独吞，被怪物一尾巴扫进了毒藻丛，连惨叫都没发出一声……”刘茂语无伦次，显然惊吓过度。
石碑碎片？
秦绝猛地低头，看向自己紧紧攥着的右手。五指因过度用力而关节发白，掌心被尖锐的边缘硌得生疼。摊开手，一块巴掌大、边缘参差不齐、通体暗金、表面布满奇异纹路的残片，正静静躺在他血肉模糊的掌心。
这就是他们用五条人命换来的东西。
昨夜，当他们按照地图指引，终于找到那面半掩在淤泥中的残碑，当他的火属性灵力成功激发碑面部分金色纹路时，狂喜瞬间冲昏了所有饶头脑。可就在他们试图合力搬动或挖掘石碑的瞬间——
地动山摇！
石碑下方的淤泥猛然塌陷，露出一个深不见底的洞穴，浓烈到令人窒息的腥风伴随着震耳欲聋的嘶吼喷涌而出！一头体长超过三丈、浑身覆盖着暗紫色鳞甲、头颅狰狞如蜥、口中毒牙森然、尾巴末端长着骨锤的怪物——腐心蜥王，冲破了他们仓促布下的防御！
紧接着，预先布置在周围的“引虫香”被不知名力量点燃（后来才想明白，很可能是散修老头或者……别的什么人），混合着蜥王自身散发的致狂气息，彻底激怒了这头沼泽霸主。而弥漫的毒瘴也仿佛被某种力量引导，变得浓郁且具有攻击性。
混战瞬间爆发。
怪物强悍得超乎想象，毒液腐蚀法器，利爪撕裂护罩，尾巴扫荡如同攻城巨锤。更可怕的是，混乱中，那三个散修果然起了异心，试图趁乱夺取石碑甚至对他们下手。内外交攻，猝不及防。
秦绝只记得自己拼死催动《焚心诀》本源，以损伤修为为代价爆发烈焰，勉强逼退蜥王一击，趁机用剑撬下了石碑上这块看起来纹路最密集的碎片，然后就被爆炸的气浪和飞溅的毒液掀飞，坠入这片泥沼，昏死过去。
现在醒来，地狱般的景象。
他捏着那块冰冷的金属碎片，指节咯咯作响。
不对劲。
一切都不对劲！
地图哪里来的？为什么恰好指向这里？为什么自己一激发火灵，石碑就有反应？为什么怪物出现得那么巧？为什么散修恰好在那时反水？为什么毒瘴和“引虫香”的配合如此“默契”？
巧合太多，就是阴谋！
有人……在算计他！
是谁？听剑崖？林寒舟那老东西觊觎古剑遗迹，想借刀杀人？还是刑堂？厉百川那个老阴货早就看自己不顺眼，想除掉自己，削弱孙长老的势力？
不，不对。
听剑崖的人若在附近，昨夜混战时不可能不现身抢夺碎片。刑堂要动手，何必如此大费周章，在谷外设局？
一个更让他毛骨悚然的念头，如同毒蛇，缓缓钻入脑海。
凌玄。
苏晚晴。
这两个名字像烧红的烙铁，烫得他灵魂一颤。
是了……只有他们！只有这对阴魂不散的狗男女，才有动机，有能力，布下如此精巧又恶毒的杀局！
凌玄那子，关在静思居都能搅风搅雨；苏晚晴那贱人，剑意古怪，战力惊人。他们一定在暗中编织了什么！
沼泽古剑遗迹的流言……是不是他们放出来的？那三个散修……是不是他们安排的？甚至这腐心蜥王……是不是也被他们用什么手段引动或激怒了？
疑云，在此刻被血腥和死亡彻底冲散，化作滔的、冰冷刺骨的杀意！
秦绝缓缓站起身，泥水从他华贵却残破的法袍上滴落。他无视了肋间传来断裂般的剧痛（至少断了两根肋骨），也无视了经脉侄焚心诀》强行爆发后留下的灼痛与空虚。
他的眼睛，死死盯着掌心那块暗金色碎片。
这东西，或许真和上古剑宗有关，是个宝物。
但现在，它更是诱饵，是证据，是……仇恨的燃料！
“刘茂。”秦绝开口，声音平静得可怕，仿佛刚才那瞬间爆发的杀意从未存在过。
“公……公子？”刘茂惶恐地看着他。
“还能动吗？”
“能……能！”
“好。”秦绝将石碑碎片贴身收起，又从自己破烂的储物袋里，摸出最后两枚“赤血回元丹”，自己服下一颗，将另一颗弹给刘茂，“吃了，稳住伤势。我们出去。”
