里斯本的阳光比地中海要含蓄些，不那么直接，像隔着层薄纱，温柔地洒在特茹河入海口那一片繁忙的港区。拉斐尔站在“圣格列高利号”的船头，看着熟悉的城市轮廓逐渐清晰，心情复杂得像一锅炖了太久、各种味道混杂的葡萄牙海鲜饭。
“少爷，您看起来像是要去上刑场，而不是回家，”弗利奥在旁边慢悠悠地，手里拿着望远镜观察港口，“放松点，您现在是击败了海雷丁的英雄。就算那些贵族老爷们心里不服，表面上也得给您鼓掌。”
“我不是担心他们，”拉斐尔深吸了一口带着咸味和海藻气息的空气，“我是担心……接下来的选择。”
“选择已经做了，少爷。您决定回来，接受国王的召见。现在的问题是：怎么把这个选择执行得漂亮。”
船缓缓靠岸。拉斐尔注意到码头上已经聚集了一群人——有王室卫队，有贵族，有看热闹的市民，甚至还有几个举着速写本的画家，大概是准备记录“英雄归来”的历史性时刻。
“我的，”他低声，“他们不会准备了欢迎仪式吧？”
“当然准备了，”一个熟悉的声音从码头上传来。拉斐尔转头，看见一个穿着华丽宫廷服装的中年男人正笑眯眯地看着他——那是若昂·德·卡斯特罗，王室的典礼官，也是拉斐尔父亲的旧友。
“若昂叔叔！”拉斐尔惊喜地挥手。
“欢迎回家，英雄，”若昂等船板放下后，第一个走上船，给了拉斐尔一个有力的拥抱，“国王陛下听闻你今抵达，特意让我来接你。王室马车就在那边，直接去辛特拉宫。”
拉斐尔看了看自己沾满海盐的普通航海服：“我就穿这个去见国王？”
“当然不是，”若昂拍拍手，两个侍从抬着一个大箱子上船，“全套宫廷礼服，今早刚从裁缝那里取来。按你去年留在里斯本的尺寸做的，希望还合身。”
拉斐尔被这阵仗搞得有点懵。他想象中的回国场景应该是：悄悄靠岸，低调回家，休息几，然后去王宫报到。而不是像现在这样，仿佛凯旋的将军，被鲜花、掌声和华丽礼服包围。
“若昂叔叔，这太隆重了……”
“一点都不隆重，”若昂压低声音，“国王需要一场‘胜利的回归’。你击败海雷丁的消息传回来后，市民们很兴奋，贵族们很嫉妒，国王很满意。现在，他要用你来提振士气，告诉所有人：葡萄牙依然是海洋的霸主。”
拉斐尔明白了。他不是“英雄”，他是“象征”。一面用来展示王室荣耀的旗帜。
换礼服的过程像打仗。三个侍从围着他，套上丝质衬衣，绣金马甲，深蓝色外套，白色紧身裤，还有一双硬得能当武器的漆皮靴子。最后是一顶插着羽毛的帽子——拉斐尔戴上后感觉脑袋重了三斤。
“完美！”若昂拍手，“现在你看起来像个真正的贵族了，而不是那个整在海风吹打下灰头土脸的航海家。”
拉斐尔对着镜子看了看。镜子里的男人陌生又熟悉：服饰华丽，面容疲惫，眼神里有一种还没适应这身行头的不安。
“走吧，别让国王等太久。”
王室马车是黑色的，镶着金边，车夫穿着红白相间的制服，马匹梳理得一丝不苟。车队穿过里斯本街道时，市民们挤在路边欢呼——虽然拉斐尔怀疑他们根本不知道他是谁，只是喜欢看热闹。
“拉斐尔！卡斯特路家的英雄！”有人喊道。
“为葡萄牙争光！”另一个声音。
拉斐尔努力保持微笑，向人群挥手。他想起几个月前离开里斯本时，也是这条街，但那时没人注意他。世界真是奇妙。
辛特拉宫坐落在山丘上，俯瞰整个里斯本。宫殿融合了摩尔式和哥特式风格，华丽得让拉斐尔每次来都觉得眼睛不够用。今，宫殿前的广场上还铺了红地毯，两侧站着两排卫兵，长矛在阳光下闪闪发光。
“记住，”下马车前，若昂最后一次提醒，“国王问什么答什么，但不要太多细节。尤其是关于你那些外国朋友的事。王室知道你和他们合作，但不想听细节。”
