广州港的晨雾尚未散尽，咸湿的海风卷着帆樯的吱呀声扑面而来。
林淡携家眷在驿馆二楼临窗处，望着港口那几艘刚刚靠岸、帆篷破损却满载货物的大船——船身吃水极深，显然收获颇丰。
“爹爹，那船好大！”阿鲤扒着窗棂，眼睛瞪得滚圆。
江挽澜替他整了整衣领，转头柔声对黛玉道：“你泽叔叔他们这一去两年，也不知成了什么模样。”
话音未落，码头上传来喧哗。
一行人从最大的那艘船上走下，为首的两人格外显眼——不是因衣着华贵，而是那一身黝黑发亮的肤色，在晨光下简直像涂了层黑釉。
林淡瞳孔微缩，快步下楼迎去。
走近了看，那黑简直触目惊心。两人露在袖外的手背、脖颈，与脸上一般颜色，唯有笑起来时，一口白牙在深色面庞的映衬下亮得晃眼。
“大……大哥？”林淡的声音带着难以置信的迟疑。
左边那人哈哈一笑，声如洪钟，正是林泽：“淡哥儿，不认识你亲哥了？”
他张开双臂，作势要拥抱，又故意停住，“别怕，蹭不黑你！”
右边那位年轻些的，也咧嘴笑着，露出一口更白的牙——正是忠顺王次子萧承煊。
他故意板起脸，用那双在深色脸庞上显得格外明亮的眼睛瞪着林淡：“林大人这是嫌弃我们了？亏我们在海上还念叨你！”
林淡这才回过神来，苦笑道：“实在是……黑得超乎想象。不知道的还以为你们是去灶膛里滚了一圈？”
“你是不知道，”
林泽抹了把脸，手上老茧清晰可见，“海上那日头，能把甲板晒得烫熟鸡蛋。船上又没处躲，日日暴晒，几个月下来，白面书生也成黑炭头。”
他顿了顿，压低声音，“方才上岸时，有个牙行的凑过来，问我是不是新到的昆仑奴，开价五十两……”
众人皆笑，只是那笑声里都带着心疼。
林淡仔细打量兄长，除了黑，人瘦了一圈，颧骨凸起，但眼神锐利如鹰，背脊挺得笔直，那股精气神反倒比两年前更足了。
他心中稍安，温声道：“回来就好。养上几个月，总能白回来些。”
知道他们要谈正事，江挽澜与黛玉带着阿鲤去了隔壁厢房。
驿馆二楼的雅间里，海风穿窗而入，吹动桌上茶烟。
林淡亲自斟茶：“这一路，辛苦。”
萧承煊接过茶盏，一饮而尽，那副豪迈做派与他平日在京中扮演的纨绔模样一脉相承，却少了刻意，多了真性情。
他抹了抹嘴，直奔主题：“林兄，这趟出去，有些事……得仔细。”
他先讲军事——哪国的战船船身包了铜皮，炮口如何排列；哪处的港口暗礁密布，了望塔修得极高；哪支海盗队伍凶悍异常，却只劫商船不扰渔船……到关键处，他蘸着茶水在桌上画示意图，线条简练却精准，全然不似原来那个“只会用拳头话”的莽夫。
林淡静静听着，不时提问，心中暗惊：这位看似不着调的王府爷，观察之细、记忆之强，远超常人。
若是让萧承煊知道林淡在心中这么夸他，肯定会仰长啸，不枉他在船上每抱着背。
待萧承煊完，林泽接过话头。他话不疾不徐，却字字珠玑：“淡哥儿，外头的人心，和咱们想的不太一样。”
他细细起沿途各国的官场规矩——某国宰相好收藏瓷器，送对钧窑瓶比送黄金管用；某港口的税吏胆，吓唬比贿赂有效；某地商会势力庞大，得先拜码头才能开张……甚至哪个港口的妓院是情报集散地，哪个酒馆能买到最新海图，他都如数家珍。
林淡越听神色越凝重。
这些细节，正是各国前来大靖那些使团报告里永远不会写的“潜规则”。
最后进来的是钱长旺。
他捧着一沓账册的手微微颤抖。
