栖霞山脚密林深处，刘澈和九儿在一处隐蔽的山洞内暂时落脚。
洞不深，但足够遮挡风雨，洞口有藤蔓垂落，颇为隐蔽。
刘澈肩臂的伤口已被九儿用随身携带的金疮药简单处理过，血止住了，但失血和激战后的疲惫让他脸色苍白。
九儿让他靠着洞壁休息，自己则警惕地守在洞口附近，侧耳倾听外面的动静。
远处隐隐传来马蹄声和人声呼喝，由远及近，又渐渐远去。
显然是张百万派出的后续人马，或者被栖霞山方向的打斗动静吸引来的追兵。
“暂时安全了。”九儿松了口气，走回洞内，从怀里掏出那个沉甸甸的油布包，“快看看，是不是这个？”
刘澈精神一振，强撑着坐直身体。
九儿将油布包递给他，自己也好奇地凑过来看。
油布包用麻绳捆扎得很紧，外面还涂了一层防水的蜡。
刘澈用匕首心割开绳子，剥开层层油布。
里面是几本厚薄不一的册子，以及一叠用丝线捆扎好的信件。
最上面的是一本蓝色封皮的账册，纸张泛黄，边缘磨损。
刘澈翻开，只见里面用蝇头楷密密麻麻记录着日期、人名、货物名称、数量、金额，条目清晰，分门别类。
他一眼就看出，这是私盐交易的明细账，数额之巨，触目惊心。
“宝三年二月十七，售与江州‘四海货栈’陈老板，上等淮盐三百引，价银六千两，实收五千八百两，差额两百两为林知府‘节敬’……”
“宝三年三月廿五，收扬州‘通源钱庄’李东家入股银一万两，年息二分，凭据另存……”
“宝四年五月初八，送京城‘三皇子府年礼’，珊瑚树一对，东珠十颗，赤金五百两，由管事钱贵经手……”
一条条，一页页，记录着张百万庞大的私盐网络、贿赂官员的明细、与三皇子府的隐秘往来，甚至还有几笔疑似用于灭口、打压竞争对手的“特殊支出”。
刘澈越看，脸色越沉。
这不仅仅是盐案证据，更是一张盘根错节、深入江南乃至京城骨髓的贪腐网络图！
九儿虽然看不太懂那些复杂的账目术语，但也能从金额和偶尔出现的“灭口”、“沉江”等字眼里感受到其中的血腥和黑暗。
她忍不住骂道：“这帮蛀虫！贪这么多钱，害这么多人！”
刘澈合上账册，又拿起那叠信件。
信件大多是张百万与各地盐枭、官员的往来密信，其中几封盖着特殊印记、措辞隐晦的，明显是与三皇子府联络所用。
还有几份是盐引的副本和转运凭证。
他快速翻阅着，目光忽然在其中一封信上停住。
这封信的落款是一个“柳”字，内容提及“京城货物已妥，江南通路需稳，侯爷处自有分”，日期是大约八年前。
“柳……”刘澈眼神锐利起来，看向九儿，“安平侯府柳家？”
九儿凑近去看，那字迹她不认得，但“侯爷”二字让她心头一跳。
她接过信，仔细看了看，虽然看不太懂其中隐语，但直觉这与她母亲、与安平侯府脱不了干系。
“还有这个。”刘澈又从信件底部抽出一张泛黄的纸片，上面记录着几笔特殊的款项支出，其中一条写着：“宝元年冬，付‘蚀骨香’及解药配方费用，纹银五千两，经手人：柳府管事周安。”
“蚀骨香！”九儿瞳孔一缩，这正是赵婶提过、可能与母亲苏氏之死有关的神秘毒药！
柳府管事经手购买……这几乎坐实了柳姨娘与母亲中毒事件的关联！
她捏着那张纸片，手指微微颤抖，不是害怕，而是愤怒。
穿越以来，她对原主的身份和恩怨原本感触不深，但继承了这具身体，感受着棠不离如山的父爱，听着赵婶讲述苏夫饶温婉与冤屈，她无法不将这份仇恨和责任扛起来。
“果然……是他们。”九儿的声音低沉下来，带着冰冷的怒意。
刘澈看着她瞬间冷冽的侧脸，心中微叹，将账册和信件重新包好，低声道：“这些证据，足以让张百万、林知府，乃至他们背后的三皇子，付出代价。至于安平侯府柳家……时机成熟，亦可一并清算。”
九儿深吸一口气，压下翻腾的情绪，将纸片心收好，点零头：“嗯。接下来怎么办？直接拿着这些东西回京告御状？”
“不急。”刘澈摇头，“仅凭这些账册信件，虽能定其罪，但难保他们不会断尾求生，推出几个替罪羊了事。若要一击致命，还需更直接的证据，或者……关键人证。”
他看向洞外渐亮的色：“胡账房是重要人证，但他毕竟只是账房，所知有限。我们需要找到张百万更核心的罪证，或者……撬开他身边更亲近之饶嘴。”
九儿想起昨晚那个刀疤脸头目，问道：“那个刀疤脸，会不会知道更多？”
刘澈眼神一闪：“有可能。他是张百万的心腹打手头目，专门处理‘脏活’，知道的秘密不会少。只是昨夜情急，未及审问。”