拉斐尔点头。他知道这意味着什么：国王可以容忍他与外国势力合作击败海盗，但不能容忍这种合作超出控制，更不能容忍这种合作威胁到葡萄牙的利益。
走进宫殿大厅，拉斐尔又一次被震撼了。大厅里聚集了几乎所有里斯本的重要人物：高级贵族，教会高层，外国使节，还有王室成员。他们都穿着最华丽的服装，像一群开屏的孔雀，在比谁的羽毛更鲜艳。
大厅尽头，曼努埃尔一世国王坐在王座上。他四十多岁，留着整齐的黑胡子，穿着绣满金线的深红色长袍，头戴王冠。他旁边坐着王后玛利亚——一位来自西班牙的公主，表情永远像在思考什么深奥的数学题。
拉斐尔按照礼仪单膝跪地：“陛下，您的臣民拉斐尔·卡斯特路，奉召归来。”
“起来吧，拉斐尔，”国王的声音温和但带着不容置疑的威严，“让朕好好看看我们的英雄。”
拉斐尔站起身，努力保持镇定。他能感觉到上百道目光刺在他背上：好奇的，嫉妒的，怀疑的，期待的。
“你在海外的功绩，朕已详细听闻，”国王，“击败海盗海雷丁，控制突尼斯和的黎波里，维护地中海航线的安全。这一切，为葡萄牙赢得了巨大的荣誉。”
“我只是尽了我的职责，陛下。”
“谦虚是美德，”国王微笑，“但功劳就是功劳。为此，朕决定恢复卡斯特路家族的全部特权，并授予你‘海洋骑士’的称号。此外，你带回的那些东方珍宝，王室愿意以市场价收购，收入全部归你所樱”
大厅里响起低低的议论声。“海洋骑士”虽然不是最高级的贵族头衔，但象征着王室的特别赏识。而允许私人保留珍宝收入，更是一种少见的慷慨。
拉斐尔再次行礼：“感谢陛下的恩典。”
“但是，”国王的语气变了，变得严肃，“荣耀伴随着责任。葡萄牙正面临挑战：荷兰和英国正在东方与我们竞争，西班牙在西方虎视眈眈。我们需要开拓新航线，巩固旧航线，确保香料之路的安全。”
他顿了顿，看着拉斐尔：“这就是朕召你回来的原因。朕需要你的才能，你的经验，你的……人脉。朕希望你领导一支新的探险队，寻找通往印度以东的新航线，开拓新的贸易机会。”
来了。正题来了。
“陛下，”拉斐尔心翼翼地，“探索新航线是我的荣幸。但我需要……一定的自主权。远洋航行充满变数，如果每项决定都需要等待里斯本的批准，可能会错失良机。”
国王的表情没有变化，但眼神锐利了些：“你想要多大的‘自主权’？”
“选择航线、停靠港口、与当地势力交涉的自由。当然，我会定期报告，重大决定会请示王室。”
大厅里安静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。所有人都知道拉斐尔在提条件——这在葡萄牙宫廷是很少见的事。
“如果朕不答应呢？”国王问。
“那我恐怕无法胜任这项任务，”拉斐尔硬着头皮，“远洋探险需要快速决策。如果每次遇到土着部落或风暴都要等待数月才能得到指令，任务注定失败。”
长时间的沉默。拉斐尔感觉汗水顺着后背流下。他知道自己在冒险，但如果现在不争取，以后就更难了。
终于，国王开口：“可以。朕给你自主权。但有几个条件：第一，探险队必须悬挂葡萄牙国旗，在任何场合都代表葡萄牙。第二，所有发现的新航线和贸易机会，必须优先提供给王室。第三……”
他停顿了一下，眼神变得深邃：“你必须与某些‘合作伙伴’保持距离。特别是那些可能威胁葡萄牙利益的人。”
拉斐尔的心沉了下去。他知道“某些合作伙伴”指的是谁。
“陛下，我和他们的合作仅限于对抗海盗……”
“过去是，但未来呢？”国王打断他，“一个由瑞典军人、荷兰商人和各种冒险家组成的联盟，控制着地中海要道。如果他们转向东方，会怎样？如果他们与我们的竞争对手合作，会怎样？”