他躬身行礼，声音干涩：“林大人账目都在这儿了。”
林淡接过，一页页翻看。
房间里只剩下纸张翻动的沙沙声。
许久，林淡合上册子，抬眼看向钱长旺：“钱大公子，辛苦了。”
“不敢当，不敢当……”
钱长旺连连摆手，额上渗出冷汗，“只是这数目太大了。当初好的一成利，钱家实在不敢拿。若是拿了，怕是、怕是……”
“怕是有命拿，没命花？”林淡替他完。
钱长旺扑通跪下：“林大人明鉴！这趟出海，钱家上下感恩戴德，可这钱……烫手啊！”
林淡起身扶他，语气温和却坚定：“当初既定了，便按约定分。钱大公子放心，该你的，一分不会少。”
他顿了顿，声音低了几分，“只是从此以后，这样的事，钱家莫要再沾。不单是你，族中子弟，都须远离。可明白？”
钱长旺如蒙大赦，连连叩首：“明白，明白！谢林大人指点！”
“还有，无论谁问起海外的情况，都要闭紧嘴巴，知道吗？”林淡道。
“的明白，林大人放心。”
一直沉默的林泽，此刻眉头紧锁。他看着弟弟与钱长旺的对话，心中有根弦越绷越紧。
果然，当萧承煊提议“林兄可否代我们递个折子进京，禀明此番收获”时，林淡微笑着婉拒了：“萧兄的折子，还是亲自递为好。林某如今在泉州，不宜越俎代庖。”
话得客气，意思却明白——他不愿沾这事。
萧承煊眼中闪过一丝不好言的情绪。
钱长旺识趣地告退，房间里只剩三人。
林泽终于按捺不住：“淡哥儿，你——”
“大哥，”林淡打断他，看向萧承煊，“你们一路劳顿，先去歇息吧。晚些我已已设宴接风。”
萧承煊深深看了林家兄弟一眼，抱拳离去。
入夜，驿馆最僻静的厢房里，烛火跳动。
林泽关紧门窗，转身盯着弟弟：“现在没外人了。淡哥儿，你老实告诉我——我出海的这两年，京里到底出了什么事？”
林淡沉默良久，终于缓缓开口。
他从皇上最初的猜忌起，讲到自己被气吐血，讲到一气之下辞官……语气平静，仿佛在别饶事。
可林泽听得浑身发抖。
当听到弟弟曾病重呕血，却还要强撑应对时，他猛地一拳捶在桌上，茶盏震得哐当作响：“我林家男儿在海上搏命！他却在京城这样对你？！我们带回的这些东西，哪一样不是用命换的？！他——”
“大哥！”林淡按住兄长的手，那手冰凉，青筋暴起，“慎言。”
这两个字像一盆冷水，浇醒了林泽。他颓然坐下，双手捂脸，肩头微微颤抖。许久，才从牙缝里挤出一句：“……为什么？”
“家无情，自古如此。”
林淡的声音很轻，“皇上又不是我父亲。我们走的这条路，本就步步荆棘。”
他倒了杯热茶，推到兄长面前：“大哥，听我。此番回京，无论皇上许你什么官职、什么厚赏，一概推掉。就自觉才疏学浅，还想回乡苦读，搏个功名。”
林泽抬头，眼圈发红：“我连秀才都未中，这话谁信？”
“正因未中，才更要考。”
林淡眼中闪过锐光，“你越是执着于科举，皇上越觉得你‘不成器’，越不会将你视作威胁。等你考中秀才……”
他顿了顿，“便在苏州开间书院。教书育人，传道授业——这比什么官职都稳妥，也更有意义。”
林泽怔怔看着弟弟。
烛光下，林淡的脸依旧苍白，可那双眼睛却清澈坚定，如暗夜中的星子。
良久，林泽长长吐出一口气，握紧了茶杯：“好，我听你的。”
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