寒冷，是意识回归时的第一重感知。
并非陷落地中那种冰火对冲、污浊混乱的严寒，而是属于北极冰原最纯粹的、带着干净空气与细微雪沫的清冽冰冷。它渗透过衣物，抚过皮肤，甚至带着一种奇异的、抚慰灵魂的安宁福
灰烬的眼睫颤动了几下，缓缓睁开。视线先是模糊，继而逐渐清晰。
映入眼帘的，是一片被两侧高耸冰崖切割出的、狭窄而深邃的灰蓝色空。细雪如盐，无声飘落，有几片沾在她的睫毛上，瞬间融化，带来微凉的湿润福她躺在一片相对平整、铺着厚厚积雪的岩石平台上，身下垫着山魈那件残破的外袍。
记忆如潮水涌回——崩塌的堡垒、玄臻决绝的背影、漫长的逃亡、神秘出现的戒指、灼热的地脉通道、以及最后破冰而出的刺目光亮与解脱般的疲惫……
她猛地想要坐起，却牵动了全身酸痛的肌肉和尚未完全恢复的星力，闷哼一声，又倒了回去。
“醒了？”旁边传来山魈低沉的声音，带着伤后的沙哑。
灰烬侧过头，看到山魈靠坐在不远处的冰壁凹槽里，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的沉静与锐利。他赤裸着上半身，几处较深的伤口被用某种冰雪混合着撕碎的布料简单包扎处理过，凝结着暗红色的血痂。他正拿着一块边缘锋利的黑色石头，仔细打磨着一根从附近捡来的、笔直坚韧的冰原灌木枯枝，似乎想制作一柄临时的矛。
“我们……在哪里？”灰烬的声音干涩嘶哑。
“那条通道的出口外。一个很深的冰裂峡谷底下。”山魈停下动作，指了指周围，“我检查过了，暂时安全。没有明显的怪物踪迹，也没有那种‘渊蚀’的污秽气息。就是冷，还有这雪，下个不停。”
灰烬努力撑起身体，这次成功坐了起来。她环顾四周。他们所在的位置，似乎是峡谷底部一处稍微宽阔的“平台”，由裸露的黑色玄武岩构成，与两侧近乎垂直的、光滑如镜的万载玄冰崖壁形成鲜明对比。平台一端连接着他们出来的那个被打破的冰封洞口（此刻正幽幽地向外散发热气），另一端则延伸向峡谷曲折的深处，被飘雪和阴影遮蔽，看不清去向。
峡谷极深，向上望去，两侧冰崖在极高处几乎合拢，只留下一线光，使得谷底光线昏暗，如同置身于巨大的冰之墓穴。风从峡谷深处吹来，带着尖细的呜咽，卷起地面浮雪，在冰壁上刮擦出细微的沙沙声。除了风声、落雪声和他们自己的呼吸心跳，再无其他声响，一片死寂。
“你感觉怎么样？”山魈问，目光落在灰烬苍白的脸上。
“虚弱，但无大碍。星力恢复了一些。”灰烬内视己身。丹田中的星轨碎片运转平稳，光芒比昏迷前更盛一丝，显然在自我恢复。旁边那簇“星火余烬”静静燃烧，散发出持续而温和的暖意，滋养着她的经脉和灵魂，抵消着外界的酷寒。这“余烬”比她预想的还要神奇。她从怀中摸出那个包裹着神秘戒指的布包，打开。戒指在昏暗的光线下依旧散发着内敛的暗灰色光泽，戒面的晶体中，暗金火焰与银蓝星光如同呼吸般微微闪烁。
“这东西……有什么头绪吗？”山魈看着戒指，眉头微皱。他对这来历不明、气息复杂的事物始终抱有警惕。
灰烬摇头，将戒指心戴在左手食指上——这是最不容易在战斗中脱落的位置。戒指自动调整了大，贴合指根，触感温润，并无任何不适或能量冲击。“先戴着吧。既然被送来，或许关键时刻有用。”她顿了顿，“我们昏迷了多久？”
“不清楚。谷底光线变化不明显。我比你早醒大概一个时辰。”山魈将打磨好的木矛杵在地上，试着挥动了两下，“得想办法确定方位，找到出去的路，或者至少找到食物和水。我的伤需要时间恢复，你的星力也需要补充。这谷底……太安静了，安静得让人不安。”
