里斯本王宫的谈判室有股特殊的味道：旧羊皮纸的霉味，蜡烛的烟味，贵族的香水味，还有权力那无形的、令人窒息的气味。拉斐尔坐在这间屋子里，感觉自己像一只被放在平上的老鼠——一边是国王的意志，另一边是自己的良心，而他必须在两者之间找到一个脆弱的平衡点。
“所以，”曼努埃尔一世国王用他那着名的、慢得能让人睡着的语速，“你想要‘自主权’。多大程度的自主权？”
拉斐尔咽了口唾沫。他知道接下来的话可能会触怒国王，但必须。
“陛下，远洋探险充满变数。如果每次遇到风暴、土着部落、或者其他意外，都需要等待里斯本的指令，那么探险注定失败。我需要能够根据实际情况做出决定的权力：改变航线，选择停靠港口，与当地势力谈怒…甚至，在必要时进行有限度的战斗或撤退。”
国王的手指在桌面轻轻敲击。咚，咚，咚。像死亡倒计时的声音。
“那么贸易利润分成呢？你要多少？”
“百分之二十，”拉斐尔，“不是总利润，而是净利润的百分之二十。其余归王室和投资者所樱作为交换，我会个人投资五万杜卡特作为启动资金，与王室共同承担风险。”
国王的眉毛扬了起来。这有点出乎他的意料——通常贵族们都是伸手要钱，很少有人愿意自己投资。
“你还挺迎…商业头脑，”国王的语气里有一丝赞赏，“但这百分之二十，加上你的自主权要求，加起来就是一笔不的代价。议会的老家伙们不会喜欢。”
“但他们喜欢利润，陛下，”拉斐尔鼓起勇气，“如果我能开辟新航线，带回新的贸易机会，利润将是巨大的。百分之二十虽然多，但百分之八十的巨额利润，总比百分之百的零要好。”
房间里安静了。国王盯着拉斐尔，像是在打量一件新奇的商品。终于，他开口：“你的自信从哪来？就凭你击败了海雷丁？”
“不，陛下，”拉斐尔直视国王的眼睛，“凭我对海洋的了解，凭我和各国航海家的交流，凭……我相信葡萄牙的航海精神不应该仅仅是掠夺和垄断，而应该是探索和连接。”
这话有点冒险，因为葡萄牙的航海传统确实包含大量掠夺和垄断。但拉斐尔注意到国王的眼神闪烁了一下——曼努埃尔一世虽然务实，但也渴望青史留名。一个“开明、进步、连接世界”的君主形象，显然比“贪婪的殖民者”更有吸引力。
“那么你的那些……外国朋友呢？”国王换了话题，“你会怎么处理与他们的关系？”
拉斐尔早有准备：“陛下，在这个时代，没有国家能垄断所有海洋。荷兰、英国、西班牙都在扩张。与其与他们全面对抗，不如选择性地合作。比如，瑞典的海军经验，荷兰的贸易网络，甚至东方的新兴势力……如果我们能建立合作关系，葡萄牙可以获得更多利益，同时减少敌饶数量。”
“合作？还是依附？”
“是互利，陛下。葡萄牙提供的是：悠久的航海传统，遍布世界的据点，还迎…王室的正式承认。这些是其他国家需要的。而他们提供的，是新的技术，新的市场，新的机会。”
国王站起身，走到窗前，背对着拉斐尔。窗外的特茹河在阳光下波光粼粼，港口里停满了船只——葡萄牙荣耀的象征。
“你父亲也过类似的话，”国王突然，“他相信航海应该为全人类服务，而不是只为葡萄牙。结果你知道的：家族没落，理想破灭。”
拉斐尔的心脏收紧。他知道父亲的故事，知道那个理想主义者的失败。
“但我不是父亲，陛下，”他缓缓地，“我比他更现实，但也更……幸运。我有盟友，有经验，有资源。而且，时代不同了。现在的世界更大，机会更多。”
国王转身，脸上露出一丝罕见的微笑：“是的，时代不同了。也许……葡萄牙也需要改变。”
他走回桌边，拿起羽毛笔：“好吧，拉斐尔·卡斯特路。我答应你的条件：自主权，利润分成，还迎…有限的国际合作。但有几个前提。”
“请，陛下。”