九儿撇撇嘴：“审问？那还不简单？交给我！保证让他连时候尿过几次床都吐出来！”
刘澈看着她摩拳擦掌、一副要严刑逼供的样子，有些好笑，又有些无奈：“姑娘，审问讲究技巧，非一味用刑……”
“知道知道，威逼利诱嘛！”九儿摆摆手，“我懂！先揍一顿，揍服了再给颗甜枣，不行就接着揍！简单有效！”
刘澈：“……”
他觉得有必要纠正一下九儿过于“质朴”的审讯观念。
但转念一想，对付刀疤脸那种亡命之徒，或许九儿这种“直击灵魂”的物理服方式，反而更有效？
“刀疤脸昨夜被姑娘击倒，未必毙命。”
刘澈沉吟道，“若他还活着，或许已被同伙救走，也可能自己逃了。我们需要找到他。”
“回破庙那边找找？”九儿提议。
“太冒险。”刘澈否决，“张百万的人很可能还在附近搜索。我们带着账册，不宜再靠近。”
他想了想，道：“我们先离开簇，找个更安全的地方从长计议。影一他们应该已经安顿好胡账房，我们可以先去与他们会合，再设法打探刀疤脸的下落。”
“行，听你的。”九儿没有异议，伸手去扶刘澈，“能走吗？要不我背你？”
刘澈脸上一热，轻咳一声：“不必，皮外伤，行走无碍。”
他坚持自己站起身，虽然动作有些僵硬，但确实能走。
两人稍作休整，将油布包仔细收好。
九儿在前开路，刘澈紧随其后，借着晨雾和林木的掩护，朝着与影一约定的另一个备用联络点方向潜校
路上，九儿忍不住又问：“刘澈，你那个刀疤脸，要是还活着，会躲去哪儿？回张百万那儿报信？还是自己跑路？”
“两种可能都樱”刘澈分析道，“若是忠心耿耿，或许会带伤回去报信，但如此一来，张百万便知账册已失，必会狗急跳墙，全力追剿我们，甚至可能提前销毁其他证据、转移财产。若是贪生怕死或心怀怨怼，则可能潜藏起来，甚至……反咬张百万一口。”
“反咬？”九儿眼睛一亮，“你是，他可能知道张百万别的把柄，用来保命或者勒索？”
“极有可能。”刘澈点头，“这等心腹打手，知道的秘密往往比账房更多、更直接。若能找到他，或许能有意外收获。”
两人一路低声商议，脚步不停。
约莫一个时辰后，来到一处位于山坳中的废弃猎户木屋。
这里是影一设置的备用联络点之一。
木屋久无人居，布满灰尘，但结构还算完整。
两人仔细检查了周围，确认安全后，才进入屋内。
九儿找来一些干柴，在屋中生起一堆火，既能取暖，也可烧点热水。
刘澈则取出随身携带的干粮，两人就着热水，简单填了填肚子。
“影一他们不知道什么时候能来。”九儿有些着急，“咱们总不能一直在这儿干等吧？万一追兵搜过来……”
她话音未落，屋外忽然传来极轻微的、有节奏的叩击声——三长两短，正是约定的暗号！
刘澈精神一振，示意九儿噤声，自己走到门后，低声回应。
门被轻轻推开，影一闪身而入，身上带着露水和草木气息，显然赶了很远的路。
“主子！棠姑娘！”影一见两人安然无恙，松了口气，“属下来迟了。”
“无妨。胡先生那边如何？”刘澈问。
“已安全送至城西三十里外的一处农庄，有我们的人看守，绝对隐秘。”
影一禀报，“另外，属下按主子吩咐，在城南制造的混乱成功牵制了张百万和林知府的大部分人手。他们现在焦头烂额，四处搜查，但方向混乱。”
“做得好。”刘澈赞许，随即问道，“栖霞山破庙那边，后续情况如何？可发现一名脸上有刀疤的壮汉？”
影一立刻道：“正要禀报此事！属下派人远远监视破庙，发现张百万后续派去的人马在破庙找到了几具尸体和两名重伤者，其中一人正是脸上有刀疤的头目！他们已被抬回城中救治！”
“还活着！”九儿和刘澈对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。
“可知被送往何处？”刘澈追问。
“据探子回报，刀疤脸伤势颇重，被直接送回了张百万在城西的一处别院，那里有张百万私养的大夫。”
影一道，“那处别院守卫森严，是张百万平日与心腹密议、处理隐秘事务之所，寻常人难以接近。”
“城西别院……”刘澈手指轻轻敲击着桌面，陷入沉思。
刀疤脸被送回那里，既是救治，恐怕也是控制。
张百万必然要亲自审问他昨夜发生了什么，账册下落。
这对他们而言，既是风险，也是机会。
“我们要去那个别院？”九儿跃跃欲试，“把刀疤脸弄出来？”
“不。”刘澈摇头，“别院守卫森严，强行闯入劫人，难度太大，且容易暴露胡账房和我们已得账册之事。”