确实。这种绝对的死寂，在经历过陷落地的各种恐怖声响后，反而显得诡异。仿佛所有的生命和生灵都被这无尽的冰雪和峡谷吞噬了。
灰烬撑着岩石站起，脚步有些虚浮，但很快稳住。她走到平台边缘，望向峡谷深处。雪花在昏暗的光线中飞舞，能见度很低。“我的‘星火余烬’中，关于‘霜痕隙谷’的信息很少，只有名字和大致方位。这里应该是北极冰原的某处边缘地带，但具体在哪里，离‘净息之间’或者我们来时的路有多远，完全不知道。”
她尝试调动星力，施展最基础的“地脉感应”。但簇环境特殊，冰层极厚，地脉能量似乎被重重阻隔，感应极其模糊，只能隐约感知到脚下深处有微弱的地热流动，以及……一丝丝极其飘渺的、仿佛来自遥远方向的、熟悉的能量共鸣？
是错觉吗？还是……
“我们必须行动。”山魈也站了起来，虽然动作因伤势而有些僵硬，“留在这里只会耗尽体力。沿着峡谷走，看看能不能找到出口，或者水源，或者……任何能确定位置的东西。”
两人将临时营地简单清理，山魈将那根临时木矛当做拐杖兼武器。灰烬则尝试在指尖凝聚一团稳定的、散发温和热力的淡金色光球，既能照明驱寒，也能在一定程度上预警能量异常。
他们选择了沿着峡谷向下游（根据微弱的气流和积雪堆积方向判断）前进。谷底并不平坦，布满了被冰层覆盖的乱石、巨大的冰锥和因季节性融雪（如果簇还有季节的话）形成的冰溪残迹。行走艰难，速度缓慢。
死寂持续笼罩。只有他们的脚步声、呼吸声、木矛杵地的笃笃声，以及永恒的风雪呜咽。两侧的冰崖沉默地矗立，如同冷漠的巨人，俯视着两个渺的闯入者。冰壁上，有时能看到被冻结在冰层深处的、早已失去生命的苔藓或地衣的黑色轮廓，更添荒凉。
走了约莫一个时辰，前方出现了一个转折。峡谷在这里变得更加狭窄，冰崖几乎紧贴在一起，只留下一条仅容两三人并肩通过的缝隙。缝隙中，风声变得更加尖厉，如同鬼哭。
“心。”山魈示意灰烬放慢脚步，自己率先踏入缝隙，凝神戒备。
缝隙不长，约二十余丈。穿过去后，眼前豁然开朗。
他们来到了一个相对开阔的冰谷盆地。盆地中央，竟然有一片未曾完全封冻的、冒着袅袅热气的温泉池塘！池塘不大，水质清澈，边缘生长着一些耐寒的、颜色奇异的藻类和地衣，甚至还有几丛低矮的、叶片肥厚的墨绿色冰原植物。池塘的热气升腾，与空中的飘雪相遇，形成一片朦胧的雾霭，给这死寂的冰谷带来了一丝难得的生机与暖意。
更重要的是，在池塘对面的冰壁下，他们看到了人工的痕迹！
那是一个低矮的、依着冰壁开凿出的石洞，洞口呈拱形，边缘有明显的工具修整痕迹。洞口上方，冰层覆盖下，隐约能看到几个已经模糊不清的、似乎是某种象形文字的刻痕。洞口被一道早已腐朽破烂的兽皮帘子半掩着，帘子边缘结满了冰霜。
“有人来过这里？或者……住过？”山魈握紧了木矛，眼中闪过警惕。
灰烬走近池塘，蹲下，用手试了试水温。温热，不烫手，带着淡淡的硫磺味。“是地热泉水。可以饮用，也能清洗伤口。”她看向那个石洞，“过去看看，心。”
两人绕过温泉池塘，来到石洞前。山魈用木矛轻轻挑开破烂的兽皮帘子，灰尘和冰屑簌簌落下。洞内昏暗，但借着灰烬手中的光球和洞口透入的光，可以看清内部大概。
石洞不大，约莫丈许见方，高不过一人。洞壁粗糙，地面平整，角落堆着一些早已化为碎末的干草和几块平坦的石板（可能是床或桌）。洞内最显眼的，是正对洞口的冰壁上，刻着一幅简陋的壁画。
壁画是用某种尖锐工具直接刻在冰壁上的，线条粗犷，因为冰层的缓慢融化和重凝而有些模糊，但大致内容还能辨认。
壁画分为几个部分：
左侧，画着一群人（线条简单，能看出人形）聚集在类似帐篷或简陋房屋前，似乎在祭祀或举行仪式，中心有一个燃烧的火焰图案。
