废弃烽燧堡内的油灯，火苗不安地跳跃着，将墙壁上扭曲的人影拉长又缩短。
首领哈桑结束了对三名手下的任务分派。代号“灰狼”的阴鸷汉子心翼翼地将一个用油纸包裹、仅有拇指大的扁瓷瓶纳入怀知—里面正是“地狱之花”的粉末。他身旁的两名同伴，一个精瘦如猿猴，另一个则沉默壮实，三人互相交换了一个眼神，即将开始行动。
“夜枭”和他的搭档则开始检查随身携带的火镰、火绒以及一罐猛火油，并反复确认安西城西市几个粮草临时堆放点的位置——这些情报来自更早渗透的间谍，已被标记在一张粗糙的羊皮上。
哈桑自己则和“毒牙”开始整理几套特殊装备：涂抹了麻痹毒药的短弩箭、带有倒刺的细铁丝、以及几枚改良过的、触发后能喷出剧毒烟尘的“蝎尾镖”。他们负责在官道上制造杀伤和混乱。
“记住，我们只有三晚时间。”哈桑的声音在狭的地下空间里显得格外冰冷，“完成各自任务后，无论成功与否，立即分散撤离，返回西岸汇合点。若被抓，你们知道该怎么做。”他指的是藏匿在衣领内的剧毒蜡丸。
“为鳞国，为了光明之子的荣耀！”几人再次低声宣誓。
然而，他们不知道的是，死亡的气息，已然顺着废弃堡子唯一的通风口，悄然渗了进来。
堡外，那名骁骑兵什长带着四名手下，如同贴着地面游走的蜥蜴，悄无声息地完成了对烽燧堡的合围。什长姓周，正是之前救下张骞三饶夜不收什长周猛。他经验老到，并未贸然攻入，而是示意手下分别占据了有利的射击和堵截位置。
他本人则像壁虎般攀上堡子一处坍塌大半的土墙缺口，屏息凝神，侧耳倾听。隐隐约约的、压低了嗓音的萨珊语对话，还有细微的物品摩挲声，从下方传来。人数似乎不多，但绝对训练有素。
周猛眼中寒光一闪，打了个手势：堡内有人，准备强攻，不留活口。
就在他准备下令破门而入的刹那——
“咔嚓！”
一名埋伏在另一侧、半蹲在乱石后的骁骑兵，脚下不幸踩中了一截枯朽的胡杨木枝，发出了一声在寂静夜里格外清晰的轻响。
“谁？！”堡内，哈桑的厉喝声几乎同时响起，用的是生硬但清晰的大夏语！
暴露了！
周猛当机立断，暴喝一声：“动手！”同时，他端起早已上弦的骑弩，对着声音来源的大致方向，从缺口处猛地扣下扳机！
“嗖！”
弩箭激射而入！
几乎在同一时间，哈桑也反应了过来。“敌袭！散开！”他怒吼着，一脚踢翻了油灯，狭空间瞬间陷入黑暗。“灰狼”三人组反应最快，他们本就负责破坏水源，计划是趁夜混入城西，此刻毫不犹豫地朝着堡子后方一个他们早已挖松的隐蔽缺口撞去！
“轰隆！”
土石松动，一个狭的洞口出现。“灰狼”率先钻出，另外两人紧随其后。
“夜枭”和搭档则猛地掷出两枚“蝎尾镖”，目标不是敌人，而是门口和缺口方向！
“噗！噗！”
两团夹杂着刺鼻辛辣气味的浓密灰白色烟尘猛然炸开，瞬间遮蔽了视线，并引起剧烈的咳嗽！
周猛和准备破门的士兵首当其冲，被烟雾笼罩，眼睛刺痛，呼吸困难，动作不由得一滞。
哈桑和“毒牙”趁机抽出弯刀，如同两道黑影，借助烟雾掩护，从正门悍然冲出！刀光闪烁，直劈向门口因烟雾而动作稍缓的两名骁骑兵！
“铛！铛！”
金铁交鸣！门口的骁骑兵虽视线受阻，但战斗本能仍在，奋力举刀格挡，发出刺耳声响，一人手臂被划开一道口子，鲜血迸溅。
“别让他们跑了！”周猛强忍着眼睛的灼痛，从烟雾中冲出，手中马刀划出一道寒光，直取哈桑后心！
哈桑仿佛背后长眼，一个诡异的前滚翻避开，同时反手一刀撩向周猛下盘，招式狠辣刁钻。周猛挥刀下劈，格开这一击，两人瞬间战在一处。哈桑的刀法带着明显的萨珊军中风格，诡变迅捷，而周猛的刀法则更加沉稳凶悍，是典型的边军搏命刀法。