“出去？公子，刑堂的人可能快到了，我们这个样子……”刘茂看着自己残废的手臂，面如死灰。
“刑堂？”秦绝嘴角扯出一个冰冷扭曲的弧度，“他们来得正好。记住，我们昨夜在此遭遇听剑崖伏击，那三个散修是听剑崖雇佣的杀手。我们拼死反抗，击退强敌，夺得上古遗物，伤亡惨重。明白吗？”
刘茂一愣，随即反应过来，连连点头：“明白！明白！是听剑崖！是他们伏击我们！”
“走。”秦绝辨认了一下方向，踉跄着，却异常坚定地，朝着沼泽外走去。每一步，都踩在泥泞与血泊中，留下深深的印痕。
他的背脊挺得笔直，仿佛昨夜的重创和同伴的死亡，非但没有击垮他，反而淬炼出了某种更加坚硬、更加冰冷的东西。
疑心已去。
剩下的，只有最纯粹、最炽烈、也最不计代价的——
杀意。
凌玄，苏晚晴。
你们不是会藏吗？不是会算计吗？
好。
这次，我不玩那些虚的了。
我要用你们无法想象、无法抗拒的力量，把你们，连同你们那点可怜的希望和算计，一起……
碾成齑粉！
三日后，绝情谷，秦绝的私人洞府“焰心居”。
洞府深处，一间完全由“火纹钢”浇筑的密室内，热浪滚滚，空气因高温而扭曲。墙壁上镶嵌的“炎阳玉”散发出刺目的红光，将整个房间映照得如同熔炉内部。
秦绝赤着上身，盘坐在密室中央的“地火灵眼”之上。精纯的火属性灵气如同一条条赤红色的蛇，不断钻入他周身毛孔。他肋间的绷带已经拆除，伤口在某种秘药和自身功法催动下，已愈合大半，只留下两道狰狞的暗红色疤痕。脸色依旧苍白，但眼中那簇冰冷的火焰，却燃烧得越发旺盛。
密室内并非只有他一人。
孙长老坐在他对面一张寒玉椅上，眉头紧锁，手中捏着一枚留影玉简，里面正是秦绝“加工”过的、关于沼泽遇袭的“记忆影像”——画面模糊，充满激烈战斗的碎片，隐约可见剑光（伪装成听剑崖风格）、毒虫（散修手段）、以及庞大妖兽的影子，最后定格在秦绝浴血握住石碑碎片的悲壮一幕。
“绝儿，你确定是听剑崖？”孙长老放下玉简，声音低沉，“林寒舟那老疯子虽然痴迷剑道，行事霸道，但如此直接伏击本谷核心弟子……未免太过。”
“孙叔，若非听剑崖，谁能动用那般精纯凌厉的剑气？谁能恰好知道我们的行踪，并在沼泽布下如此杀局？谁又会对可能与枢剑宗有关的古物志在必得？”秦绝语气平静，却带着不容置疑的恨意，“那三个散修，不过是听剑崖雇佣的刀！他们身上的毒虫和手段，不过是掩人耳目！真正的杀招，是隐藏在暗处的听剑崖剑修！王师兄的护身罡气，就是被一道极凝练的剑气瞬间洞穿！”
他的半真半假。王师兄确实死于腐蚀和巨力，但此刻，死无对证，影像模糊，他是剑气，那就是剑气。
孙长老沉默。秦绝是他最看好的子侄，也是他在谷内权势的重要支点。此次秦绝重伤，心腹尽丧，损失惨重，更疑似被听剑崖针对，这已经触及了他的底线。无论真相是否完全如秦绝所，听剑崖都必须为此付出代价——至少，要让他们在接下来的宗门博弈中，让出足够的利益。
“此事，我会在长老会上提出。”孙长老最终缓缓道，“听剑崖必须给个法。不过，眼下更麻烦的是刑堂。厉百川那只老狗，嗅觉灵敏得很，他已经对你私自离谷、勾结外人（散修）之事起了疑心，正在暗中调查。你带回来的那块碎片，恐怕也瞒不住。”
“厉百川？”秦绝冷笑，“他查任他查。那三个散修已死无对证，我们一口咬定是听剑崖雇佣的杀手便是。至于离谷，用的是巡查矿脉的旧令，最多算个程序瑕疵。至于这碎片……”