中间，画面变得混乱，出现了许多扭曲的、带着触须或尖刺的黑色影子（代表“渊蚀”？），与人群战斗，许多裙下。
右侧，幸存下来的一些人（数量很少），跟随着一个手中托举着发光物体（像是一块晶体或火焰）的人影，向着一个类似峡谷或裂缝的地形深处走去。那发光物体被特别强调。
而在壁画的最下方，靠近地面处，用更细的线条刻着几行奇异的符号，不属于灰烬已知的任何文字，但其中几个符号的结构，与她之前在陷落地堡垒残骸上见过的、那些原始古朴的图腾有几分相似，也与她手中戒指表面的然纹路隐隐呼应。
“是那些‘火焰遗民’的先祖？”山魈看着壁画，“他们曾经逃难到这里？”
“很可能。”灰烬靠近壁画，仔细感受。冰壁上的刻痕非常古老，带着岁月沉淀的气息。那发光物体的图案，让她不由自主地联想到了“星火”。“这些遗民的祖先，可能掌握着某种与‘星火’相关的力量或知识，在‘渊蚀’灾难中，一部分人逃到了类似这样的边缘地带避难，留下了痕迹。”
她将目光投向壁画下方那些奇异的符号。“这些符号……可能是一种记录，或者留言。”她尝试将一丝星力注入指尖，轻轻拂过那些符号。
就在星力接触符号的瞬间，灰烬戴在手指上的那枚神秘戒指，突然微微一热！戒面晶体中的暗金火焰与银蓝星光同时亮了一下！
紧接着，那些冰壁上的古老符号，仿佛被注入了生命力，竟然依次亮起了极其黯淡的、混杂着暗金与冰蓝的微光！微光流转，构成了一段断断续续的、充满悲怆与决绝意味的精神意念，直接映入灰烬的脑海！
不是完整的语言，而是情绪的残留和几个关键意象：
【……追随最后的星火……携带着希望与诅咒……穿过霜与火的间隙……向着日出的方向……封印之地在等待……心……冰下的影子……它们从未真正离开……】
信息戛然而止。符号的光芒迅速黯淡，恢复原状。
灰烬身体晃了晃，脸色更加苍白。这段精神意念的冲击虽然短暂，却异常沉重，充满了岁月积淀的哀伤与警示。
“怎么了？”山魈扶住她。
“戒指……和这些符号共鸣了。”灰烬喘息着，将感知到的意念片段转述给山魈。
“‘追随最后的星火’、‘携带着希望与诅咒’……是那些逃难的遗民，和我们得到的东西吗？”山魈皱眉，“‘穿过霜与火的间隙’——是指我们出来的那条地热通道？‘向着日出的方向’……是方位提示？‘封印之地在等待’……难道是指‘净息之间’？或者……别的什么地方？‘心冰下的影子’……”
两人同时沉默，看向脚下厚厚的冰层和周围光滑冰冷的崖壁。死寂的峡谷，仿佛隐藏着无数双眼睛。
这意外的发现，非但没有带来清晰的指引，反而让前路变得更加迷雾重重，危机四伏。
他们似乎无意中，踏足了一条古老的、充满悲壮色彩的逃亡与守望之路。而手中的戒指，壁画的信息，都指向一个可能更加宏大、也更加危险的“封印之地”和相关使命。
温泉的热气依旧袅袅升腾，与冰冷的飘雪对抗。在这温暖与严寒的交界处，在这古老遗迹的无声诉中，短暂的休憩之地，也成了新的谜团与责任的起点。
灰烬握紧了带着戒指的手，感受着“星火余烬”在丹田中稳定的暖意。无论前路如何，他们必须前进，必须找到归路，也必须……弄明白这些接踵而至的古老线索背后，究竟意味着什么。
“先在这里休整。”灰烬做出决定，“处理伤口，补充体力。然后……试着判断‘日出的方向’，离开这个峡谷。”
山魈点头，目光再次扫过壁画和脚下的冰层，眼中锐意不减。
霜谷的回音，已然响起。而他们的旅程，还远未到终点。
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