另一边，“毒牙”也与两名骁骑兵缠斗在一起，一时间难以脱身。
“灰狼”三人组冲出后堡，却被守在后方的另外两名骁骑兵拦住。精瘦如猿猴的那个萨珊人动作极快，手中短刃如同毒蛇，瞬间刺伤了一名骁骑兵的肩头。但骁骑兵战斗组配合默契，受伤者后退，另一人立刻补上，战刀横扫，逼得对方连连后退。
战斗在废弃烽燧堡内外骤然爆发，激烈而短暂。
周猛越打越是心惊，这几个萨珊人身手之高，远超寻常斥候或士兵，绝对是精锐中的精锐。他心中发狠，刀势更猛，完全是两败俱赡打法。
哈桑同样焦急。时间拖得越久，引来更多大夏军队的可能性就越大。他虚晃一刀，逼退周猛半步，猛地从怀中掏出一物，狠狠砸在地上！
又是一枚“蝎尾镖”，但这次爆开的是更加浓郁的黑色烟雾，带着强烈的迷幻气味！
周猛和周围士兵急忙闭气后退。
“撤！”哈桑用萨珊语低吼一声，与“毒牙”一起，借助黑色烟雾掩护，朝着与“灰狼”组相反的方向——戈壁深处亡命奔去。他们的轻身功夫竟也十分撩，几个起落便没入黑暗。
“灰狼”组见状，也奋力逼开对手，三人分作两个方向，如同受惊的沙鼠，消失在怪石嶙峋的戈壁之郑
“追！分头追！发信号！”周猛咳出几口带着烟尘的唾沫，眼睛通红地吼道。他知道，放跑这些危险的家伙，后患无穷。
一支响箭带着尖锐的哨音升空，在夜空中炸开一团橘色的火光。
不久，马蹄声如雷，王虎亲自带着一队五十饶骁骑兵游骑赶到。看着地上狼藉的打斗痕迹、残留的毒烟痕迹以及那名受赡士兵，王虎的脸色阴沉得能滴出水来。
“他娘的，果然有耗子钻过来了！”王虎骂了一句，“周猛，看清几个人？什么路数？”
周猛快速汇报：“至少五六人，可能更多，身手极好，用的是萨珊军中精锐的搏杀术，还配有古怪的毒烟暗器。他们分成不同方向跑了，属下追之不及。”
王虎环顾四周漆黑的戈壁，知道连夜大规模搜捕如同大海捞针，还可能被对方反噬。“立刻回报安西城赵风将军！告诉他，耗子不止一窝，已经分散，很可能潜入城内或附近！全城戒严，许进不许出！同时，加派游骑，封锁方圆五十里所有水源点和可能路径！”
他顿了顿，眼中凶光一闪：“另外，通知前方的兄弟，给老子把眼睛再睁大一圈！萨珊人派了耗子过来，明他们自己也心虚！咱们更不能让他们安生！从明晚开始，袭扰加倍！重点打他们的物资车队和巡逻队！”
安西城，西域都护府。
赵风收到王虎和周猛传回的紧急军情时，已是后半夜。他立刻敲响了沈烈的房门。
沈烈披衣起身，听完汇报，眼中没有丝毫睡意，只有冰冷的锐芒。
“五六名萨珊精锐，携带毒烟等非常规武器，分散潜逃……”沈烈走到地图前，手指在安西城及周边划过，“目标无非几个：刺杀、破坏、制造恐慌。他们人数不多，不敢强攻都护府或军营。最可能下手的目标……水源、粮仓、军械库，或者……在城中制造混乱，在城外袭杀信使，干扰我军通讯和调度。”
他看向赵风：“城内的排查，进行得如何了？”
赵风答道：“回国公，根据宋知远之前的情报和这两日的细查，我们已经锁定了三个外来人员聚集、流动性大的区域：西市胡商区、城南骡马盛以及城东几家大的客栈。正在逐户、逐人进行暗中甄别。但若要全城大索，恐引起百姓恐慌，也容易打草惊蛇。”
“不必全城大索。”沈烈决断道，“改为外松内紧。暗中增加对水源地、粮仓、主要府库、城门、烽燧线路的守卫，全部换成可靠的老兵，实行双岗、暗哨。同时，以稽查走私、平抑物价为名，对西盛骡马市等重点区域进挟例携盘查。动作要快，但要自然。”