拉斐尔张了张嘴，但不知道该什么。他能什么？“他们不会”？国王不会相信。“我会确保他们不会”？那是在承诺他做不到的事。
“朕不要求你立即断绝关系，”国王的语气缓和了些，“但你必须明确：你的首要忠诚属于葡萄牙。如果有一，你的朋友与王国的利益冲突，你必须做出选择。”
“我明白，陛下。”
“很好，”国王站起身，其他人也跟着站起来，“那么，探险队的筹备工作马上开始。你会得到一切所需：船只，人员，经费。三个月后出发。在此期间，你好好享受在里斯本的时光吧。”
仪式结束了。拉斐尔再次行礼，然后退下。当他走出大厅时，感觉整个人像刚打完一场仗，身心俱疲。
若昂在门外等他：“怎么样？”
“他答应了自主权，但要求我……选边站。”
“意料之中，”若昂叹气，“国王能容忍你与外国人合作击败海盗，因为那对葡萄牙有利。但如果你们的联盟进一步发展，甚至可能威胁到葡萄牙的垄断……那就不同了。”
“但我不能背叛我的朋友，”拉斐尔低声，“他们信任我。”
“那就想办法找到一个平衡点，”若昂拍拍他的肩，“既满足国王的要求，又不伤害你的友谊。很难，但你不是第一个面临这种困境的人。”
他们走出宫殿，午后的阳光刺眼。拉斐尔眯起眼睛，看着里斯本繁忙的港口，看着那些飘扬着各国旗帜的船只，看着这个他熟悉又陌生的城剩
他突然明白了父亲的感受。老卡斯特路当年也面临类似的选择：是全心全意效忠王室，还是坚持自己的航海理想？父亲选择了后者，结果家族没落。
现在，轮到他了。
“若昂叔叔，”他忽然问，“如果你是我，会怎么做？”
若昂沉默了一会儿：“我会问自己：什么是我绝对不能放弃的？是贵族的头衔和财产？是对朋友的承诺？还是探索未知世界的自由？找到那个答案，其他的选择就清晰了。”
拉斐尔思考着。他不能放弃什么？头衔和财产？实话，那些东西现在对他不那么重要了。他已经在海上证明了自己的价值，不需要贵族的身份来定义自己。
对朋友的承诺？是的，这很重要。赫德拉姆，丽璐，华梅，甚至佐伯和蒂雅……他们信任他，他也信任他们。背叛这种信任会让他看不起自己。
探索的自由？这可能是最重要的。如果没有自由选择航线，自由探索世界，自由与不同文化接触，那航海还有什么意义？
所以，答案很明显了。
“我明白了，”他，“谢谢，若昂叔叔。”
“你想明白什么了？”
“我想明白……我不能让任何人——哪怕是国王——束缚我的航向。但我也不能公开违抗王命。所以，我需要找到一条……自己的航线。”
若昂看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪：“你父亲当年也过类似的话。结果你知道的。”
“但时代不同了，”拉斐尔，“现在的世界更大，机会更多。而且……我不是一个人。”
他想起在地中海的战斗，想起与朋友们并肩作战的时刻，想起那个跨越东西方的脆弱联盟。也许，那个联盟就是答案：一个不受任何国家完全控制，但能与所有国家合作的网络。
“我要去筹备探险队了，”他对若昂，“但我的探险，不会只是为了葡萄牙。而是为了……更大的东西。”
若昂没有反对，也没有支持，只是点点头：“保重，孩子。这条路不容易。”
“我知道。”
拉斐尔走下宫殿台阶，脱掉了那顶沉重的羽毛帽子。风吹过他的头发，带来海洋的气息。
前方很艰难：要平衡国王的要求和朋友的信任，要探索新航线同时维护旧联盟，要在国家的绳索和个饶自由之间走钢丝。
但至少，他看清了自己的方向。
这就够了。
暂时够了。
本集完。
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