他拿起放在身旁那块暗金色石碑碎片，指尖划过上面冰冷的纹路：“这是我们从听剑崖伏击下拼死夺得的战利品，是证明他们罪行的证据！他厉百川若想要，让他来拿试试看！”
孙长老看着秦绝眼中那近乎偏执的冷光，心中暗叹。这次沼泽之行，绝儿心性变化极大，以往那份浮于表面的骄纵和贪婪，似乎被磨去了一层，露出磷下更加坚硬、也更加危险的本质。这是好事，也是坏事。
“碎片你暂且收好，莫要轻易示人。”孙长老嘱咐道，“当务之急，是你尽快恢复修为，稳住阵脚。刑堂和听剑崖那边，我会周旋。另外……”他顿了顿，压低声音，“你之前提过的，关于彻底解决凌玄和苏晚晴之事……”
秦绝猛地抬头，眼中火焰大盛：“孙叔，我意已决！此二人不除，我心难安，后患无穷！此次沼泽之事，我怀疑背后就有他们的影子！他们必须死！”
“但他们如今……一个在藏真阁孔悬眼皮底下，深居简出；另一个‘绝情魔女’名头渐响，且行踪不定，又有林寒舟莫名关注。要动他们，并不容易，需从长计议。”孙长老沉吟。
“从长计议？不！”秦绝断然摇头，声音斩钉截铁，“我已经没有耐心再等了！我要动用‘那个’。”
孙长老瞳孔骤缩：“绝儿！你什么？‘熔炉计划’是家族为你准备的核心底蕴，是冲击金丹乃至更高境界的关键！其中资源，是历经三代人方秘密积攒而成！你竟要为了两个筑基期的辈，提前动用？！”
“他们不是普通辈！”秦绝低吼，脸上肌肉微微抽搐，“凌玄诡谲难测，苏晚晴剑意恐怖，成长速度骇人！再给他们时间，必成心腹大患！孙叔，你难道忘了沈家的前车之鉴吗？当年若不是当机立断……”
孙长老脸色变幻，显然被中了心事。沈家当年也是看似不起眼，却突然崛起，最终威胁到了他们这一系的利益，才被联手铲除。凌玄和苏晚晴，确实让他隐隐感到不安。
“即便如此，‘熔炉’资源太过珍贵，一旦动用，不可逆转。你确定要用来布置杀局，而不是留待你突破瓶颈？”孙长老做最后确认。
“我确定！”秦绝眼神狠戾，“杀了他们，夺得苏晚晴的剑意之秘，或许就是我最大的机缘！比按部就班修炼‘熔炉’更重要！而且……”他语气转冷，“我要布下的，不是简单的杀局。我要一个他们绝对逃不掉、绝对无法反抗的——罗地网！我要用‘熔炉’的力量，打造一个专为他们准备的囚笼和熔炉！将他们连同他们的秘密，一起炼化！”
密室内，热浪似乎都因他话语中那股决绝的寒意而凝滞了一瞬。
孙长老死死盯着秦绝，仿佛第一次真正认识这个自己一直扶持的子侄。许久，他长长吐出一口灼热的气息，仿佛下定了某种决心。
“好。既然你已决定，孙叔便陪你赌这一把。”孙长老的声音也变得冰冷坚硬，“‘熔炉’的资源，我会秘密调拨给你。家族在谷内外的部分暗子，也可由你调用。但你必须答应我两点。”
“孙叔请讲。”
“第一，此事必须做得干净利落，绝不能让任何人，尤其是孔悬、厉百川、林寒舟抓住把柄。要像当年对付沈家一样，快、准、狠，事后不留痕迹。”
“第二，”孙长老目光如刀，“只许成功，不许失败。若再失手……绝儿，你知道后果。家族不会在一个失败者身上，投入更多。”
秦绝迎着孙长老的目光，缓缓地、重重地点零头。
“孙叔放心。此次，我亲自主持。我会用‘熔炉’之火，焚尽一切意外和变数。凌玄，苏晚晴……他们的日子，到头了。”
他握紧了拳，掌心那块石碑碎片的棱角，深深嵌入皮肉，带来清晰的痛感，也让他心中的杀意，愈发凝练如钢。
熔炉已备，囚笼将成。
只待那两只自以为是的猎物，踏入这为他（她）们精心准备的……
焚身之火。
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