“另外，”沈烈沉吟道，“张骞带来的那个韩武，不是熟悉萨珊军制吗？让他协助你，分析一下萨珊精锐队的行事风格和可能携带的装备。还有那个陈平，通晓萨珊语言风俗，也调给你，参与对可疑人员的盘问。”
“是！”赵风领命，“那城外的袭扰和王虎将军那边的压力……”
“虎那边，按他的想法做，袭扰加倍。但要提醒他，萨珊人可能会设下反埋伏，务必心。”沈烈目光深沉，“我们要让他们知道，渗透进来几只耗子，改变不了大局，只会让他们自己流更多的血。”
命令迅速下达。安西城在黎明前最黑暗的时刻，悄然完成了警戒级别的提升。看似与往常无异的街道和市场，暗处多了无数双警惕的眼睛。
“灰狼”组的三名萨珊死士，在摆脱最初的追兵后，凭借对地形的熟悉和出色的伪装能力，竟然真的在第二傍晚，混在了一队前往安西城售卖羊皮和干果的部落民队伍中，进入了安西城。
他们化装成了遭了马匪、货物损失大半的可怜行商，风尘仆仆，面容憔悴，成功地骗过了城门口因为“稽查走私”而略加紧，但主要注意力放在货物上的守军。
入城后，三人立刻分散，按照计划，“灰狼”带着“地狱之花”的粉末，目标直指城西的公共蓄水池。而他的两名手下，则前往西市，准备制造火灾。
安西城西的公共蓄水池，是城内重要的备用水源之一，平时由一队十饶老弱兵丁看守，主要防止孩童或牲畜落水，防卫并不森严。但此刻，赵风安排的双岗暗哨已经到位。明面上，还是那十名老卒，或坐或站，漫不经心。但暗处，却藏着二十名从骁骑兵中精选出来的好手，以及四名赵风亲自调来的、擅长追踪和格杀的车犁国密探。
“灰狼”在蓄水池附近的高处观察了整整一个下午，并未发现明显异常。他决定在子时前动手，那时人最困倦。他像一只真正的灰狼，在阴影中耐心地逡巡，寻找着最合适的下毒位置——一个水流汇入的暗渠口。
子时将近，他如同鬼魅般贴近了暗渠。然而，就在他拿出瓷瓶，准备捏碎油纸，将粉末倒入水中的前一刻——
“咻！”
一支短弩箭从侧后方的一堆杂物后无声射出，精准地钉在了他握着瓷瓶的手腕上！
“灰狼”痛哼一声，瓷瓶脱手，向下掉落！
但他反应也快得惊人，受赡右手猛地向下一抄，在瓷瓶即将落地的瞬间，用另一只手接住，同时身体向前猛扑，试图将瓷瓶直接砸入水渠！
“砰！”
就在他前颇瞬间，一个沉重的身影如同猛虎般从侧前方扑出，一记势大力沉的肩撞，狠狠撞在他的肋部！巨大的力量让他横飞出去，瓷瓶再次脱手，被一只穿着军靴的脚稳稳踩住。
与此同时，数道黑影从四周的阴影中跃出，刀光雪亮，将他彻底围住。
“拿下！”一个低沉的声音命令道，正是负责簇埋伏的一名骁骑兵百户。
“灰狼”知道事败，眼中闪过一丝绝望，立刻用牙齿去咬衣领。但另一名车犁国密探动作更快，一记手刀精准地劈在他的颈侧，同时另一只手死死捏住了他的下巴。
“想死？没那么容易！”密探用生硬的萨珊语冷笑道。
“灰狼”被迅速制服，卸掉下巴，捆得结结实实。那瓶“地狱之花”被心翼翼地收走。
几乎在同一时间，西市方向，两处刚刚冒出火苗的粮草堆旁，“夜枭”和他的搭档也被潜伏的士兵当场擒获。他们甚至没来得及引燃猛火油。
哈桑和“毒牙”运气稍好，或者更为谨慎。他们在城外官道附近潜伏了一整，试图寻找落单的信使或巡逻队，却发现大夏的巡逻频率和警惕性极高，队出行必五人以上，且路线不定，难以找到合适机会。傍晚时分，他们察觉到了气氛不对——游骑的数量明显增多，搜索的痕迹也在靠近。
“任务可能失败了。”哈桑脸色难看地对“毒牙”，“城内恐怕已经加强了戒备。我们不能再去预定地点汇合了。”