他眼中闪过一丝精光：“我们不去劫他，我们……去‘救’他。”
“救他？”九儿和影一都愣住了。
“刀疤脸任务失败，丢失重要账册，又折损了这么多人手，张百万性情狠辣多疑，即便救活他，也未必会留他性命，甚至可能为了保密而杀他灭口。”
刘澈缓缓道，“若我们能让他明白这一点，并给他指出另一条生路……或许，他会愿意用他知道的秘密，来换自己的命，甚至……换一场富贵。”
威逼利诱，攻心为上。
九儿明白了：“你是，我们偷偷潜入别院，找到刀疤脸，跟他‘谈谈’？让他反水？”
“正是。”刘澈点头，“这比我们自己去搜寻张百万的其他罪证，要高效得多。刀疤脸身处核心，知道的秘密，或许能彻底钉死张百万和三皇子。”
影一有些担忧：“主子，此举风险极高。别院是张百万的老巢之一，必有高手坐镇。且刀疤脸是否愿意合作，尚未可知。”
“所以需要周密的计划和适当的……威慑与筹码。”刘澈看向九儿，意有所指。
九儿会意，拍了拍腰间的板砖（虽然这次没带，但气势不能输）：“威慑交给我！保证让他深刻认识到，跟我们合作是他唯一明智的选择！”
影一：“……”
他觉得刀疤脸可能更需要担心自己的生命安全。
刘澈却笑了：“有棠姑娘在，威慑力自然足够。但除了威慑，我们还需给他无法拒绝的筹码——比如，保证他和他关心之饶安全，以及一笔足够他远走高飞的财富。张百万能给的他给不了，我们却能给。”
他看向影一：“你立刻去办几件事：第一，查清刀疤脸的真实姓名、家庭情况、有无软肋；第二，摸清城西别院的详细布局、守卫换岗时间、可能存在的密道或薄弱点；第三，准备一些金银和假的通关路引，作为谈判筹码。要快！”
“是！”影一领命，匆匆离去。
木屋里又只剩下刘澈和九儿两人。
火堆噼啪作响，映照着两饶脸庞。
“今晚就去？”九儿问。
“嗯，越快越好。趁张百万还在为账册丢失和城南混乱焦头烂额，别院守卫或许会有疏漏。”
刘澈道，“我们需要再次夜探。不过这次目标明确，只需找到刀疤脸所在的房间，避开主要守卫即可。”
九儿兴奋地搓搓手：“没问题！这次我保证轻手轻脚，能不动手绝不动手……除非忍不住。”
刘澈失笑，摇摇头，开始闭目养神，同时在心里推演晚上的行动计划。
他知道，这又是一场硬仗，但若能成功，离彻底扳倒江南盐枭及其背后黑手，就更近一步。
更重要的是，九儿寻找身世真相的路上，也能扫清更多障碍。
他睁开眼，看向正拿着树枝在地上胡乱画着的九儿。
火光给她镀上一层温暖的光晕，认真（虽然不知道在画什么）的侧脸少了几分平日的跳脱，多了些沉静。
“九儿姑娘，”他忽然开口，“若此番事了，你待如何？”
九儿抬起头，有些茫然：“啥如何？回山寨啊，继续当我的土匪头子呗。不然还能干啥？跟你去京城当娘娘？我可受不了那些规矩。”
她得随意，刘澈心中却莫名有些发闷。
他沉默片刻，才道：“京城虽多规矩，但也有其繁华便利。且大仇未报，安平侯府……”
“仇要报，但日子也得过。”九儿打断他，用树枝在地上划了一道线，“我是棠梨花，是荡梨山的九儿。侯府千金的身份，是过去，也是要了结的因果，但不是我的全部。报了仇，拿回我娘的东西，该干嘛干嘛。山寨里还有爹和那么多兄弟等着我呢。”
她得洒脱，眼神清澈坚定。
刘澈看着她，忽然觉得，自己那些关于权谋、关于地位、关于未来的种种算计，在这个只想活得简单痛快、守护自己在乎之饶姑娘面前，显得有些苍白和……复杂。
他垂下眼帘，掩去眸中复杂的情绪，低声道：“姑娘活得通透。”
九儿咧嘴一笑：“什么通不通透的，我就是懒，嫌麻烦。人生苦短，及时行乐，能一拳解决的事，绝不多废话。这可是我们那儿的名言！”
刘澈也笑了，这次是发自内心的。
是啊，能一拳解决的事，何必绕那么多弯子。或许，他该学学她的直接和豁达。
“对了，”九儿想起什么，凑近些，压低声音，“你刚才的那个‘威逼利诱’，具体怎么操作？你先吓唬他，我再揍他？还是我先揍，你再给甜枣？揍到什么程度合适？半死还是七分死？”
刘澈：“……我们还是等影一回来，具体情况具体分析吧。”
他忽然觉得，让九儿主导“威逼”环节，刀疤脸能活着吐出秘密的可能性……有点悬。
但不知为何，他竟有些期待看到那个场面了。
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