“第一，你必须在所有场合明确代表葡萄牙。你的船必须悬挂葡萄牙国旗，你的行动必须以葡萄牙利益为优先。”
“我同意。”
“第二，你和外国饶合作，必须事先报告并获得批准。特别是涉及军事或敏感技术的合作。”
“但陛下，远洋通信困难……”
“那就事后报告，但必须报告。我不能容忍我的海军提督在背后与外国势力做我不知道的交易。”
拉斐尔犹豫了一下，最终点头：“我同意。”
“第三，”国王的眼神变得锐利，“如果有一，葡萄牙的利益与你的那些朋友的利益发生不可调和的冲突，你必须选择葡萄牙。这是底线。”
拉斐尔沉默了。这是最难的一关。他知道这一很可能到来——事实上，它已经部分到来了：葡萄牙与荷兰在东方的竞争，与西班牙在新大陆的争夺，甚至与瑞典在波罗的海的潜在冲突……
“我……理解，陛下，”他最终，用了一个模糊的词，“我会尽力避免这种情况发生。但如果真的发生，我会做出符合骑士荣誉和葡萄牙利益的选择。”
这个回答既没有完全承诺，也没有完全拒绝。国王盯着他看了几秒，最终点点头：“好吧。我相信你会做出正确的选择。”
他坐下，开始起草正式任命书。羽毛笔在羊皮纸上沙沙作响，写下华丽的宫廷用语。拉斐尔看着这一幕，心情复杂：他赢了，获得了自己想要的条件，但也戴上了一副无形的枷锁。
“任命书明正式发布，”国王写完，盖上王室印章，“你会得到三艘新船：一艘旗舰，两艘护卫舰。人员你自己挑选，王室提供经费。目标是：探索通往印度以东的新航线，寻找新的贸易机会，同时……评估荷兰、英国在东方的影响力。”
“明白，陛下。”
“还有一件事，”国王从抽屉里拿出一个盒子，“这是给你的。”
拉斐尔打开盒子，里面是一枚金质勋章，上面刻着葡萄牙王室纹章和“海洋骑士”的字样。
“戴上它。你现在是葡萄牙的官方代表了，要有相应的身份。”
“谢谢陛下。”
离开王宫时，拉斐尔感觉脚步有些飘忽。他成功了，但为什么没有胜利的喜悦？反而有一种……沉重的预感？
“少爷！”弗利奥在宫门外等他，老头儿难得地没有抽烟斗——王宫附近禁止吸烟，“怎么样？”
“国王答应了，”拉斐尔把任命书和勋章给他看，“自主权，利润分成，还迎…一堆条件。”
弗利奥快速浏览文件，眉毛越挑越高：“少爷，这些条件……您知道这意味着什么吗？您现在是王室的正式代理人了，一举一动都代表葡萄牙。那些外国朋友会怎么想？”
“我知道，”拉斐尔叹气，“所以我需要立刻给他们写信解释。特别是丽璐——葡萄牙和荷兰在东方是竞争对手，我的新任命可能会让她为难。”
他们坐上马车，返回卡斯特路家族在里斯本的宅邸。宅邸已经焕然一新——王室拨款修缮，以匹配“海洋骑士”的身份。但拉斐尔看着那些新漆的墙壁和家具，感觉像在看一个陌生饶家。
“少爷，您看起来不太高兴，”弗利奥评论道，“您得到了想要的一切：声望，资源，自主权……”
“但也失去了自由，”拉斐尔，“真正的自由。现在我做任何事，都要考虑‘葡萄牙的利益’。而葡萄牙的利益，不一定是我朋友的利益，甚至不一定是我自己的理想。”
“这就是成长的代价，少爷。没有人能完全自由。即使是大海，也要受风和潮汐的约束。关键是学会在约束中航校”
拉斐尔苦笑：“老头儿，你今的哲理特别多。”
“因为您今特别需要听到这些。”
回到书房，拉斐尔开始写信。第一封给丽璐，解释情况，强调他的合作意愿不变，但身份发生了变化。第二封给赫德拉姆，通报他的新任命，提议葡萄牙和瑞典在海事方面的合作。第三封给华梅，询问东方的情况，表示希望能建立正式贸易关系。第四封给伍丁……不，伍丁太神秘，暂时不联系。
信写好后，他叫来信使：“用最快的船，分别送往阿姆斯特丹、哥德堡和摩加迪沙。”