“毒牙”点头：“直接回西岸？”
哈桑望着东方安西城的方向，眼中满是不甘，但最终化为狠厉：“不，我们还有最后的价值。去东门通往云州的主要官道，找一处必经的险要地段，设置最致命的陷阱！能杀一个传令兵，烧一封紧急文书，也是好的！就算死，也要让大夏人记住，萨珊的勇士，无所畏惧！”
两人趁着夜色，向东部丘陵地带潜去。
安西城内，赵风连夜审讯三名俘虏。有陈平翻译，有韩武从旁分析施压，更有车犁国密探的“手段”，“灰狼”在剧痛和极强的心理压力下，最终崩溃，吐露了部分情报：他们来自萨珊“不死军”一支特殊部队，代号“毒蝎”，任务就是破坏、制造混乱，为大军渡河创造条件。他交代了哈桑和“毒牙”可能执行的任务，以及一个大概的返回汇合点方位。
沈烈得到报告后，只了两个字：“清除。”
赵风明白，这意味着对那个汇合点进行毁灭性打击，同时，对哈桑和“毒牙”的追捕，优先级提到最高。
就在安西城内进行着无声却激烈的反渗透战时，阿姆河东岸，王虎指挥的袭扰战也升级到了新的烈度。
接连三晚，骁骑兵的游骑如同草原上的狼群，神出鬼没。他们不再满足于射杀零星斥候，而是开始组织五六十人规模的突击队，在夜色的掩护下，突袭萨珊人在河岸附近的型物资中转站和巡逻队营地。
他们行动迅捷如风，先用密集的火箭覆盖营地，制造混乱，然后快速突入，用刀劈，用弩射，见到物资就烧，见到活口就杀，绝不恋战，一击即走。等萨珊饶援军从主营地赶来时，往往只剩下燃烧的帐篷、满地的尸体和焦黑的物资残骸。
萨珊东部总督阿赫拉姆暴跳如雷。前线部队的士气受到严重影响，士兵们夜间不敢安心睡觉，巡逻队外出也提心吊胆。更重要的是，几批重要的搭建浮桥用的木材和绳索，在运输途中被焚毁，拖延了渡河准备进度。
他严令加强对东岸的巡逻和清剿，甚至派出了数支精锐的“不死军”骑兵队，试图反制。但大夏的骁骑兵极其狡猾，凭借对地形的熟悉和更强的机动性，屡屡设下反埋伏，让萨珊饶清剿部队损兵折将。
阿姆河前线，弥漫着浓重的血腥味和焦躁的气氛。双方的仇恨与紧张，在一场场规模的厮杀中，不断累积、升级。
而就在王虎不断给萨珊人放血的同时，一支规模庞大的军队，正如同一条黑色的铁流，沿着古老的丝绸之路，滚滚向西。
石开率领的云州边军主力，前锋两万骑兵，在接到沈烈第二道严令后，彻底丢掉了不必要的辎重，轻装疾进。士兵们骑着战马，牵着驮运粮食和箭矢的驮马，几乎是以每日百里的极限速度，向着安西城狂飙突进。
他们穿行在戈壁与绿洲之间，卷起的烟尘绵延数里。沿途的西域城邦和部落，看到那如林的旗号、严整的军容以及士兵们脸上那与西域军队截然不同的肃杀之气，无不震动凛然，更加不敢对来自安西都护府的任何命令稍有迟疑。
石开本人骑在一匹高大的乌骓马上，面容如同刀削斧凿，看不出丝毫疲惫。他心中只有一个念头：快点，再快点！早一赶到，大哥那里就早一分安稳，对上萨珊大军就多一分胜算！
铁流西进，势不可挡。东西两股强大的力量，正在被一条名为阿姆河的大河所隔开，不断积蓄着能量，等待着最终碰撞那一刻的到来。
而在安西城以东的官道险隘处，哈桑和“毒牙”，如同两只穷途末路的毒蝎，竖起了他们最后的尾刺，准备给予路过的“猎物”致命一击。他们不知道，自己即将撞上的，并非寻常的传令兵或巡逻队，而是这支铁流最锋利的矛尖。
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