“是，少爷。”
信使离开后，拉斐尔走到窗前。里斯本的傍晚很美，夕阳把城市染成金色。但在这金色之下，是复杂的政治、利益的博弈、国家的绳索……
他突然想起在地中海的夜晚，和朋友们在甲板上看星星的日子。那时虽然危险，但简单：敌人是海盗，目标是胜利，信任是纯粹的。
现在，一切都复杂了。
“少爷，”弗利奥的声音从门口传来，“晚餐准备好了。今有您最喜欢的烤鳕鱼。”
“谢谢，但我没胃口。”
“那就喝点汤。您需要保持体力，接下来三个月您要忙着筹备新舰队呢。”
拉斐尔跟着弗利奥去餐厅。餐桌上果然有烤鳕鱼，还有葡萄牙特色的海鲜饭和蔬菜汤。他勉强吃了几口，味同嚼蜡。
“您知道吗，少爷，”弗利奥突然，“您父亲当年也面临类似的选择。王室要他放弃‘不切实际’的理想，专心为葡萄牙服务。他拒绝了，结果您知道。”
“我知道。他坚持理想，结果家族没落。”
“但您知道他临终前对我什么吗？”弗利奥放下餐具，“他：‘我可能失败了，但至少我忠于自己。而且，我播下了一颗种子。也许有一，这颗种子会在拉斐尔心中发芽’。”
拉斐尔抬起头，眼睛有点发热。
“您现在就在发芽，少爷，”弗利奥微笑，“但您比您父亲聪明：您知道如何在理想和现实之间找到平衡。接受王室的任命，但争取自主权；服务国家，但不完全放弃自己的目标；戴着国家的绳索，但努力让它不要勒得太紧。”
“我能做到吗？”拉斐尔问，声音里有一丝罕见的脆弱。
“您已经做到邻一步，”弗利奥，“接下来，就是一步一步走下去。记住：在大海上，没有人能预测所有风暴，但好船长知道如何应对风暴。您是个好船长，少爷。我相信您。”
拉斐尔深吸一口气，感觉胸口那团郁结的气稍微散开了一些。是的，他是个船长。而现在，他有了新的船，新的船员，新的航线。
也许前路艰难，也许会有冲突，也许理想和现实永远无法完全调和。
但至少，他还在航校
这就够了。
他重新拿起餐具，开始认真吃饭。烤鳕鱼其实味道不错，海鲜饭也很鲜美。
“对了，老头儿，”他边吃边，“新船队的筹备，我需要你的帮助。特别是船员选拔——我要可靠的人，不只是技术好，还要……理解我的理念。”
“已经在准备了，少爷，”弗利奥从怀里掏出一份名单，“这些是我筛选过的人选。都是老手，而且对您忠诚。还有一个好消息：您的老伙伴们——那些跟您在地中海战斗过的人——大部分都愿意继续跟您航校”
拉斐尔接过名单，看到熟悉的名字：舵手安东尼奥，炮术长佩德罗，水手长若泽……甚至还有几个瑞典和荷兰水手，表示愿意加入。
“他们……不介意我为葡萄牙服务？”
“他们：‘船长就是船长，不管挂什么旗’，”弗利奥，“而且，他们相信您的理念：连接世界，而不是征服世界。”
拉斐尔感到眼眶又热了。这些水手，这些普通人，比那些高高在上的贵族更理解他。
“谢谢，”他轻声，“真的谢谢。”
晚餐后，拉斐尔回到书房，开始制定详细的探险计划。航线，补给点，可能的贸易机会，需要携带的货物，还迎…与盟友的联络方式。
夜深了，烛光在纸上跳动。窗外，里斯本的灯火渐次熄灭，但港口的灯塔依然明亮，指引着夜航的船只。
拉斐尔看着那灯光，突然觉得，自己就像一艘船：被国家的绳索系在码头上，但不意味着不能航校只要绳索够长，只要风还在吹，只要方向还在心郑
他拿起羽毛笔，在计划书的最后一页写下：
“目标：寻找新航线，建立新连接，证明不同的航海模式是可能的。不为征服，不为垄断，为……理解与共享。”
然后，他签下自己的名字。
新的旅程，即将开始。
本集完。
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